– Думаешь, здесь у них плацдарм был? – спросил Зигфрид у кио.

Тот пожал плечами:

– Похоже на то. Место удобное: и взлетная полоса есть, и сборочные цеха прямо под боком. Возможно, роботов по частям доставляли и собирали уже на месте. По крайней мере, самых крупных. Думаю, понадобились десятки, сотни рейсов, чтобы перетащить сюда всех

– Логично. Не из Штатов же им сюда топать было…

Перебрасываясь такими фразами, они медленно пробирались дальше – между какими-то заброшенными бараками, грудами ржавых металлических конструкций, деталей непонятного назначения. Здесь все несло на себе следы масштабного производства. Когда-то все это жило, дышало, эти гигантские корпуса выпускали столь же огромные самолеты, что каким-то чудом, легко, как птицы, взмывали в воздух. Полет машины тяжелее воздуха всегда казался Книжнику чудом – иногда он даже начинал сомневаться в том, что такое когда-то было возможно. Однако все эти крылатые машины служили подтверждением чуда – ибо иначе, как по воздуху, попасть сюда попросту не могли. Это же касалось и сверкающей металлом смерти, замершей перед своей последней атакой.

Наверное, они здорово расслабились после затяжной драки с дикими мутами, и потому протяжный тревожный звук заставил их запоздало схватиться за оружие.

– Что это воет? – озираясь, спросил Назар.

– Сирена, – сказал Тридцать Третий. – Когда-то так воздушную тревогу объявляли.

– А сейчас, видимо, объявили нас, – констатировал Зигфрид. – Ждите: сейчас хозяева пожалуют!

Он попал в точку. Не угадал только с направлением: все ожидали появления «местных» со стороны огромного здания, в котором Книжник предположил сборочный цех.

А те, как черти из своей Преисподней, появились прямо из-под ног. Земля разверзлась, окружив путников кольцом пыльных фонтанов, и прямо из почвы, гибкими металлическими конечностями выбрасывая комья земли, полезли какие-то чудовищные существа.

Путникам хватило выдержки и ума, чтобы не схватиться за оружие, – в противном случае здешние обитатели наверняка расправились бы с непрошеными гостями. Оставалось только наблюдать, как «чудовища» оформились в странные гибриды людей и машин.

– Поднимите руки и не двигайтесь. Производится сканирование, – пророкотал тяжелый громоподобный голос, от которого сразу же заболели барабанные перепонки. – Любое движение будет рассматриваться как акт агрессии и вы будете уничтожены!

В лицо ударили и затрепетали колкие красные лучи. Видимо, так и происходило «сканирование».

– Назовите себя! – продолжал голос. – Чьи интересы представляете?

– Свои интересы представляем! – выкрикнул в ответ Зигфрид, лениво приподняв ладони. Косо поглядел на Книжника, усердно задравшего руки, понизил голос, обращаясь к нему: – Ты только не болтай, что мы из Кремля…

– Кто из Кремля?! – гремящий голос сменился более похожим на человеческий.

Тяжелым шагом к ним приблизился большой странный механизм, в глубине которого, опутанный проводами, как в коконе, затаился какой-то человек. Семинарист мгновенно отметил: тот, кто прятался за мощным «экзоскелетом», был похож на человека, только изуродован какими-то патологиями, из-за чего и лицо, и тело казалось совершенно несимметричным.

– Он из Кремля, – Зигфрид хмуро кивнул на Книжника. Мол, пусть отдувается, как знает.

– Ну, да, – Книжник пожал плечами, с опаской глядя на полуживую громадину. Указал на Назара. – А он из Лавры…

– Я вижу, что он из Лавры, – сварливо заметил уродец. – Я про тебя спрашиваю. Что здесь кремлевские-то забыли?

– Мы не со злом пришли… – пробормотал Книжник.

Уродец рассмеялся:

– Уж не думал ли ты, что мы испугались?

– Да черт вас разберет, что вы там думали, – заявил Зигфрид. – Времени нет на пустую болтовню. Ведите нас к Инженеру!

С неожиданной прытью биомеханический уродец метнулся к Зигфриду, грозно навис над ним, приблизив мощные металлические конечности – словно хотел раздавить ими голову наглеца. Зигфрид даже глазом не повел, спокойно глядя прямо в перекошенное лицо «водителя» жутковатого устройства.

– К Инженеру? Зачем вам Инженер?

– Помощь нужна, – в разговор вмешался Тридцать Третий. – Больше просить не у кого.

– Мастера в Лавре говорят, что никто не разбирается в сложных системах лучше Инженера! – вкрадчиво произнес Книжник, решив, что немного грубой лести в такой ситуации не повредит.

– Да в Лавре говорят, что Бог на небесах сидит, – ядовито отозвался уродец. – Мало ли, что там говорят…

Внезапно его прервал самый первый, громоподобный голос:

– Пусть проходят. Только оружие у них забрать…

Пока их вели по обширной территории завода, Книжник с настороженным любопытством рассматривал местных. Экзоскелеты не были для него новостью – он и сам однажды становился частью биомеханической системы, напрямую подключившись к управляющим контурам биоробота [5] . Нельзя сказать, что было приятно, но на короткое время дало возможности, недоступные хрупкому организму человека.

Здесь же было другое. Эти уродцы, а по сути, пораженные мутациями люди, влезли в механические каркасы не ради обретения каких-то сверхвозможностей – иначе можно было бы сделать устройства и помощней, и покрепче (а делать подобное здесь явно умели). Причина была в другом.

Обитатели завода были физически немощны. Они просто не были в состоянии перемещаться самостоятельно, не говоря уж о том, чтобы защититься от реальных угроз этого мира. Хитроумные устройства устрашающего вида компенсировали слабость – по большому счету это были своеобразные протезы. Местных можно было бы назвать киборгами, сделай они последний шаг, чтобы полностью срастись с механическими носителями – так, как это произошло с био, у которых из всех органических частей сохранен лишь мозг, заменяющий компьютер управления, да биореактор как источник энергии. Но здесь до этого дело не дошло – то ли потому, что «экзоскелеты» не были достаточно совершенны, то ли для сохранения возможности произвольно менять «носители». А может, из обыкновенного страха – ведь не так-то просто добровольно отказаться от привычного тела ради сомнительного удовольствия сродниться с машиной.