С доисторических времен алкоголь играл в жизни человека ту или иную, но всегда чрезвычайно важную роль. С одной стороны, он использовался в религиозных таинствах и обрядах в качестве средства установления контакта с богами. С другой стороны, алкоголь помогал людям сблизиться друг с другом. Эта двойственная, священная и мирская функция алкоголя позволяет сравнить его с огнем как структурным началом нашей жизни. И, подобно огню, он легко может выйти из-под контроля.

Алкогольные продукты можно считать напитками, но точно так же их можно рассматривать как наркотики. По существу, алкоголь — это наркотик, злоупотребление которым распространено в Соединенных Штатах гораздо больше, чем каким-либо другим. Согласно результатам одного замечательного исследования, в Америке на долю алкоголя приходится 85% всех случаев наркотической зависимости. Помимо этого, имеются данные, что под воздействием алкогольного пристрастия в тот или иной период своей жизни пребывают около 13,5% всего населения США.

Последствия этой печальной статистики чрезвычайно серьезны как для каждого отдельного человека, так и для общества в целом. Некоторые формы рака, например, напрямую связываются с запойным пьянством, а при раке пищевода следствием употребления алкоголя являются целых 75% смертельных исходов. Нередки и случаи, когда чрезмерное потребление алкоголя приводит к раку печени. Результатом длительного пьянства может быть разрушение поджелудочной железы, желудка, тонкой кишки, не говоря уже об ослаблении мыслительной способности. Поистине, подробный перечень производимых алкоголем разрушений, равно как и счет за соответствующее лечение, занял бы не одну страницу.

Опасности, которые несет с собой алкоголь, не ограничиваются его биохимическим воздействием. Несмотря на достигнутый в последние годы существенный прогресс, общеизвестной остается высокая степень обусловленности употреблением алкоголя автокатастроф; около половины смертельных случаев на дорогах по-прежнему связаны с пьянством. Алкоголь так или иначе замешан в шестидесяти процентах случаев гибели людей на воде. Помимо этого, около 30 тысяч человек ежегодно гибнут в различного рода вызванных употреблением алкоголя происшествиях, не связанных с механическими транспортными средствами. Важно отметить, что эти цифры относятся не только к жертвам, находившимся в состоянии тяжелого опьянения. В конечном счете любое употребление алкоголя существенно увеличивает вероятность пострадать от несчастного случая.

Проблемы, порождаемые пристрастием к алкоголю, весьма существенны и в не столь зловещей сфере. Так, пьянство часто становится причиной бессонницы. С пьянством может быть связано и ожирение, и разновидность отвращения к пище, распространенная среди горьких пьяниц, которые, бывает, ничего не едят, получая калории только от алкоголя. Довольно-таки неприятным может быть и похмелье, биохимический механизм которого, несмотря на обилие народных средств от этой напасти, полностью еще не изучен.

Снова-таки, это лишь мимолетный взгляд в бездну несчастий, которые навлекает на себя тот, кто чрезмерно увлекается алкоголем. Нам, однако, стоило бы более тщательно разобраться, что здесь означает слово «чрезмерно» и в чем состоят различия между потребностью в алкоголе и подлинно аддиктивным поведением.

Как врачу, знакомому с Аюрведой, мне не особенно по душе утверждение, что существует четкая граница между физическими и умственными, эмоциональными и духовными составляющими человеческой природы. Коль скоро каждая мысль, каждое чувство так или иначе физически проявляются в нашем организме, понятно, что сознание и тело в действительности суть единое целое. Тем не менее было бы полезно провести некоторое различие между алкогольной потребностью и пристрастием к алкоголю посредством разделения опыта, воспринимаемого как эмоциональный, и опыта, порождающего вполне определенные физические ощущения. Кроме того, термин «пристрастие к алкоголю», в отличие от «алкогольной потребности», предполагает присутствие в жизни пьющего человека ярко выраженных негативных элементов, как то: неурядиц на работе, правовых и финансовых трудностей, семейных проблем. Потребность же в алкоголе — понятие более размытое, означающее ситуацию, когда употребление алкоголя тем или иным образом препятствует человеческой свободе наслаждаться жизнью, сколь бы незначительным ни казалось такое вмешательство.

Однажды я путешествовал со своим приятелем, который, подобно миллионам людей во всем мире, имел привычку пить за едой вино. Когда же волей случая мы очутились в ресторане, не имевшем лицензии на продажу спиртных напитков, я понял, что мой друг не просто наслаждался вином за обедом — скорее он был не способен наслаждаться обедом без вина. Когда он осознал, что в этом ресторане вина не подадут, на его лице было написано такое неподдельное страдание, что не могло быть и речи о том, чтобы остаться здесь обедать. «Я просто не могу есть без вина», — упавшим голосом извинился он, когда мы отправились на поиски другого ресторана. Он испытывал неумолимую, неизменную потребность в алкоголе в определенные часы.

Если во время приема пищи алкоголь отсутствовал, мой приятель чувствовал себя в высшей степени неуютно и испытывал потребность как-то поправить такую ситуацию. В отличие от законченных алкоголиков, он, однако, не становился без спиртного физически нездоров; не оказывало заметного влияния такое отсутствие и на внешние обстоятельства его жизни. Но несмотря на то что алкоголь играл для него сравнительно небольшую и специфическую роль, в моем понимании это уже являлось алкогольной потребностью.