Оливково-зеленый льняной костюм красиво подчеркивал золотистый загар и сочетался с цветом глаз девушки. Густые светлые волосы аккуратно причесаны и стянуты в тугой пучок. Ни грамма косметики на лице. Кристель выглядела воплощением молодсти, красоты и женственности, но безупречная выправка, строгий взгляд и способность делать сразу несколько дел – есть мороженое, листать журнал и следить за входом в бар – и все это без всякой женской суеты – выдавали в ней профессионального бойца, хорошо тренированного и закаленного во многих делах.

Увидев Малколма, Кристель привстала и помахала рукой, приглашая за свой столик.

– Что будешь, Малколм? – окликнула его барменша.

– Доппио, - улыбнулся ей пилот. – Две чашки, - добавил он, вспомнив, что в этот час Кристель тоже не откажется от чашки крепкого кофе.

– А может, доброго старого виски? – пошутила барменша Дарлис, включая кофе-машину и кокетливо поправив прическу.

– Зачем предлагать то, чего нет? – отшутился Малколм. – А вдруг мы согласимся?!

– Скорее небо упадет в Калифорнийский залив, чем Малколм и Пинкстон закажут спиртное в полдень, - Дарлис поставила на стойку две чашки горячего напитка. – Тебе две ложечки сахара, а Пинкстон – корицу?

– У тебя хорошая память, Дарлис, за это я тебя и обожаю, - Малколм подошел за заказом.

– На словах вы меня все обожаете, а в кино ни разу не пригласили, - хихикнула барменша.

– Все как прежде, - Кристель помешала кофе ложечкой. – Словно я и не увольнялась.

– Ребята до сих пор об этом жалеют, - понизил голос Малколм, поняв, что Крис приехала не просто так. – Такого классного пилота, как ты, во всей Калифорнии нет, да, может, и во всех Штатах…

– Ты же знаешь мои обстоятельства, - Кристель тоже говорила тихо. – Мне светили дисциплинарное расследование и передача дела в уголовный суд. Мы тогда чуть не «сгорели» с нашей двойной работой. Пришлось уйти «по собственному желанию», пока у меня не загорелась шкура.

– Меня тоже сильно потрепали, - Малколм покачал головой.

– А ты знаешь, кто помог тебе выкрутиться? – улыбнулась Кристель. – Думаешь, только твой артистизм убедил комиссию в твоей благонадежности?

Малколм изумленно посмотрел на девушку; на что она намекает? Неужели у Куолена есть свои люди даже в руководящих кругах ВВС? Просто удивительно, как Крис нашла себе такого парня, у которого в любом ведомстве, в любом кругу есть полезные знакомства, и он знает, где и на кого нажать, чтобы добиться желаемого…

– Да, тебе помог Эрик, - ответила на его немой вопрос Кристель. – Он благодарен тебе за сотрудничество в прошлый раз и не бросил в затруднительном положении.

– И теперь, как говорил один мой советский коллега, долг платежом красен?
– тонко улыбнулся Малколм.
– Дело на миллион?

– На десять, - совершенно серьезно ответила Кристель.
– Каждому, - она откинулась на спинку стула, наблюдая за выражением лица напарника.

Малколм поднял брови:

– Ребята, вы кого бомбануть надумали?

– Так на тебя можно рассчитывать?
– проигнорировала вопрос Кристель.
– За такой гонорар любой пилот согласится лететь куда угодно, но мы доверяем тебе. Я бы хотела, чтобы моим вторым пилотом был именно ты. Мы ведь столько миль налетали в паре...

– Лет на десять строгого режима точно, - усмехнулся Малколм.
– Конечно, Кристель, я всегда помогу тебе. Тем более что мне как раз нужны деньги. Собираюсь в отставку, мне уже несколько раз намекали, что, хоть я и не вылетел после разбирательства, меня с подпорченной репутацией все равно постараются "уйти" со службы... Хочется "на гражданку" не с пустыми руками идти.

– Разумно, - согласилась Кристель.
– Видишь, как вовремя мы к тебе обратились.

*

Беркли, штат Калифорния.

Поломка оказалась серьезной, и Кеннет провозился под капотом более двух часов прежде, чем пикап завелся. Механик выбрался и, вытирая ветошью руки, пошел, чтобы сказать хозяину пикапа, что машина готова. У выхода из мастерской он увидел Чака. Здоровенный, как гризли, охранник автосервиса терпеливо ждал его. "Опять работа?
– догадался по его выражению лица Кеннет.
– Вовремя! Того, что мы тут зарабатываем, на этой проклятой автостанции, не хватает на жизнь даже таракану!". И вообще, Кеннет понимал, что скоро ему придется менять место работы: сервисом заинтересовалась полиция. Вроде бы даже кто-то сдал "фараонам" имена механиков, выполнявших "дополнительные заказы", и среди них назвал и Кена.

Кеннет, высокий худой негр с быстрыми пластичными движениями профессионального бойца и неизменно настороженным выражением лица, кивнул Чаку: понял, сейчас подойду, и поспешил к хозяину пикапа, ожидавшему на улице. Спровадив его, Кен бросил на ходу другим механикам:

– Я пошел обедать.

– Ясно, - ответил старший. Напоминать Кеннету о том, что до обеда еще час, не хотелось. Этот тип не терпел возражений, а в драке был ловок и беспощаден, его побаивались даже самые отпетые парни в сервисе.