Как некстати. И что от меня могло понадобиться командующему Императорской гвардией?

Вот только я настолько привыкла последнее время то и дело встречать Торнелла-старшего в компании Императора, что искренне растерялась, когда в комнату зашел Риан, о котором я, к стыду своему, в водовороте послесвадебных событий даже позабыла.

— Ваше высочество. — Он поклонился, не отходя от двери, пока я судорожно пыталась прикрыть рукой пятна на юбке.

— Риан… Это, надо признать, неожиданно. — Откровенно говоря, я была рада, что гвардеец не делает попыток приблизиться, а еще молила всех богов, чтобы сюда сейчас не зашел Янтарь.

Если бы я подумала о том, что «лир Торнелл» — это мой «несостоявшийся побег», то вряд ли бы позволила ему войти.

Мужчина оглядел комнату.

— Его высочества здесь нет? — поинтересовался он и даже нахмурился.

— Нет. — Я сглотнула и приготовилась кричать и отбиваться.

Но Риан по-прежнему не делал ни шага вперед, вместо этого он произнес:

— Очень жаль, я надеялся застать вас вместе. В таком случае могу я попросить вас об услуге? Я хотел принести вам обоим свои извинения. Я подал в отставку и уезжаю из столицы управлять землями отца в Голдене, это неподалеку от Эльфийской Стены. — Серо-голубые глаза смотрели на меня решительно и прямо, но говорил мужчина медленно, словно старательно подбирал слова. — Я поступил бесчестно, позволив себе поддаться недопустимым чувствам, о чем несказанно сожалею. Передайте его высочеству мои искренние сожаления. Прошу простить меня, хоть и понимаю, что это вряд ли возможно.

— Я передам, — только и смогла выдавить я.

— Благодарю. — Он снова поклонился. — Простите меня. И будьте счастливы.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине с чувством легкого недоумения.

Остаток дня я провела, валяясь на кровати с книжкой. Иногда понимала, что уже пару страниц бессмысленно скольжу по строчкам, задумавшись о своем, возвращалась обратно и снова терялась в размышлениях…

…А потом вдруг проснулась от того, что меня потрясли за плечо.

Я рывком села. Оказалось, за окном уже стемнело. Янтарь сидел рядом со мной на кровати, полностью одетый для бала, и привычно улыбался.

— Подъем, соня, иначе все веселье проспишь.

Я растерялась. Почему-то я ожидала, что он будет злиться, ворчать, дуться или избегать меня. Но нет, сидит здесь как ни в чем не бывало, а в янтарном взгляде ни капли обиды, только знакомая насмешка. А я уже целую речь заготовила! Не пропадать же ей?

— Дарел! — я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать все как на духу.

Но не смогла — огневик приложил палец к моим губам.

— Не надо. Я все понимаю. Тебе нужно время. — Он притянул меня за шею, мимолетно коснулся поцелуем лба и тут же отстранился. — И до бала его, кстати, осталось очень мало. Начинай одеваться, я позову Таю и подожду тебя в гостиной.

Он вышел, а я еще несколько мгновений сидела на кровати, открывая и закрывая рот. Как он посмел вообще пересказать мою длинную и прочувствованную речь в трех словах?! Да еще и быть при этом таким спокойным!

Я досадливо стукнула кулаком подушку и подумала, что мне бы тоже не помешало помахать посохом.

Когда получасом позже я вышла из спальни, Янтарь стоял у окна, задумчиво вглядываясь в подсвеченную фонарями темноту. При звуке открывающейся двери он обернулся и окинул меня внимательным взглядом.

— Ты прекрасна, — подытожил он осмотр, приближаясь, и подхватил мою руку, поднося пальцы к губам.

Я буквально почувствовала, как у меня ни с того ни с сего вспыхнули щеки, и, вместо того чтобы ответить тоже каким-нибудь ничего не значащим комплиментом, опустила глаза и глупо пробормотала:

— А ее величество считает, что мне не идет зеленый.

— Императрицы тоже ошибаются, — усмехнулся Янтарь и, пристроив мою руку у себя на локте, направился к выходу.

Когда мы зашли в бальный зал, он был уже наполовину полон. Какое же это счастье — не быть главным событием вечера. Не придется стоять за дверью и ждать, пока все соберутся, не придется бояться рухнуть под взглядами сотен глаз, не придется выслушивать многочисленные занудно-обязательные поздравления. Сегодня отдуваться будут Дианир и Грейс. Впрочем, они-то наверняка к этому всему привычные, а последняя, судя по ее словам тогда, на балконе, еще и получает от происходящего удовольствие.

Будущую Императрицу я сегодня увидела впервые после памятной ночи: исхудавшую, измотанную тяжелыми родами и последующим нездоровьем. Я даже не сразу узнала крэйгини. Но глаза у нее сияли, как и искренняя, торжествующая улыбка. Она действительно счастлива. Долгожданный ребенок, пусть и девочка. Благополучно прошедшие роды. Теперь куда больше шансов, что и мальчик однажды получится.

Малышку Диэль принесли всего на несколько минут, чтобы символично предъявить всем собравшимся виновникам торжества. Ребенок был на удивление молчалив и смотрел куда-то в пустоту огромными глазами, не оставляющими сомнений в том, кто является его отцом. Тут уж Дианир мог быть уверенным, этот темно-янтарный цвет нельзя перепутать ни с каким другим.