В шлюзовые ворота начали заходить первые.

– Восемь...

Оставшиеся истребители попутно успевали отстреливаться, давая возможность своим коллегам совершить заход в шлюзовые ворота. Андар прикрывал основными орудиями.

– Пять...

На радарах появились первые крейсера противников, спешащих на помощь своему почившему старшему собрату.

– Четыре...

Корабли уже в зоне визуальной видимости. И фрегат капитана Кортэ у них, как на ладони. На экране видно, как стремительно они приближаются.

– Три...

Система показывает, что ещё пару секунд и корабль Джошуа окажется в зоне досягаемости орудий противника. А истребители Камиллы и Дана ещё снаружи.

– Две...

Противник совсем близко. Но и ворота шлюзов уже закрываются, скрывая в своих недрах последние боевые машины.

– Одна...

– Пуск, - выдыхает капитан.

Привычный гул двигателей и они прыгают.

Минуту Джо сидел в абсолютной тишине, направив невидящий взгляд на обзорный экран, расчерченный короткими линиями перехода.

Никто в рубке не проронил и слова, и это молчание подчинённых ещё больше подогревает вину капитана.

Он убежал... Покинул поле боя... трусливо... Поступок, не достойный капитана теней.

Но иначе поступить не мог. У него была возможность принять противоположное решение, а он выбрал это. И как бы ему не претила собственная трусость, Джошуа не смог рискнуть и подвергнуть опасности Камиллу. Мысль, что она может погибнуть, холодными иглами впивается в его сердце. Это для других она командир...капитан Ревейн... бесстрашная и отважная. Но стоило только представить взрыв её Ласточки... Что угодно, но только не это!!!

Перед глазами Кортэ, застывшего в ложементе на капитанском мостике, так и стоит образ землянки. Не того капитана Ревейн, что сейчас появится в рубке управления пылая негодованием, а маленькой девочки, которую тхаш повстречал в тёмном парке приюта на далёкой захолустной планете Клея.

– Тим, - позвал друга, - отправляй отчёт в Штаб командования. И... не забудь координаты.

– Есть, капитан.

Топот ног со стороны двери в рубку возвестил о гостях. Джошуа медленно, с неохотой оглянулся. В проходе появились Камилла с Даном, предсказуемо возвышающимся над её правым плечом.

Внутри капитана всё содрогнулось, стоило увидеть выражение глаз девушки. Непонимание читалось в них.

Парень смотрел в эти глаза и вспоминал день, перевернувший его мир. Дело было ещё в начале военной компании в системе Альфа. Тогда фрегат капитана Кортэ участвовал в одной из наступательных операций. Хаос... неразбериха... суета множества кораблей... И вроде ко всему офицеры теней уже успели привыкнуть...Видели многое. Тем непонятнее для Джо было состояние капитана Ревейн после боя, когда он нашёл девушку, свернувшуюся калачиком на койке в собственной каюте. Бой был выигран, им удалось отстоять планету. Фрегат 'Кронос' направлялся на 'Стремительный'.

Тогда Кортэ не понимал подругу. Он не видел то, что видела Камилла в том бою.

На её глазах, не на его, прямо перед носом Ласточки взорвался истребитель, за штурвалом которого был младший лейтенант Таннор. Землянин не был в составе его экипажа, не был в десятке истребителей капитана Ревейн. Парень был закреплен за фрегатом капитана 2 ранга Ларне, участвующего в той же операции.

Но Камилла знала его лично... Не через связь в кабине Ласточки, когда пилоты переговариваются, координируя свои действия. Не по рассказам сослуживцев в редкие дни пересменок на линкорне. Девушка знала его, как курсанта группы, которую курировала на 'Грозном'.

В этом бою погиб не просто неизвестный корабль. На её глазах погиб парень с голубыми глазами и ямочками на щеках.

Сам Джо не помнил парня, но запомнил голубые глаза подруги с застывшей в глубине затаённой болью и холодной решимостью, когда Камилла подняла голову и отчётливо произнесла:

– Джо... я пойду на всё... лишь бы не видеть на месте Таннора моих малышей... Иначе не могу...Это выше моих сил...

После того вечера Кортэ никогда не вмешивался в тренировки членов экипажа. Отклонял жалобы пилотов, пойдя на поводу у Камиллы. В тот вечер Джошуа Кортэ не мог осознать всю глубину этих слов.

А сегодня понял. Отчётливо. Эти слова выжглись в его сознании.

И сейчас на невысказанный вопрос в глазах Камиллы 'Почему?' ответил специально для неё, не сомневаясь, что сестрёнка поймёт:

– Иначе не могу... Это выше моих сил...

4403 цикл Космической Эры.

Дредноут 'Грозный'. Штаб.

Клац.

Перед Александром Тихоновым на активированном экране компаретора был открыт отчёт по операциям при проведении последней военной компании с целью освобождения системы Альфа. Всё внимание мужчины было сосредоточенно на документах.