Тело Дрона и его разум дрожали от волнения и страха. То, что он проделал сейчас, было чуждо его природе, и он терялся в догадках, что же заставило его так поступить.

Он обладал когда-то острым умом, но быстро деградировал, так как постоянно боялся воспользоваться им, дабы не навлечь на себя беду. Он хорошо научился контролировать даже импульсивные вспышки эмоций, чтобы, не дай Бог, никто со стороны ничего не заметил. Гротон успокоил Дрона — тот подчинился его воле так же легко, как и воле Королевы. Но теперь Гротон почувствовал, что создание переполнено тревоги и ожиданий — оно учуяло в своем сознании чужака.

Если бы Гротону предоставили право выбирать, в кого внедряться в этом мире, он бы остановился на Дроне. Дрон был хорошо физически развит, его положение таило в себе огромные возможности, к тому же он не обладал врожденным коварством и озлобленностью. Но все эти рассуждения не объясняли главного — как он, Гарольд Гротон, попал в этот мир. Неужели его занесло сюда в поисках истоков галактической цивилизации?

По-видимому, часть ответов есть в сознании Дрона, но это адский труд — извлекать из его памяти факты, рассортировывать их и приводить в понятную для человека форму. Ведь сведений было раз в сто больше, чем нужно — память Дрона содержала массу фактов, относящихся к жизни Дрона, а не Гарольда Гротона.

Королева взглянула на него одним лишь глазом, давая понять, что недовольна небольшой задержкой, но никаких выводов не последовало. Он уложился в допустимые сроки — пока.

Он не закончил еще туалет Королевы, как засветился коммуникационный экран.

— Госпожа, — весь вид бесполого выдавал трепет, один глаз был закрыт — так выражалось почтение королевской особе.

— Кризис начался? — спросила Королева.

— Боевой планетоид фелков материализовался в восьми тви от нас.

Гротон почувствовал реакцию существа, в теле которого он гостил. Тви, здешняя единица измерения расстояний, равнялась сорока пяти световым секундам. Фелки — неприятели — были в шести световых минутах отсюда.

— Так скоро! И так близко! — гневно воскликнула Королева. — Как же они пронюхали?

Она не стала ждать ответа. Очевидно, была утечка информации, и фелки выследили их экспедицию. Они не могли бы так быстро найти их в космосе — из-за временной задержки на это ушли бы годы наблюдений.

Королева уже шествовала по коридору столь быстро, что Дрон едва поспевал за нею. Она была потрясающим индивидуумом — огромная, гладкая, сильная — она была не просто рождена, чтобы править, а представляла собой плод длительной эволюции правителей.

Командование, из рабочих, уже собралось в королевском зале.

— Покажите диспозицию, — резко бросила Королева, для церемоний времени не было.

Появилась светящаяся сфера, а на ней — яркие точки. Карта космоса, сообразил Гротон, изображающая область около светового часа в диаметре. Солнце, несколько планет и два отдельно стоящих спутника — планетоиды Королевы и фелков.

Солнце? Нет, поправила его память Дрона — это просто обозначение конечного пункта их экспедиции, место, куда нужно поставить станцию. Никакого солнца в радиусе двух световых лет и в помине нет.

Королева сделала нетерпеливый жест, и увеличение возросло: проступили контуры кораблей. Планетоид Королевы был окружен дредноутами — но и из неприятельского спутника тоже начали появляться корабли.

— Что это за диспозиция? — спросила Королева. — Они же нас сомнут через час.

— Наш тактик погиб в последней стычке, — осторожно напомнил ей главный офицер-рабочий. — Мы не остановились, чтобы подыскать замену.

— Разумеется. Я не потерплю чужака в своем рое. Где же яйцо с новым тактиком? Он что, еще не вылупился?

Теперь Королева напоминала Гротону одну известную ему особу. Интересно, следующая фраза будет о том, что она не может заниматься всем сама?

— Я тактик, — откликнулся один из офицеров. — Но враг застал нас врасплох, и мне не хватает опыта.

Королева задумчиво уставилась на сферу:

— Мой Дрон выдумал бы лучшую диспозицию, — сказала она.

Офицер был явно оскорблен, и осмелился весьма недвусмысленно выказать свое недовольство столь уничижительным сравнением:

— Может, ваш Дрон примет на себя тактическое руководство операцией?

Сознание Дрона буквально взорвалось после столь едкого замечания. Дрон никогда бы не проявил свои чувства в присутствии Королевы, но за него это сделал Гротон, выведенный из равновесия волной эмоций Дрона.

— Дрон примет на себя командование, — сказал он, вибрируя в резонанс всеми тремя голосовыми связками.

Королева повернулась, чтобы осадить его, возможное наказание, за подобную дерзость — ссылка, это как минимум. Но она передумала.

— Да, пусть командует. А вы, тактик, будете у него учеником. Для вас это будет полезный опыт.