Его уверенность в том, что она с легкостью может предать его, ранила больнее всего. Кэт не выдержала и со всей силы ударила его по щеке.

Как только она поняла, что натворила, то испытала огромное раскаяние, но было уже поздно.

– Хит…

Он осторожно провел кончиками пальцев по пылающей щеке и кивнул с таким видом, словно только что подтвердились все его худшие опасения на ее счет…

Кэт обняла себя и покачала головой. Эти воспоминания все еще были слишком болезненны. Хит иначе истолковал ее жест. Он сделал шаг вперед и осторожно положил руку на ее плечо.

– Ты должна понять. Дело было не в Джо и не в твоей новообретенной любви к роскоши и вечеринкам. Дело было в тебе самой.

– Что ты имеешь в виду?

Хит молчал так долго, что Кэт уже отчаялась дождаться продолжения, а когда он вновь заговорил, его голос был хриплым и глухим, словно он с трудом выдавливал из себя слова.

– Ты…

– Хит?..

– Я хотел тебя, Кэт. Хотел так сильно, что начинал сходить с ума. Все мои мысли были только о тебе – во время работы, за едой, во сне. – Он зло рассмеялся. – О чем я говорю? Какой сон? Сомневаюсь, что в последние месяцы я вообще мог спать, хоть и пытался. Бог свидетель, я пытался. Я работал как проклятый в две смены, надеясь, что усталость поможет мне избавиться от мыслей, от фантазий о тебе…

Кэт казалось, что привычная стройная картина мира неожиданно взорвалась тысячей мелких кусочков пазла и теперь они постепенно начинают складываться назад, но образуют уже совершенно иной рисунок.

«Я хотел тебя». Эти слова стучали в сердце Кэт, пульсировали в венах, звенели в ушах. Он хотел ее!

– Но ты никогда ничего не говорил, – наконец пробормотала она, собравшись с духом.

– Конечно, не говорил! На тот момент подобные желания были незаконны – тебе же было только пятнадцать. И представь себе, как бы отреагировал твой братец, узнай он, что у проклятого цыгана-полукровки есть какие-то виды на его красавицу сестру.

– Но ты даже не пытался меня поцеловать…

– Не пытался. Если бы поцеловал тебя хоть раз, то уже не смог бы остановиться. Я прекрасно осознавал, где находятся пределы того, что я мог вынести. Невозможность прикоснуться к твоим губам после того, как я однажды испробовал их вкус, определенно в них не входила. Я не знал, что может произойти, если я осмелюсь дотронуться до тебя своими грязными руками… – Словно в подтверждение своих слов он продемонстрировал измазанные сажей ладони. – В общем, это уже неважно. Наверное, мне стоит уйти…

– Нет, Хит, пожалуйста, не надо! – Кэт поймала его руки и с силой сжала их, словно боясь, что он попытается высвободиться. – Это ведь еще не все.

Он отвел взгляд:

– Что ты хочешь, чтобы я сказал?

– То, что произошло между нами… Это из-за меня? Из-за того, как я изменилась? Из-за того, что я начала много времени проводить здесь, в Грейндж?

Он перевел взгляд на свои ладони, которые Кэт все еще сжимала, и чуть пожал плечами:

– Ты оставила нашей дружбе не слишком много шансов.

– Не понимаю, как ты вообще мог так долго терпеть поведение Джо и издевки Артура… Почему ты не дал им отпор и не ушел?

Хит резко отстранился и начал ходить кругами по комнате, словно запертый в клетке хищник. Похоже, она задела больное место, но какое? Почему эти слова вызвали в нем такой сильный отклик?

– Почему? Почему ты не ушел? Пожалуйста, Хит…

Он вдруг остановился и повернулся к ней. На его лице застыло странное выражение, которое Кэт не знала, как истолковать.

– Я остался ради тебя.

– Ради меня, – эхом повторила она, надеясь, что во второй раз эти слова прозвучат более реально.

С одной стороны, ее сердце пело от одной мысли о том, что Хит испытывал к ней подобные чувства, готов был пойти ради нее на такие жертвы, сносить издевательства и насмешки ее брата, но с другой стороны, это признание лишь еще больше запутало и без того странную ситуацию.

– Я видел, что ты еще слишком молода и наивна и не понимала, что задумал твой брат.

Что он имеет в виду? Угрюмое выражение лица Хита подсказало ей – хороших новостей ждать не стоит.

– Ферма Никольсов отчаянно нуждалась в деньгах, хозяйство с каждым годом приходило во все большее запустение, а у Чарлтонов на тот момент денег было достаточно. Точнее, они весьма успешно создавали видимость богатства и благополучия. Уверен, с годами ты поняла, что именно это семейство Чарлтон умеет лучше всего – создавать видимость и пускать пыль в глаза. Свадьба между членами этих семей решила бы все проблемы Джо. И Артуру Чарлтону эта идея тоже пришлась по вкусу. Брак с представительницей пусть и не богатого, но старинного аристократического рода дал бы ему дополнительный авторитет в глазах деловых партнеров.