После штурма, цитадель и врата были уничтожены. Кристаллы, поддерживавшие врата открытыми, разбили, и даже их осколки стёрли в пыль, а цитадель уничтожили землетрясением, которое вызвали с помощью магии, что бы ничто не напоминало о проклятом ордене. С тех пор даже само упоминание о некромантах под запретом, а всякого, кто вздумает играть с жизнью и смертью, Озарённые отправят на костёр.

— Так вот откуда появились Озарённые. Я и не знал, что палачи колдунов появились благодаря вмешательству богов. Я думал, они подобно магам черпают свою силу из этого мира и постепенно совершенствуют свои способности.

— После той битвы князем Вегрейном был создан Орден Хранителей, призванный не допустить ничего подобного. Они не вмешиваются в обычные дела магов, но от их взора не укрыться никому, кто может причинить вред людям. Многие годы назад они очень рьяно взялись за волшебников, и чуть всех нас не извели, полагая, что уничтожив магов, они уничтожат и магию, а с ней и угрозу миру, который они хранят. Ордена магов такой оборот, естественно, не устраивал, и дошло до открытого противостояния, в ходе которого погибло много хороших людей с обеих сторон. Длилось это противостояние почти сорок лет, пока маги восьми орденов и Хранители, устав от взаимного истребления, не заключили Великий Договор, в котором было чётко указано, что дозволено магам, и что — Хранителям. Мы не можем касаться определённых областей магии, убивать или причинять вред людям ради прихоти, но мы можем использовать все доступные силы для защиты себя, своих близких или своего имущества. И много чего ещё там было. Впрочем, всё это ты и сам не хуже меня знаешь, ведь Великий Договор изучают на самом первом году обучения мастерству.

— А что стало с книгой и перстнем Хозяина мёртвых?

— Их долго искали на дне ущелья, куда спрыгнул предводитель некромантов, но ни тела, ни перстня с книгой так и не было найдено. Некоторые глупцы до сих пор рассказывают сказки о том, что он жив и прячется в подземельях Туманных гор вместе с выжившими мертвецами, и копит силы, чтобы потом оттуда выбраться и снова попытаться захватить мир.

— А если он и вправду жив?

— Глупости. Это всего лишь сказка, которой крестьяне на ночь пугают своих детей. Если бы что-то под Туманными горами и было, то Хранители организовали бы поход. Даже маги не отказались бы принять в нём участие, и давно бы перебили тех, кто прячется в пещерах. Без врат даже Хозяин мёртвых не опасен. Что он сможет сделать? Призвать десяток мертвецов себе на помощь? Сплести несколько заклятий, пусть и опасных? Всё это бесполезно против сил Хранителей и волшебников.

— Гм… А Туманные горы не так уж от нас далеко. Пара месяцев пути…

— Арен, я надеюсь, ты не собираешься туда ехать на поиски этой книги? Любой, кто даже просто попытается вызвать духов, будет за это отправлен на костёр. Эта книга не принесла счастья своим настоящим хозяевам, и тебе она не принесёт счастья, даже если ты её и отыщешь.

— Нет. Но столько великих событий произошло в том месте… Хотелось бы увидеть собственными глазами Кровавое поле, скалу, где высилась цитадель. И ущелье.

— Это безлюдные, богами проклятые места, Арен. Прошло столько лет, но несмотря ни на что, люди с тех пор так и не селятся в тех местах… Впрочем, я слишком хорошо знаю тебя: если ты что-то вобьёшь себе в голову, тебя не остановить. Поэтому не надо уловок или обмана. Хочешь тратить своё время на глупости и авантюры? Пусть так и будет. Поезжай после сдачи экзамена в Круге мастеров. Полазишь по горам пару месяцев, выбросишь из головы все эти старые сказки, и возьмёшься, наконец, за ум!..

Туманные горы оправдывали свое название. Величественные и гордые, одетые в драгоценные меха ледников и укутанные облачной дымкой, они были прекрасны в своей первозданной красоте. До подгорных земель я добрался, пристав к торговому каравану из десятка повозок, ведущему торговлю с местными жителями, выменивающими меха и шерсть на изделия из железа, украшения, посуду и другие вещи. Учитель был прав, говоря о слабой заселённости Туманных гор и их окрестностей: последнее село я оставил семь дней назад. Маленькая, бедная деревенька, с какими-то запуганными, неряшливыми, бедно одетыми крестьянами, выращивающими похожих на них тощих, грязных коз и пробавляющимися охотой. Деревенька произвела на меня тягостное впечатление: бедные, запуганные люди, после наступления ночи и носа боящиеся высунуть из домов, увешанных какими-то нелепыми амулетами и символами Огнеликого, нарисованными или вырезанными где только можно. Я пытался расспросить местных, как пройти к окрестностям замка Хозяев мёртвых, но они либо отмалчивались, либо пытались меня отговорить от путешествия туда. Я пополнил свои припасы сыром и вяленым мясом, но так и не смог найти проводника: местные наотрез отказывались провести меня в горы, как будто я предлагал отправиться в страну мёртвых, а не прогуляться на несколько дней. Ни золото, ни обещания вознаградить смельчака так и не заставили их передумать.

Дороги, по которой могла бы пройти лошадь, я не нашёл, поэтому дальше в горы я шёл один, неся свою поклажу на себе и ориентируясь по копии старинной карты, которую перерисовал в архиве Цитадели знаний, куда я получил доступ после сдачи испытаний на звание Мастера круга. На карте были подробно изображены Туманные горы, а самое главное — небольшой замок, возвышающийся на одной из них. Там же была нарисована и дорога к замку, но в отличие от гор, ни замок, ни дорогу время не пощадило, поэтому идти приходилось, пробираясь через лес, обходя рухнувшие деревья и проклиная ветки, которые постоянно цеплялись за одежду и норовили выколоть мне глаза.

Так дорога, которая у опытного путешественника заняла бы не больше трёх дней, растянулась на семь. Два раза за время пути я натыкался на заброшенные деревни. Мимо первой я прошёл ближе к вечеру и поэтому не сразу разобрался, что здесь когда-то жили люди. Рухнувшие столбы, ограды, покосившиеся дома, чуть ли не по крышу вросшие в землю, заросшие мхом стены — всё это производило тяжёлое впечатление какой-то давней беды. Может, банда разбойников напала на небольшую лесную деревеньку, или мор какой случился, понять было сложно. Скелетов людей я не нашёл, только кости животных: коров, лошадей и скелет пса с цепью на шее, лежащий возле того, что было когда-то будкой. Шею животного кто-то сломал.

После осмотра я постарался удалиться от этого места, прошептав молитву Солнцеликому о душах тех, кто жил когда-то в этом месте. На вторую деревеньку я наткнулся через полдня пути. Оставлена она была не больше пятидесяти лет назад, судя по виду домов. Костей не было, и мне показалось, что в отличие от первой деревни, эту люди оставили сами, захватив всё, что можно, с собой.

Всё это было очень странно и пугающе. Запуганные местные жители, брошенные деревни. Я не мог понять, почему так мало людей здесь живёт, ведь леса у подножья гор были богаты живностью: белки, зайцы и даже олени встречались мне на каждом шагу, и частенько пробегали неподалёку, не опасаясь стрелы охотника. Земля выглядела плодородной и никогда не знавшей плуга. Отсутствие очевидных причин тревожило меня, поэтому, чтобы уберечься от неожиданных опасностей, перед каждой ночёвкой я стал окружать себя защитным кругом, наполняя его силой ограждающего заклинания. На всякий случай я держал наготове несколько заклинаний Солнечных стрел, одинаково эффективных как против людей, так и против животных. Впрочем, хищных зверей я не опасался: амулет Хищника, купленный мной у одного знакомого мага Земли, должен был оградить меня от встреч с волками и рысями, населяющими местные леса. Он испускал едва ощутимый для человеческого носа запах, который хищные звери воспринимали как запах огромного страшного зверя, вышедшего на охоту, и стремились убраться с пути, чтобы не попасть ему на обед. Посох мастера, плащ-всепогодник, да заплечный мешок с припасами и едой составляли всё мое имущество. Плащ мне подарил учитель перед дорогой. Он здорово облегчал путешествие и уменьшал тяготы пути: в жаркий летний зной от него веяло ночной прохладой, а холодными ночами, укутавшись в него, я чувствовал тепло домашнего очага; капли дождя скатывались с него, не промачивая одежду. Не знаю, как этого добились мастера на далёком юге, продавшие когда-то этот плащ за немалые деньги тогда ещё молодому моему учителю, но чары их действовали до сих пор, облегчая мне дорогу, за что я им был благодарен.