– Сладенький, – заглянули мы в коляску, – ты помнишь нас или нет?

Петрос крепко задумался щеками и свел глаза к переносице.

– Тетя Валя, он совсем косой, а вы говорили, что это пройдет, – расстроилась я.

– Пройдет, не переживай, – успокоила меня тетя Валя, – у маленьких детей не сразу получается смотреть в одну точку. Иногда глазки разбегаются в разные стороны.

– Может, это от неправильной еды? – не унималась я. – Чем вы его кормите?

– Грудью.

– Своей? – вылупились мы с Манькой.

– Нет, конечно, – рассмеялась тетя Валя и удивленно развела руками, – ну что вы за дети такие? Что ни день, так новый рекорд!

– Ба нас дегенератками называет, – радостно запрыгали мы вокруг коляски, – с нами точно не соскучишься, да-да!

– Не мельтешите так, ребенка напугаете, – остановила нас тетя Валя.

Мы снова заглянули в коляску. Петрос лежал на спине, важно причмокивал губами и пытался разобрать по местам съехавшиеся в кучу глаза.

– А он уже покакал сегодня? – продолжили мы светский разговор.

– Конечно, – у тети Вали от гордости за внука заблестели глаза, – ест и какает, ест и какает, весь в мать!

– Мам, ну что ты такое говоришь, – вышла из дома тетя Мариам, – что девочки обо мне подумают?

– Здрасьти, тетя Мариам, мы уже не маленькие и понимаем, что какаете вы от силы один раз в день. Ну, если, конечно, у вас не понос. – Манька сунула нос в миску, которую мама Петроса держала в руках. – А зачем вам пустая миска?

– Пойдем со мной в погреб, поможете свеклу достать, – обрадовалась возможности сменить тему разговора тетя Мариам. Она вручила мне миску, и Манька тут же надулась.

– Я тоже хочу помогать!

– Вот тебе крышка от миски, – протянула я ей крышку.

– Ура, Нарка, ты не жадная и вообще моя самая любимая подруга, – чмокнула Манька меня в щечку. Я так обрадовалась, что вручила ей еще и миску, о чем сразу же, если честно, пожалела. Так и шла к погребу в растрепанных чувствах. С одной стороны, мне было приятно, что я лучшая подруга Маньки, но с другой – было обидно, что ей все, а мне ничего.

Тетивалин погреб оказался большим и темным и выглядел, как пещера Али-Бабы. Освещался он старой масляной лампой, а по углам стояли пузатые глиняные карасы. Я не удержалась и потянулась потереть лампу – вдруг оттуда вылетит джинн!

– Осторожно, стекло горячее, – предупредила тетя Мариам.

Манька важно обошла погреб вдоль и поперек, а потом с видом знатока постучала согнутым пальцем по одному из карасов:

– Вы тут золото и драгоценности храните?

– Ага, – хмыкнула тетя Мариам, – сейчас я как раз немного золота отсыплю.

И она стала доставать из самого маленького караса что-то темное, пахнущее специями и чесноком.

– Ой какой запах! А что это такое?

– Это маринованная свекла. Мы ее приготовили по старинному молоканскому рецепту. Любите свеклу?

– Любим, – соврали мы.

– Это очень хорошо, – тетя Мариам наклонила карас, – Манюня, подставь миску, зальем туда немного рассола, чтобы свекла не засохла.

– Шикиблеск, – принюхалась Манька к ядреному запаху маринада, – теперь я даже не знаю, что лучше пахнет – маринованная свекла или детское мыло с ароматом клубники.

Потом мы пошли в дом. Я вышагивала впереди, важно несла миску и думала, что никогда не надо быть жадной. «Вот, не зря в сказках говорят – делай добро, бросай в воду, – шепнула я Маньке, – сначала я тебе дала понести миску, а теперь ты – мне».

– Это потому, что я сказочная, – не растерялась она.

Тетя Мариам накрыла на стол и стала угощать нас маринованной свеклой.

Мне свекла не понравилась, и я поела хлеба с сыром, а Манька была в восторге. Она ела и ела и не могла остановиться.

– Манечка, ты бы положила себе отварной картошки, – забеспокоилась тетя Мариам, – нельзя так много маринованного есть!

Но Манька и ухом не повела.

– Ах как вкусно, – хрустела она свеклой, – ничего вкуснее я не ела!

В считаные минуты моя подруга опустошила всю миску, съела даже дольки чеснока и зелень, которыми обильно приправили маринад. На радостях хотела еще лавровый лист сжевать, но тетя Мариам решительно отобрала его. Зато Манька не растерялась и выхлебала весь рассол. Вместе с горошинами черного перца.

И тете Мариам ничего не оставалось, как идти снова в погреб за очередной порцией свеклы. Манюня, наверное, и эту порцию бы съела, но тут Ба окликнула нас, и мы побежали домой.