Сарат был безнадежно прав, в отличие от меня. Почти незаметная улыбка его супруги подтвердила это. Но суровая изобретательская школа не позволяла так просто сдаться.

– Ладно, авиаразведку… я хотел сказать, воздушную разведку отставим. Вот вам второй вариант: если взять карту и по ней попробовать вычислить…

Продолжить мысль не получилось. Заготовленная фраза была и тонкой, и умной, и толковой. У меня такие очень часто получаются. Но ее пришлось проглотить хотя бы по той причине, что до этого второго варианта уже давно догадались все.

И снова заговорила Моана. Ее логика не давала даже зародиться возражениям, не говоря уж о том, чтобы пустить их в ход:

– Если знать, что Новая Земля достоверно существует, то найти ее на карте – плевая задача. Я сама это сделала в десять минут. А из товарообмена наши противники наверняка догадались, что металлургическое (я правильно употребила слово, Профес?) производство у нас есть. И соответственно вычислили, где именно.

Возможно, наш аналитический центр в юбке сделала паузу, чтобы у нас была возможность выдвинуть контрдоводы. Она их не дождалась.

– Примем как данность, что координаты Новой Земли почти наверное уже известны противнику.

И снова мы промолчали.

– Вот еще тактическая деталь. Я расскажу о тех далеких временах, когда я участвовала в войнах магов. Не Великих магов, как понимаете, а тех, что пришли к ним на смену.

Из всех нас лишь Тарек не удивился. У него был тот самый опыт, который отсутствовал у меня и у Сарата.

– Да-да, представьте себе, участвовала. Как маг жизни, конечно. И даже приобрела кое-какие знания и опыт. Научилась качественно ругаться, к примеру.

Тут розовые губки испустили такое… Если вкратце, то эти выражения касались всадников, кучеров, их лошадей, а равно проблемы взаимодействия (за пределами транспортных задач) всех этих трех групп. Да, еще там участвовали детали повозок. Из художественной литературы я знал, что в части ругани лучшими считаются моряки и кавалеристы, но после этой длинной тирады у меня возникли сомнения в том, что моряки занимают первое место. Тарек уважительно крякнул. На лице у Сарата отразилось нечто вроде: «А моя-то, моя-то какова!» Иринины ушки начали сигнализировать «стоп» всем проезжающим.

Госпожа кандидат в академики продолжила с чарующей улыбкой:

– Надеюсь, теперь вы верите, что опыт у меня есть?

Тарек ответил с учтивой интонацией, достойной не лейтенанта, а, самое меньшее, майора:

– Мы вам, разумеется, полностью верим.

Очарование полностью исчезло. Сейчас перед нами снова стояла настоящая Моана: опытный и хладнокровный аналитик со стальной логикой.

– Мой опыт общения с Высшими магами – имею в виду тех, кто потом стали Высшими, тогда они себя еще не называли подобным звонким именем, – так вот, этот опыт говорит, что перемещаться они предпочитают с величайшим возможным комфортом. Только в повозках. Десять миль в сутки и не больше. Если, конечно, не идет речь о дорогах Древних, но в тех местах, о которых я и вы все думаете, таковых нет.

Вот теперь мне стало наконец ясно, куда гнет линия. Тарек и Сарат, похоже, догадались одновременно со мной. А хозяйка дома, разумеется, все поняла по нашим лицам. Она повернулась на каблуках и достала с полки то, что больше всего походило на атлас карт. Он им и оказался.

Тут неожиданно встрял Тарек:

– Вы позволите поближе поглядеть на карту?

Пока он листал атлас в поисках нужной, между остальными троими шел интенсивный обмен взглядами.

– Нашел! От столицы до этого места пять дней пути. Дорога вполне приличная. Дальше идет (незнакомое слово) дорога, вот по ней медленнее; с обозом выйдет до этого пункта еще пять дней.

– Какая, ты говоришь, дорога?

Из объяснения вылезло новое слово: «грунтовая».

Сарат подхватил инициативу:

– Вот отсюда и далее полное бездорожье. А кристалл, между прочим, тяжелый, никак не меньше трехсот фунтов, а то и все пятьсот… Но если (допустим) его не пожалеть, то можно вот досюда доехать и начать… Скажем так: клади еще тройку дней в минимуме. То есть тринадцать в сумме. И те самые пять, итого восемнадцать.

– А ведь они тебя знают.

Все обернулись на Иринкин голосок. А та продолжала почти без смущения:

– Хочу сказать, знают, что ты никогда не оставляешь безнаказанными покушения на твоих людей. Значит, рассчитывают на то, что ты не выживешь.

В интонациях не проскальзывало беспокойства за мою нелегкую судьбу. Видимо, Ира была твердо уверена, что я вывернусь. Если бы мне еще знать как…

Полное молчание. Потом заговорил Сарат. Речь его звучала непривычно медленно и даже веско:

– Им известно, что тебе «Черное пятно» нипочем. Маги с Нурхата наверняка об этом рассказали. Но они не могут знать, насколько именно нипочем, и думают на превосходный амулет. Прямое нападение в пределах пятна невозможно. Значит, надо уничтожить корабль. Тогда ты из пятна не выберешься. Никакой амулет – имею в виду, из тех, что можно унести с собой, – не выдержит этого путешествия через горы.