Алексей с трудом проглотил мерзкий комок, вставший поперёк горла.

– Это решение капитана.
– Постарался произнести твёрдо, не показывая истинных эмоций, - И он имел на это право.

– Но я... должен был... остаться с ним... и..., - пробормотал Андар, опять склоняя голову к коленям.

– Капитан Луарг, - холодно произнёс Тихонов, при этом положив руку на плечо парня в поддержке, - Теперь на вас ложится ответственность за экипаж Кроноса. Встать!

Тот поднялся. Постарался выпрямить спину.

– Вам понятна задача?

– Да, сэр.

Алексей кивнул и резко развернулся, направляясь на своё место на капитанском мостике, чтобы не дай бог офицер, потерявший своего командира, не заметил вихрь эмоций в зелёных глазах контр-адмирала.

Дьявол!!! Какой же ты эгоист, Джо!!! Что теперь ему говорить твоим ребятам? Что говорить твоим друзьям, ждущим твоё возвращение? Камилле? Дьявол тебя побери, капитан Кортэ!

Последняя надежда увидеть друга и сокурсника среди живых рухнула после ознакомления со списками подобранных на просторах затихшего боя.

***

В кабинете главнокомандующего на 'Стремительном' повисшую тишину можно было ощутить кожей. Сам хозяин, уперев невидящий взгляд в карту на стене, даже дышал через раз. Молчал и адмирал Курт, только изредка бросал выжидательный взгляд на коммуникатор на столе, да настороженный на побелевшее лицо друга.

Стоящие на столе антикварные механические часы, подаренные когда-то женой Александра, своим мерным тиканьем ещё больше нагнетали напряжение на двух мужчин.

– Алекс!
– Тихо позвал друга адмирал.

Тот только мотнул головой. Александр Тихонов ожидал вестей. Три часа назад Курту пришла шифровка от одной из разведывательных групп, направленных в самый опасный сектор военных действий, на Солену. А сам он получил шифровку с просьбой оказания боевой поддержки. Оба землянина знали, кто отправил эти послания. Оба догадывались, что в эти минуты там на просторах системы Лира может происходить. Но ни одному из них не хотелось верить, что посланная флотилия контр-адмирала Груа опоздает.

Хоть адмирал Курт и чувствовал за собой ответственность за экипажи под его началом, но Александру было в сто крат тяжелее. Там был его сын. И пусть в последнее время он не проявлял интереса к судьбе Алексея, даже старался забыть о его нахождении в рядах флота, это не отменяло каждодневную отеческую тревогу за единственного сына. Сына, вестей о котором они на пару с Мишелем и ждут в тишине кабинета.

Когда на коммуникаторе загорелся сигнал, он дрожащей рукой нажал на прием:

– Докладывайте!

– Сэр, линкорн вражеских сил Джаншу в космическом секторе 7844, у планеты Сетра уничтожен.

Вздох облегчения сорвался с губ Курта, внимательно прислушивающегося к словам говорившего.

– Потери?
– Затаив дыхание спросил Александр.

– Уничтожен один фрегат разведуправления, экор флотилии контр-адмирала Груа и двадцать шесть истребителей.
– Бесстрастно доложили сухие сводки, - По личному составу флота погибших 27 и 12 раненных.

Лицо главнокомандующего и так не пышущее румянцем пошло серыми пятнами.

– Алекс?!!!
– подскочил со своего места Мишель, но был остановлен раскрытой ладонью Тихонова.

– Чей фрегат?
– Боясь услышать ответ, спросил Александр.

– Капитана Кортэ.

У мужчины будто камень с души свалился. Не Алексей. Не сын.

Но тут же напрягся, стоило до сознания дойти шокирующему факту.

– Капитан жив?
– Задал не менее важный вопрос.

– Нет, сэр! Удалось эвакуироваться только экипажу. Из состава Кроноса выжили только половина истребителей.

– Спасибо!
– Выдавил из себя Тихонов старший, устало откинувшись на спинку удобного кожаного кресла.

Прикрыл глаза и, не обращая внимание на молчавшего Мишеля, просидел так несколько минут. В голове роились мысли о причинах произошедшего и его последствиях.

– Мишель!!!
– Наконец, окрылись прозрачно зелёные глаза и Александр посмотрел на друга своим твёрдым взглядом, от которого у офицеров штаба начинали дрожать колени, - Засекреть данные по этой операции и её результатам.