– Если б она полетела, то у нас получилась бы самая настоящая воздушная разведка!

– Да ладно? – усомнился второй охранник. – Ты думаешь, эта птица действительно может летать? Я до сих пор видел только, как она шагает следом за всеми по тропинке…

Это переполнило чашу терпения Карлуши. Ворона была просто потрясена таким неслыханно дерзким, по её мнению, замечанием. «Как это так? – мелькнуло у неё в мыслях. – Такие маленькие человечки – и сомневаются во мне, в моих способностях?!» Карлуша даже набрала в лёгкие воздуха, чтобы возмутиться и каркнуть со всей силы, но вовремя остановилась, сообразив, что ругаться в чужой стране – недостойно такой умной и вежливой птицы, как она. Поэтому ворона только медленно выдохнула набранный воздух, словно проделывая какое-то дыхательное упражнение, и, не говоря ни слова, красиво взмыла в воздух.

– Аро, аро! Она действительно летает! – крикнул стражник и замахал птице рукой.

– Естественно, летает. Почему бы и нет? – сердито буркнул кот, обиженный за Карлушу. Несмотря на то, что они часто с ней ссорились, такое неуважение к вороне показалось ему недопустимым. К тому же Мурзика огорчило, что он не может показать свою преданность и готовность помочь маленькому народу так, как это сделала птица. А Карлуша, выделываясь, описывала виражи в воздухе, всё более и более отдаляясь от друзей. Лёшиков с опаской следил за вороной, он даже попытался что-то крикнуть, предупредить её о необходимой осторожности, однако поздно: птица не слышала, она была уже слишком далеко. Поэтому маленькому волшебнику ничего не оставалось, как только молча наблюдать за происходящим.

Он припал к подзорной трубе и, затаив дыхание, смотрел, как Карлуша быстро долетела до места сборища монстров и кружит над ними, спускаясь всё ниже. Чудища, с изумлением заметив в небе незнакомую птицу, затопали толстенькими ногами. Они что-то закричали и принялись отчаянно размахивать лапами в сторону птицелюдей, однако те дремали на солнышке и не слышали своих собратьев. Тем временем Карлуша, сделав очередной круг и рассмотрев всё, что ей хотелось, собралась уже было возвращаться к друзьям. Но тут случилось непредвиденное. Человек-гусеница, разъярённый оттого, что птицелюди не отвечают на их крики, снял с одной из ног башмак и кинул его в соратников. Ботинок ударил по голове крылатого монстра. Тот открыл глаза и издал истошный вопль, от которого проснулась и вся остальная стая. Словно выпущенные из лука стрелы, птицелюди стремительно взлетели и ринулись на бедную ворону. Шелест их бумажных крыльев мгновенно заглушил все остальные звуки. Монстры с ужасными когтистыми лапами и длинными клювами летели за бедной Карлушей. Их оказалось очень много, и спрятаться от них было некуда.

Они стали кружиться вокруг вороны, не давая ей возможности улететь, раскрыли огромные клювы, пытаясь схватить птицу. Ворона в испуге лихорадочно заметалась из стороны в сторону, ища возможности прорваться сквозь их строй. Но всякий раз на её пути возникало то одно, то другое чудовище. Бедная ворона, изо всех сил пытаясь вырваться из этого ужасного кольца, в глубине души уже проклинала собственное легкомыслие. Бодрость духа стала покидать Карлушу, и она в отчаянии завопила во всю глотку:

– На помощь! Кто-нибудь, помогите! Помогите же!

Лёшиков, следивший за происходящим с помощью подзорной трубы, всплеснул руками и вскричал:

– Ей ни за что не справиться с врагами! Друзья, что будем делать?

Впечатлительная Банечка в отчаянии закрыла мордочку лапками и заплакала: ей стало очень страшно за подругу, и она уже решила, что больше никогда не увидит ворону живой. Казалось, ещё немного, и мышка упадёт в обморок.

– Лёшиков, милый, сделай же что-нибудь, – причитала Банечка. Она не хотела видеть, как злые чудовища ловят беспомощную Карлушу. – Спаси её, спаси!

Жек принялся громко и зло лаять, безнадёжно надеясь, что чудища услышат его и напугаются. Мурзик тут же угрожающе изогнул спину и зло зашипел. А стрелки бросились к бойницам и натянули луки. Но всё оказалось напрасно: очевидно было, что стрелы не долетят до места сражения, а шипение и лай не пугают злобных врагов.

Ситуация становилась всё опасней. Надо было срочно что-то предпринимать. Но пока друзья лихорадочно соображали, что сделать, положение переменилось, и опять к худшему. Карлуша, внезапно заметив просвет в плотном кольце врагов, попыталась спастись бегством и полетела по направлению к ближайшей скале. Однако силы вороны были на исходе. И вот один из монстров, злорадно хихикая, уже нагнал её, налетел сверху, схватил за левое крыло… Задрав голову, ворона увидела горящие красные глаза и огромный угрожающе разинутый клюв. Отчаянно вырываясь и взмахивая одним крылом, она рванулась; чёрные блестящие вороньи перья летели во все стороны, хриплое карканье раздавалось над долиной.

– О, если б у меня были крылья, я полетел бы и съел всех этих проклятых гадких птиц! – вскричал Мурзик.

– Это идея! – обрадовался Лёшик и, выхватив из кармана маленькую книжку, принялся лихорадочно её листать.

Тем временем чудовища уже окружили ворону, и через мгновение Карлуша рухнула на землю.

– Её сбили, она упала! – и Банечка заплакала.

А человечек, который что-то шептал, вдруг начал стремительно исчезать. В это же время что-то странное стало происходить и с Жеком и с Мурзиком. Они вдруг ощутили, как оторвались от земли и, медленно паря в воздухе, плывут к тому самому месту, где недавно видели Карлушу. Кот поглядел на щенка и воскликнул:

– Да у тебя за спиной крылья! Надо же! Никогда не видел летающую собаку!

– А ты похож на воздушный шар! – засмеялся в ответ Жек. – Никогда не видел надувного кота!

Мурзик оглядел себя и понял – Лёшик снова его надул, как когда-то в доме гадкой Жиролы.

– И почему эти фокусы-фикусы делают меня смешным?! – печально вздохнул кот и принялся отчаянно загребать лапами, чтобы продвигаться по воздуху быстрее.

В то же время на обзорном пункте всё было не так весело – Банечка заливалась слезами, стражники пытались её успокоить, а Гелор, в отчаянии ломая руки, кричал на всю округу: