Фридрих не верил глазам своим, будто перед ним не доктор Бух, а сам Али-Баба со своими несметными богатствами…

С той поры Фридрих часто заходил в дом к доктору Буху. Постепенно они стали большими друзьями. Бух когда-то и сам мечтал о химии, однако так и остался верен медицине. Но теперь любознательность Фридриха снова пробудила в, нем интерес к этой науке.

Учебники химии Лавуазье [393] , Клапрота [394] , Бертолле, журналы академий наук Берлина, Лондона, Стокгольма. Книги, книги, книги… Фридрих читал без устали и обсуждал все интересующее его с доктором Бухом. Год от года мальчик набирался знаний. Особое впечатление произвела на него статья Дэви, в которой говорилось о получении двух новых металлов — калия и натрия [395] .

Калий. Это действительно исключительный элемент. Металл, который при соприкосновении с водой разлагает ее, а образовавшийся водород воспламеняется. Наверняка удивительное зрелище, — эти мысли не давали Фридриху покоя. Он решил во что бы то ни стало получить металл. Прежде всего надо было собрать электрическую батарею.

В этом ему опять помог доктор Бух, познакомивший Фридриха с Бунзеном — мастером Франкфуртского монетного двора.

— Медные пластины мы легко найдем, — сказал Бунзен. — Пойдем со мной. — Он толкнул маленькую железную дверь, и они очутились в низком, полутемном подвале.

— В этом сундучке хранятся старые русские монеты. Они отлиты из чистой меди. Бери, сколько нужно.

— Можно штук десять-пятнадцать? — робко спросил Фридрих.

— Бери даже двадцать. Только вот где нам найти цинковые пластины, этого я и сам пока не знаю.

Фридрих чувствовал себя бесконечно счастливым. Большие, тяжелые монеты оттягивали карманы куртки.

Через несколько дней мастер Бунзен нашел цинковые пластины, и вскоре батарея была готова. Глиняные сосуды, вставленные в ящик, Фридрих спрятал под кроватью, оттуда торчали лишь два конца проводов. Однако все его попытки получить калий не дали результата. Он хотел расплавить едкое кали в разнообразных сосудах, подолгу пропускал ток, но безуспешно. Может быть, ток недостаточно сильный, разочарованно подумал он. Хорошо еще, что батарея работает. Как-то Фридрих случайно дотронулся до электропроводов батареи обеими руками и испытал довольно сильный удар током. Тогда он решил подшутить над своей сестренкой.

— Хочешь, я покажу тебе что-то интересное? Пойдем со мной.

— Только обещай, что не будешь получать удушливые газы, — сказала сестра, подымаясь за ним по лестнице.

Через несколько минут в комнате Фридриха раздались отчаянные крики. Электричество «трясло» сестру, от страха она не могла разжать ладони и высвободиться от оголенных проводов. Испуганная девочка кричала, а Фридрих заливался смехом. Наконец он отдернул провод, и она, побледнев, упала на кровать. В ее глазах был безумный страх. Через несколько минут она пришла в себя и стала кричать на брата.

— Убийца! Я больше не буду помогать тебе! Ты мне не брат!

— Что случилось? — раздался испуганный голос матери. Услышав громкие крики, она вбежала в комнату сына.

— Ничего, мама. Ничего страшного. Я только показал ей, какая чудесная сила у электричества.

— Он хотел убить меня, мама. У меня и сейчас еще дрожат руки и локти очень болят. Это все его несносная батарея.

— Фридрих, постыдись. Ты уже большой, а делаешь глупости. Отец не одобрит твоих поступков.

Отец действительно рассердился, но Фридрих доказывал ему, что все не так опасно и страшно, как кажется.

— Если хочешь убедиться, можешь испробовать на себе.

— Это еще зачем? — спросил возмущенный отец.

— Женщины страшно трусливы, — бормотал Фридрих себе под нос. — Я сам пробовал много раз. Пойдем, ты тоже попробуешь!

Не желая уронить свое достоинство в глазах сына, доктор Вёлер согласился и поднялся в комнату Фридриха. Юный экспериментатор подал отцу концы проводов и включил батарею. Электричество сразу сковало руки доктора, и, как он ни старался, раскрыть ладони не мог.

— Фридрих! Довольно! Прекрати!

Поняв, что шутка не оценена, Фридрих испуганно отдернул провод. Разъяренный отец вскочил со стула, схватил ящик с батареей и выбросил его в окно.

— Хватит твоих безобразий! Ты совсем потерял голову! Фридрих не слушал, он смотрел в окно на груду обломков.

В глазах его были слезы…

И все-таки мысль получить калий не давала ему покоя. Он беспрестанно просматривал книги доктора Буха. Однажды он нашел статью, в которой говорилось о методе получения калия, предложенном Гей-Люссаком и Луи Жаком Тенаром. Из нее он узнал, что электролизный способ Дэви очень сложен и дает возможность получить лишь ничтожные количества металла. Метод французских ученых оказался лучше, поэтому Фридрих решил его испробовать. И снова ему на помощь пришел мастер Бунзен. Он дал мальчику старый большой графитовый тигель и мехи для раздувания огня. В это время мать Фридриха уехала к своей сестре в Эшерсгейм. Поэтому Фридрих мог спокойно расположиться на кухне. Он аккуратно растер куски едкого кали, смешал их с порошком древесного угля и насыпал смесь в тигель. Затем покрыл смесь толстым слоем древесного угля и поставил тигель на сильно разогревшиеся угли в очаге. Его сестра, растрепанная, с красным от усердия лицом, раздувала мехи.

— Сколько раз я давала себе слово не помогать тебе, а потом опять уступаю, — стонала уставшая девочка.

— Но ты увидишь, какой это чудесный металл, — сказал Фридрих. — Мягкий, как воск.

— Пока это только слова, а металла-то нет.

Угли хорошо разгорелись. Синие язычки пламени нагревали тигель. Смесь в нем раскалилась, и небольшие пузырьки газа стали лопаться на поверхности угольного слоя, выбрасывая вверх тонкие пылинки, которые моментально загорались. Казалось, это извергались маленькие вулканчики.