«Кого несли из поля в дом и звали важно… Дидухом!» – неужели это единственная загадка, на которую они ответили правильно?

Или правильный ответ – Велесом, и это они, люди, неправильно ставят ударение, ведь откуда им знать, как произносили имя, если оно дошло до них только в текстах.

Или правильные оба ответа? Ведь дидух – символ Велеса, в нем, как в царстве мертвых, живут наши предки. Точно так же, как они живут в елке, украшенной семейными игрушками…

Катя внимательно посмотрела на дидухи и монетки, на пристроившийся рядом другой магазинчик со сдобой, печеньем, хлебцами и бубликами, тоже украшенный колосками – символами Велеса…

«Намек или совпадение?»

– Неужели кто-то все это покупает?.. – спросила она.

– А то!.. Здесь хорошее место, все покупают. – Девушка обиженно насупилась и поставила денежное дерево.

«Хорошее торговое место… и всегда было таким. Во всяком случае, я иду в правильном направлении».

– Могу продать вам жетон, – нежданно предложила девица, – сто гривен.

– Сколько? – переспросила возмущенная Катя.

– Кому надо, тот и не за столько купит. Вам надо в метро?

– Мне нужно в метро, – внезапно поняла Катерина. – Мне нужно еще глубже – под землю!

Она больше не торговалась, а молча обменяла купюру на пластмассовый голубоватый кружок, сжала его в кулаке и с трудом протиснулась сквозь толпу…

Из-за отсутствия жетонов людей на перроне оказалось немного. Повинуясь неосознанной, еще студенческой привычке, Катя пошла к дальнему краю, почти перед самым тоннелем. Из тьмы уже проступали два светящихся глаза прибывающего поезда. Люди оживились: поезд приближался, голубой, новый – с изгибами в колдовском стиле Модерн. Это сразу насторожило Катерину Михайловну…

Гул, чередующийся с бумканьем колес, заглушил недовольный ропот, прокатившийся по перрону волнообразной лавиной: плотно забитый, заполненный людьми поезд шел мимо, не собираясь брать новых пассажиров!

И лишь когда длинная змея поезда почти скрылась в тоннеле, он вдруг затормозил, последняя дверь последнего вагона открылась перед Катей – она успела заметить, что на стекле вагонной двери какой-то нелегальный расклейщик успел налепить праздничную рекламу новогодне-рождественской ярмарки с изображенным на ней пышным пшеничным дидухом…

Это решило дело. Она шагнула вовнутрь, и прежде чем кто-то из потянувшихся к хвосту возмущенных и брошенных пассажиров успел последовать ее примеру, двери за ней закрылись, поезд-змея ушел в непроглядную тьму.

Держась за серебристый эмалированный поручень, Катя застыла у самой двери, бездумно разглядывая свое отражение во тьме дверного стекла и размышляя, как ей разгадать новый знак.

Внезапно вагон замедлил темп, дернулся и остановился – из тьмы окна проступили ржавые трубы, крюки и неопрятный бетон с темно-серыми стыками.

– Вы выходите на следующей? – обратился к Кате мужчина сзади.

– Нет. Если вы не заметили, мы вообще-то стоим.

– Вы выходите на следующей, – повторил он утвердительно.

И только тогда Катя навела на него резкость и увидела в черном отражении стекла стоящего у себя за спиной – смертельно-снежное лицо и мохнатую шубу белого Крампуса, его жуткие черные дыры-глаза, бледные щеки и огромную меховую шапку – показалось ли ей, или в ней скрывались рога?

– Не нравлюсь вам?

– Нет… что вы…

– Но я только ваше представление обо мне, – тихо, брезгливо сказал он. – И это главная тайна смерти… однажды вам предстоит ее познать. Не сейчас.

Поезд вздрогнул. Свет мигнул, и в короткий пронзительный миг тьмы Катя увидела, как изменились лица всех пассажиров, как вытянулась и потемнела шея девушки в синей шубке, на лбу у мужчины в спортивной шапке образовалась кровавая вмятина, челюсть высокого молодого человека рядом отвалилась – упала на пол…

– Они все?.. – осознала она.

– В следующем году. Никогда не садитесь в последний вагон в последнюю ночь Тьмы. Особенно здесь.

«На «Контрактовой», – поняла Катерина. – И жетоны тоже заканчиваются не просто так…»

– Почему бог смерти и богатства един? – сказал он. – Потому что истинное богатство человеку дает мудрость тысячи тысяч дедов, оставивших свой опыт потомкам, как и плодородие земле дают мертвые листья и мертвые тела – смерть, которая дарит новую жизнь. Смерть – не враг жизни. Из смерти вырастает жизнь! Но сейчас вы слишком мертвы, чтоб понять смерть. Когда Дед предложил вам три желания, что вы загадали?