В прошлом одной из причин издания актов амнистии, о которой не было принято говорить открыто, являлось перенаселение мест лишения свободы осужденными и следственных изоляторов подследственными. За последние годы в местах лишения свободы (в среднем по стране) перенаселения заключенных не было. Так, в 1996 г. лимит наполнения мест лишения свободы осужденными был равен 96,8%. Это, однако, не исключало значительного переполнения мест лишения свободы отдельных регионов. В следственных изоляторах в 1996 г. лимит наполнения был превышен на 54,2%.

23 февраля 1994 г. Государственная Дума РФ приняла постановление об объявлении политической и экономической амнистии. В преамбуле к акту амнистии указывалось, что она принимается "в целях национального примирения, достижения гражданского мира и согласия". Этот акт амнистии прекратил все уголовные дела, находившиеся в производстве следователей, и дела, не рассмотренные судом, в отношении лиц, привлекавшихся к уголовной ответственности по событиям 19-21 августа 1991 г., связанные с образованием Государственного комитета по чрезвычайному положению, с участием в его деятельности; по факту столкновения демонстрантов и работников органов внутренних дел 1 мая 1993 г. в Москве; за участие в событиях 21 сентября 1993 г. в Москве, связанных с изданием Указа Президиума Верховного Совета РФ от 21 сентября 1993 г. "О поэтапной конституционной реформе в РФ". Акт амнистии освободил от наказания лиц, осужденных за нарушение правил о валютных операциях (ч. 1 ст. 88 УК РСФСР 1960 г.), хищение государственного или общественного имущества, совершенное путем присвоения или растраты либо путем злоупотребления служебным положением (ч. 1 и 2 ст. 92 УК РСФСР 1960 г.).

Перечисленные в акте амнистии лица в прошлом были осуждены или привлечены к уголовной ответственности в соответствии с действовавшим в то время законодательством. Но с изменением политической и экономической обстановки в стране общественная опасность таких деяний отпала, что и предопределило принятие рассматриваемого акта амнистии.

Диапазон принимаемых в амнистии мер, облегчающих участь лиц, осужденных за совершение преступления или освобожденных от уголовной ответственности за них, велик. Причем он реализуется в зависимости от ряда обстоятельств: характера и степени общественной опасности преступления, вида назначенного за него наказания и ряда различных обстоятельств, характеризующих личность виновного (участие в боях при защите Родины, пола, возраста, состояний здоровья, наличия прошлых осуждений к лишению свободы, наличия злостных нарушений правил отбывания наказания и т.п.). С учетом перечисленных и некоторых иных приводимых в актах амнистии обстоятельств лицо освобождается от уголовной ответственности или наказания либо отбываемое наказание заменяется другим, более мягким наказанием, снимается судимость и т.д. Так, актом амнистии от 24 декабря 1997 г. были освобождены от отбывания наказания в виде лишения свободы независимо от назначенного срока, а также от наказаний, не связанных с лишением свободы, осужденные:

а) проходившие службу в составе действующей армии либо принимавшие участие в боевых действиях по защите Отечества;

б) награжденные орденами и медалями;

в) женщины, имеющие несовершеннолетних детей, а также беременные женщины;

г) мужчины старше 60 лет и женщины старше 55 лет;

д) инвалиды I и II групп, а также больные туберкулезом, отнесенные к I и II группе диспансерного учета.

Рассматриваемая амнистия освободила некоторые категории осужденных от отбывания наказания (например, несовершеннолетних, осужденных к лишению свободы на срок до трех лет включительно и ранее не отбывавших наказание в воспитательно-трудовых или воспитательных колониях; женщин, осужденных к лишению свободы на срок до пяти лет включительно и отбывших не менее одной трети срока и т.д.).

Амнистия прекратила уголовные дела, находившиеся в производстве органов дознания, предварительного следствия и судов, о преступлениях, совершенных до вступления в силу акта амнистии в отношении ряда категорий лиц (например, проходивших службу в составе действующей армии либо принимавших участие в боевых действиях по защите Отечества и др.).

16 марта 1998 г. военный суд Московского гарнизона приговорил генерал-майора Г., виновного в катастрофе трех истребителей С-27, приведшей к гибели четырех военных летчиков, по ст. 253 УК РСФСР 1960 г. (нарушение правил полетов или подготовки к ним), к шести годам лишения свободы. Но так как Г. имел орден "Красной Звезды" и иные правительственные награды, его, в соответствии с актом амнистии от 24 декабря 1997 г., освободили от отбывания наказания с погашением судимости.

Акт амнистии от 24 декабря 1997 г. сократил неотбытую часть срока лишения свободы некоторым категориям лиц, не подпадающим под освобождение от наказания, например, несовершеннолетним — на половину срока наказания (п. "б" ст. 8).

Рассматриваемый акт амнистии не распространялся на широкий круг лиц, осужденных за ряд преступлений, таких, например, как измена Родине (ст. 64 УК РСФСР 1960 г.), шпионаж (ст. 65 УК РСФСР 1960 г.), террористический акт (ст. 67 УК РСФСР 1960 г.), бандитизм (ст. 77 УК РСФСР 1960 г.) и др. Не попали под амнистию и лица, осужденные более двух раз к лишению свободы за умышленные преступления, а также лица, ранее осуждавшиеся к лишению свободы за преступления, о перечне которых только что шла речь (измена Родине, шпионаж и др.).

Не подлежали амнистии лица, признанные особо опасными рецидивистами или совершившие преступления при особо опасном рецидиве; осужденные, ранее освободившиеся из мест лишения свободы в соответствии с актом амнистии или помилования и вновь совершившие умышленные преступления; осужденные, являющиеся злостными нарушителями установленного порядка отбывания наказания (режима), за исключением лиц, проходивших службу в действующей армии, и некоторые другие категории осужденных.

Амнистия не применялась к лицам, подвергнутым принудительному лечению от алкоголизма, наркомании, а также к осужденным, больным венерическими заболеваниями, не завершившим курса лечения. К лицам, больным туберкулезом, отнесенным к I группе диспансерного учета, акт амнистии применялся только после завершения курса их интенсивного лечения.

Акты амнистии можно условно разделить на акты широкого применения, относящиеся к значительному числу лиц, и акты, относящиеся к относительно узкому кругу лиц.

К первому виду относится, например, амнистия от 24 декабря 1997 г. Она привела к освобождению 400 тыс. лиц от условного осуждения, лиц, к которым была применена отсрочка исполнения наказания, осужденных к наказаниям, не связанным с изоляцией от общества, и т.д. Многим лицам, отбывающим лишение свободы, сроки этого наказания были сокращены, а 35 тыс. осужденных были освобождены из мест лишения свободы.