Складывались феодальные отношения: феодальная земельная собственность, подчинение мелких производителей господствующим классам, углубление классовой дифференциации и т. д. Господствующее военно-руководящее меньшинство поначалу представляла старая родоплеменная аристократия – вожди, жрецы, старейшины и др. Большую часть населения составляли крестьяне-общинники, постепенно попадающие в зависимость с помощью внеэкономических (захват, насилие) и экономических (кабала, долг) мер. Захваченные в плен обращались в рабов (холопов) и использовались на вспомогательных работах. Однако социальная дифференциация заметно тормозилась устойчивостью соседской общины.

Фактически государственное устройство держалось на договоре между князем и народным собранием, вечевым сходом – вече (от старославянского «вет» – совет), выросшим из традиции племенных сходов. Постепенно оно приобретало все более формализованные черты: заранее подготовленная «повестка дня», предварительный подбор кандидатов на выборные должности, организационные начала в руках старейшин («старцев градских») и т. д.

Состав вече был довольно демократичным. Все взрослое (мужское) свободное (правоспособное) население города (посада) и прилегающих поселений (слобод) шумным одобрением или возражением принимало большинством голосов важнейшие решения при участии, а порой и под руководством знати. На вече обсуждались такие вопросы, как война и мир, оборона, кандидатуры князей и посадников, земельные и финансовые ресурсы волости, санкционировались денежные сборы, смещались представители администрации и т. д.

В Новгородской и Псковской республиках народное собрание обладало высшей законодательной и судебной властью. Здесь в распоряжении вече находились финансы и земельный фонд. Обязательные атрибуты были представлены вечевым колоколом, созывавшим на народное собрание, и специальным возвышением над площадью – трибуной (степенью). Исполнительные функции возлагались на совет, куда входили «лучшие люди» (городской патриархат, старейшины). Однако уже в XI в. роль вече как практического демократического института начинает ослабевать, сохраняя свою силу лишь в Новгороде, Пскове и некоторых других городах.

Важную особенность Киевской Руси, сложившуюся вследствие постоянной внешней опасности, прежде всего со стороны степных кочевников, составляло всеобщее вооружение народа – народное ополчение, организованное по десятичной системе (сотни, тысячи). В городских центрах существовали тысяцкие – предводители военного городского ополчения. Именно многочисленное народное ополчение, подчинявшееся не князю, а вече, зачастую решало исход сражений.

Оборонительные и наступательные войны, сплачивавшие славян в племенные союзы, выдвигавшие талантливых и смелых племенных вождей и князей, способствовали формированию княжеских дружин. Они составляли основу военной организации государства. Выделяясь из массы рядовых воинов, сравнительно небольшая в количественном отношении дружина представляла собой вооруженный конный отряд. Она разделяла с князем все житейские тяготы, всегда была готова к походам, стремилась своими ратными подвигами прославить князя, а себе – добыть честь и богатства. Дружинники жили на княжеском дворе или вокруг него. В IX–X вв. существовали компактные поселения дружинников.

Дружина, возглавляемая князем, состояла из опытных воинов (мужей) и составляла старшую, «большую», «переднюю» дружину, в значительной степени определявшую политику князя. Младшая дружина была представлена отроками, детьми боярскими. Известно, что боярских и княжеских сыновей уже в трехлетнем возрасте сажали на коня, а с 12 лет отцы брали своих сыновей в походы. Старшая и младшая дружины отличались возрастом ее членов, их знатностью, богатством, влиянием на князя. Из аристократической верхушки дружины выделялись категории бояр.

Взаимные обязательства, связывавшие князя и дружину, фактически составляли основу Древнерусского государства. Князь совещался («думал») с дружиной, принимая важнейшие решения о военных походах, сборе дани, строительстве городов и крепостей и т. д. Старшим дружинникам отводились наиболее почетные и ответственные должности: воевод, тысяцких, сотских и т. д. Князь заботился о содержании – «кормлении» дружины, которая существовала за счет добычи от завоевательных походов, отчислений от дани, судебных сборов и т. д.

Военные походы, управление государством, личные потребности княжеского двора и его дружины требовали значительных средств. Существенный вклад в эти поступления вносила система дани, налогов. Ключом к пониманию социально-экономического и общественного строя Древнерусского государства может служить полюдье – сбор дани со всего свободного населения («людей»), хронологически охватывающее конец VIII – первую половину X в., а на ряде территорий и до XII в.

Полюдье было наиболее яркой формой выражения господства и подчинения, осуществления верховного права на землю, установления понятия подданства. «Призванные» князья стали «володеть», т. е. управлять и собирать дань уже не в виде грабежа, а «по праву», по условию, не оставляя, однако, завоевания и грабежей других племен, расширяя тем самым арсенал своих владений.