– Никто не узнает. – Комиссар склонил голову. – На этот счёт вы можете быть совершенно спокойны.

Румыния, Бухарест За несколько недель до описываемых событий.

Дом Алхимика располагался в тихом, зелёном и очень далёком пригороде румынской столицы. А может, и не в пригороде даже, а в соседней губернии, вне городской черты. Во всяком случае, таксист взял с Кайла так, словно им пришлось ехать в соседнюю страну.

Впрочем, учитывая обстоятельства – глубокая ночь и поездка в дальний пригород, – ничего удивительного в поведении таксиста не было, он просто гасил страх жадностью.

– Вам сюда.

– Знаю.

Кайл прекрасно помнил аккуратный домик, в который несколько лет назад приезжал по заданию Чарли, расплатился и вышел, с трудом не поддавшись искушению продемонстрировать таксисту иглы. Не высушивать, конечно же, а только продемонстрировать.

Ночь, Румыния, длинные клыки у странного пассажира… Кайл не сомневался, что чел наложит в штаны, и лишь понимание важности визита к Алхимику заставило масана отказаться от каверзы.

Он прошёл через незапертую калитку к крыльцу и крутанул ручку старинного звонка. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и перед вампиром возник длинный дворецкий в чёрном сюртуке старинного покроя и полосатых брюках.

– Вам назначено? – осведомился он на местном человском диалекте, на котором Кайл умел кое-как изъясняться.

– Можно сказать и так.

– Нужно сказать так, как есть.

– Передайте Алхимику, что с ним хочет поговорить Кайл Малкавиан. Он должен меня помнить.

– Ожидайте.

Чел захлопнул дверь, оставив масана скучать под тусклой лампой, но вернулся довольно быстро, словно не ходил к хозяину через полдома, а позвонил из прихожей по телефону.

– Вас примут.

– Я не сомневался.

Ответа не последовало.

Дворецкий проводил гостя в гостиную – тяжёлая мебель конца девятнадцатого века казалась Кайлу несколько тяжеловесной для не очень большого, отнюдь не напоминающего замок дома – и в очередной раз попросил обождать. И снова пауза не затянулась: едва чел вышел вон, из другой двери явился хозяин – в тяжёлом бордовом халате и с бутылкой красного в руке. Редкие волосы в беспорядке, под глазами мешки – возраст, однако и манера общения, и движения ещё бодрые. То ли хорошо сохранился, то ли недавно перекусил.

– Я тебя помню?

– Кайл Малкавиан.

– Посланник Чарли?

– Один раз был посланником, – вежливо уточнил Кайл. – А так я сам по себе.

– Да, да, да…

Алхимик плюхнулся в кресло и кивнул, показывая, что не оставил без внимания изящный поклон «картанэр», которым этикет требовал приветствовать «непревзойдённых мастеров своего дела».

– Всё это мило, но надо открыть бутылку. Иначе я усну.

Поскольку фраза означала, что гнать его, во всяком случае сразу, хозяин не собирается, Кайл ответил почти радостно:

– С удовольствием! – И принял у Алхимика бутылку. – Где штопор?

– В этом-то и заключалась просьба открыть бутылку: знай я, где штопор, справился бы сам.

И рассмеялся, глядя на оторопевшего гостя.

Алхимика звали Берни Луминар, он был рождён ночным охотником, но получился травоядным… Ну, не совсем травоядным, конечно, но составление зелий и магических растворов занимало Берни гораздо больше, чем драки и кровь. Он соблюдал строгий нейтралитет, был осторожен в быту – то есть не вызывал подозрений у челов и потому сумел прожить достаточно долго.

И много узнать.

Кличку свою Берни получил в знак уважения: и жители Тайного Города, и мятежные масаны звали его не просто алхимиком, а Алхимиком с большой буквы, признавая выдающееся мастерство в составлении рецептов, и Кайлу повезло, что Луминар согласился его принять.

– Что привело тебя ко мне?

– Я принёс загадку, которая будет вам интересна.

Кайл знал, как возбудить этого собеседника.

– Не слишком ли ты самонадеян?

Бутылку открыл вернувшийся в гостиную дворецкий, и он же принёс бокалы. Красное оказалось сухим и вкусным, не очень терпким, но и не водянистым, и прекрасно ложилось на игривое настроение хозяина дома.

– Я привёз вам уникальное зелье, Алхимик. Такого нет ни у нас, ни в Тайном Городе.

– Ещё одно смелое замечание, юноша. – Берни пригубил вина. – Но пока это всего лишь слова.

– Вы сможете изучить образец, – пообещал Кайл, доставая пробирку. – Но сначала я расскажу, как он оказался у меня. – Алхимик соблюдал нейтралитет и гарантировал своим клиентам сохранение тайны. Как врач. И именно поэтому Кайл не собирался ничего скрывать. – Некоторое время назад мы с моим другом Максом отправились в Рио…