– А как же Вы? – спросил Василий.

– За меня не беспокойтесь, – сухо ответил он.

– Спасибо. Я даже не знаю, как Вас зовут.

– Тихон. Просто Тихон.

– Спасибо, полковник Тихон. А я просто Василий.

– Ну, не просто – Святой Василий Избавитель – почитаемый святой, – улыбнулся полковник, полагая, что это имя – всего лишь шутка, а священник просто похож на образ с иконы. Он обернулся на своего пассажира, ожидая встретить ответную улыбку, однако лицо Василия было серьёзным. Только сейчас Тихон обратил внимание, что, помимо бледности, было ещё что-то мертвецкое в облике священника, в его взгляде. Улыбка медленно растворилась на лице офицера, он отвернулся и некоторое время молча глядел на дорогу. Во время поездки полковник почти неотрывно смотрел вперед, как будто сам вёл автомобиль, хотя никаких устройств для этого не было. Вместо этого левой рукой он осторожно придерживал подушечку, а правая рука лежала на панели.

– В самом деле? – наконец недоверчиво спросил полковник.

– Что?

– Ну… Вы в самом деле тот самый Василий или… Просто похожи?

– Похоже, что я тот самый.

Тихон опять многозначительно хмыкнул и сказал:

– Я Вас высажу на развалинах древнего города, уходите оттуда подальше.

– Мне нужно доставить грамоту.

– Забудьте про неё. В урбоцентре Вам появляться нельзя. Завтра я что-нибудь придумаю.

– Завтра меня уже здесь не будет.

– Ну, тогда ничем не могу помочь, – ответил полковник с раздражением.

Он минуту молчал.

– Откуда Вы здесь появились? – спросил он осторожно, всё ещё опасаясь стать жертвой розыгрыша.

– Из Ада.

– Я серьёзно.

– И я Вам серьёзно отвечаю. Видите ли, последние два с половиной века я мёртв и нахожусь в Преисподней.

Тихон посмотрел на него, как на сумасшедшего, а Василий, в подтверждение собственных слов, взялся своей ледяной рукой за правую кисть полковника. Полковник перевёл взгляд на свою руку, и по отвращению в его взгляде Василий понял, что тот ему поверил.

Снова повисла пауза. Автомобиль, как на американских горках, летел вверх-вниз, вправо-влево, а вокруг горели огни, мелькали небоскрёбы и другие автомобили.

– И, тем не менее, в ГПК Вам нельзя.

– ГПК – это спецслужба?

– Глобальная производственная компания – то, куда мы едем.

– Производственная компания? Она что, такая страшная?

– ГПК – это наше всё. По сути, с её появления и началась новая история мира.

– Расскажите, что случилось за это время! – попросил Василий.

Тихон некоторое время размышлял, то ли думая с чего начать, то ли решая, стоит ли доверять этому человеку.

– Примерно два с половиной века назад, – начал он, – возникла Глобальная производственная компания – тогда ещё небольшая, но удивительная и амбициозная организация. Она впервые начала использовать в своём производстве нанороботов. Нанороботы – слышали про такое?

– В общих чертах.

– Такие крошечные механизмы, размером в несколько молекул. Я как раз начинал карьеру в ГПК оператором производства. Очень интересная штука, надо сказать. Загружаете в специальную жидкость любой мусор – главное, чтобы химический состав был подходящий – и процесс пошёл: триллионы роботов начинают выхватывать из мусора нужные молекулы и атомы и перетаскивать их к месту синтеза. Там они встраивают свои «кирпичики» в положенное место, и вот так, молекула за молекулой, создаётся всё, что угодно: от шестерёнки до мяса.

– Мяса?

– А что Вас удивляет? Всё вокруг состоит из одних и тех же элементов: и мясо, и мусор. Кстати, забавное зрелище: в простой ванне медленно начинает расти кусок настоящей телятины – как будто человек-невидимка проявляется. Видны волокна, прожилки – всё! Обычное мясо, только возникает из ниоткуда! Вот так! – Тихон поднял правый кулак и разжал его, максимально растопырив пальцы. Это должно было проиллюстрировать появление чего-то из ничего.

– И что, это мясо можно есть? – удивился Василий.

– Можно? Нужно! Производство идеальное: если изделие из металла, то с правильной кристаллической решёткой, без дефектов, а это значит, что и деталь в сотни раз прочнее обычной. Если древесина, то без сучка и задоринки, если телятина, то… Телятина как она должна быть: со всеми белками и микроэлементами и без антибиотиков. Да, ещё учтите, что для производства нужна только куча мусора, а один оператор может заменить собой целый комбинат!

– Я бы, наверное, не рискнул есть говядину из мусора, – признался Василий.

– Ну, Вы же ели овощи, которые растут на навозе?

– Это разные вещи.

– Да не такие разные, всё одно: из отходов создается что-то новое. Производство хорошее, только уж очень энергоёмкое, но у компании уже тогда был квантовый энергоблок. Знаете, что это такое? Вот если взять килограмм вещества – любого вещества – и полностью расщепить его на энергию, то этой энергии человечеству хватит на тысячи лет! Представляете! С одного килограмма!

– Это что-то вроде E=mc2?

– Именно, – отозвался Тихон, обрадовавшись, что ему попался такой толковый собеседник. – И вот у ГПК такой расщепитель уже был с самого начала.