— Подождите, бабушка, это я знаю, — перебила Ядвигу я. — Вы недоговорили про то, как они сейчас появляться начали.

— Начали, — подтвердила старушка. — Один за другим. Иногда возникали по несколько человек в день, словно их влекла сюда неведомая сила… Появлялись ниоткуда и мгновенно исчезали в никуда. Мир и мы быстро переставали их чувствовать, однако — границ порталов никто не пересекал и ключами — не пользовался…

Я внутренне похолодела, вспоминая болото. Никуда они не пропадали — их просто истребляли… Холодно, расчетливо и беспощадно. Истребляли, запирая душу в сумраке трясины… Но — зачем?..

— Никто не знает, — включился в разговор альв. — По миру ходят слухи о пробуждении вашего предводителя, которому и понадобились прежние силы, знания и память. И он собирает своих воинов, чтобы повторить попытку завоевания мира.

Я сжала голову руками, лихорадочно припоминая историю павших. А знала я катастрофически мало. Немного — сама вспомнила, немного — рассказали Магистр Альвиона и Яти, немного — я откопала в Хранилище древних летописей, когда искала местонахождение Тхалла-тея, немного информации насобирала по крупицам из сплетен, слухов и чужих разговоров…

Да, у нас был свой вождь — основатель Тхалла-тея — города, затерянного среди облаков, дорогу к которому можно увидеть лишь ночью, когда зарождается новая луна, или прочитав специальное заклинание, а его я и сейчас помню наизусть… Вождь, собравший всех павших воинов из разных миров и решившийся на страшную войну с магами… Но, если я не ошибаюсь, он ушел вместе с нами. И ни одного уснувшего или убитого павшего в семи мирах не осталось — нам навсегда закрыли дорогу сюда, и лишь мне случайно удалось вернуться и все вспомнить, когда меня чисто случайно избрали на роль спасительницы…

Не-е-е-е, это кто-то чужой шаманит… Настолько сильный чужой, что смог не только заманить сюда павших, но и тихо их порешить…

Нда, граждане, ужасть…

— А почему у вас зима посреди лета? — сменила тему разговора я.

— Чтобы занять духов и связать по рукам и ногам нас — свободных магов, — объяснила Ядвига. — Духи отдают всю силу, поддерживая в природе жизнь, а мы — те, кто давно отошел от дел — не можем покинуть свое убежище и разыскать неизвестного или пробиться к порталам и попросить помощи у Магистров других миров. Каждый раз, стоит мне отойти от избы на три десятка шагов — начинается лютая зима… А уничтожить нас, пока на нашей стороне духи — невозможно.

Я призадумалась, натягивая на плечи сползшее одеяло. Сразу же захотелось курить. Ну, привычка у меня такая — как серьезные размышления, так сразу за сигареты… И на улицу не выйдешь никак. Я беспокойно заерзала на лавке. Ладно, все равно решила после защиты дипломной работы бросать это вредное дело… Значится, что мы имеем? Пропавшего Артемыча — это раз. Безобразничающего колдуна — это два. Просьбу павших с ним разобраться — это три. Ой, мама-а-а… роди меня обратно… Опять кто-то напортачил, а я — сиди и разбирайся… Стоп!

— А Хранители где? — осенило меня. — Они-то почему бездействуют? По всем вашим магическим законам они уже давно должны были понять, какая дрянь у вас приключилась и найти спасителя! И только не говорите мне, что им опять буду я!..

— Не ты, но, возможно, твой племянник? — предположила Ядвига. — Ведь неслучайно же он здесь оказался…

Я испуганно вздрогнула. Артемыч — спаситель?.. Да как он, ребенок, с колдуном сладить сможет?.. Ведь дите еще совсем, малое и несмышленое!.. Нет, в смысле напакостить — он неподражаем, а если биться придется?.. Нет, нет, тут что-то другое. Да и Яти, посланницы Хранителей, которая воровала спасителей из миров иных, поблизости не наблюдается… Артем переместился без ее помощи, посредством моего ключа… Так и Райт в качестве спасителя отыскался сам собой…

О, Господя-я-я!.. Как же мне все это не нравится!..

Отчаянно зачесался нос. Утерев слезящиеся глаза, я на мгновение отвлеклась от угрюмых размышлений и огляделась по сторонам. Какая-то живность мешала мне серьезно думать… Так уж получалось — у меня аллергия на всех животных без исключения. Стоило зверю оказаться в трех метрах от меня — и все, глаза слезились и чесались, а если ближе — то и до обмороков дело доходило…

Я с подозрением оглядела комнату на предмет местонахождения живности. В носу засвербело еще больше. Не выдержав, я оглушительно чихнула, уткнувшись в одеяло.

— Будь здорова, — хором пожелал мне народ.

— Спасибо, — оглянувшись, я заметила на печке огромного, угольно-черного кота. — Бабушка, а вы не могли бы пересадить вашу живность подальше от меня?..

— Да я и сам могу уйти, — оскорбился тот.

Я опешила от изумления. Кот! Разговаривает! Удивительно!.. Видимо, эти слова вырвались сами по себе, потому как котяра смерил меня разгневанным взором прищуренных глаз и фыркнул.

— Сама ты кот, — обиделась говорящая живность, лениво соскакивая с печки на пол.