Здесь же с самого начала следует обратить внимание и на то, что современники отзывались о Бироне далеко не так однозначно, как их потомки, а само понятие «бироновщина» возникло позже, в основном благодаря мемуарам двух ярых противников фаворита – все того же Миниха и его личного адъютанта Манштейна. Эти зерна, упав на почву, обильно орошенную как справедливыми обидами, так и примитивным национализмом, и проросли ненавистью, далеко не всегда обоснованной. Александр Пушкин как-то заметил по этому поводу:

Впрочем, бироновщина лишь фрагмент обширной мозаики взаимоотношений России и Запада того времени. После кончины Петра Великого западная политика оказалась перед сложным выбором. Резкое усиление России, совершившей уже немало успешных походов в сердце Европы, породило страх, но, с другой стороны, Петровские реформы стали возможны лишь благодаря Западу. Западные идеи и западные специалисты оплодотворили их.

Убить собственное дитя, пытаться, как мечтал Карл XII, деевропеизировать русских, загнать их в старую Московию было делом уже не только рискованным, но и невыгодным. Соблазнительнее казалось использовать нового европейского партнера в своих интересах: попытаться (в отсутствие у русских сильного национального лидера) привязать Россию к своей собственной политике.

Именно это время положило начало тайным, но жестким посольским войнам при российском императорском дворе. В ход шли любые средства: взятки, подлог, даже спальня императрицы. Главные игроки того периода – дипломаты и тайные агенты Англии, Франции, Пруссии и Австрии.

Цена победы или поражения в этой подпольной войне была необычайно высока. Уже ставший знаменитым в Европе русский солдат как силовой компонент той или иной коалиции мог решить дело в чью угодно пользу.

Популярная в России детская считалочка: «На златом крыльце сидели: царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной. Кто ты будешь такой?» – довольно точный дайджест того исторического периода. На золотом крыльце Российской империи, то есть у самого престола, после смерти Петра Великого собралась очень разнообразная и пестрая компания. Представители древних боярских и дворянских родов соседствовали со вчерашними низами, поднятыми наверх петровским соизволением и «господином случаем». Наряду с настоящими дельцами, воспитанными Петром, на том же самом крыльце в немалом количестве со всеми удобствами расположилась и человеческая пена, неизбежный спутник исторических бурь.

Здесь же, у российского престола, находилось и множество иностранцев с пышными титулами, чьи родословные часто так же сомнительны, как и родословные «новых русских», порожденных Петровскими реформами. Среди этих слегка или наполовину обрусевших пришельцев можно обнаружить как людей толковых, так и авантюристов примерно в той же пропорции, что и среди исконно русских.

Степень преданности всех этих иностранцев России также была разной. Кто-то ощущал себя наемником и молился лишь собственному кошельку. Кто-то числился на русской службе, но на самом деле продолжал выполнять приказы прежних заграничных хозяев. Кто-то был предан Петру лично, но не считал себя ничем обязанным его преемникам, а потому еще колебался в выборе нового покровителя. А кто-то, зачарованный гением Петра и грандиозностью возможностей, открывшихся в России, служил ей честнее многих коренных русских, искренне признал ее своей второй родиной.

Вся эта многоликая и разноязычная группа иностранцев, так или иначе связавшая свою жизнь с русскими, не могла оставаться безучастной к тому, кто будет сидеть на российском престоле после Петра. Наиболее подходящим претендентом на престол в обстановке правового вакуума – поскольку Петр умер, так и не назвав своего преемника, – для ближайших петровских соратников во главе с Меншиковым и для иностранцев оказалась вдова императора Екатерина Алексеевна, она же Марта, дочь литовского крестьянина Самуила Скавронского. Новое имя и отчество Алексеевна бывшая лютеранка получила при крещении в православную веру от «крестного отца» – своего пасынка царевича Алексея.

Интересно, однако, что за Екатерину совершенно определенно высказались не только петровские гвардейцы, но также европейские державы и все иностранцы, проживавшие в России. Поляк и француз по духу историк Казимир Валишевский в своей книге «Преемники Петра» пишет о решающем моменте борьбы за петровское наследство:

То есть, выбирая между вчерашней прачкой и петровским внуком, в чьих жилах текла царская кровь и кровь принцессы Софьи Шарлотты Вольфенбюттельской, Запад предпочел столь чтимой тогда генеалогии целесообразность. Причина верно указана Валишевским: «Иностранцы боялись возвращения к прежним московским традициям».

В своих прогнозах Запад в целом не ошибся. Екатерина и Меншиков, в руках у которого сосредоточилась вся реальная власть, всерьез страну вперед не продвинули, но и отступили от Петровских реформ немного. Петр очень дорожил Сенатом, а Меншиков в силу личных интересов подчинил его более узкой группе лиц – Верховному тайному совету. В 1727 году новая власть ликвидировала еще одно петровское дело, уничтожив зачатки городского самоуправления. Здесь бразды правления вновь взяли в руки губернаторы. Зато, согласно предначертаниям реформатора, была отправлена морская экспедиция капитана Беринга для решения столь интересовавшего Петра вопроса, соединяется ли Азия с Северной Америкой. В 1726 году открыта Академия наук – также плод еще петровских усилий, и проведен ряд других второстепенных преобразований, задуманных реформатором.