– Я тебя предупредила, держись от него подальше! – донесся вслед крик Ардении Ирвинг.

Но я даже шага не замедлила.

– Кара, – изумленно выдохнула Ники, когда мы отошли от женщин на приличное расстояние. – Что это было? Почему эта ненормальная приписывает тебе роман с Верховным судьей? Из-за пары статей в «Элитаре»? Так даже там ничего конкретного не утверждали…

– Это не только «Элитар». – Я с досадой хмыкнула. – Первый раз Ардения застала нас с Себастьяном Броком, когда он отчитывал меня за расследование, держа за плечи. А позавчера я просто хотела отомстить этой стервозной блондинке за то, как она обхамила наши мантии защитников. Правда, я планировала только задержать Верховного судью, чтобы подпортить им свидание. Но вышло так, что Ардения опять нас увидела.

– И в итоге ты нажила очень неприятного и злопамятного врага, – резюмировала Ники. А потом вдруг оживилась и, заговорщицки понизив голос, предложила: – Слушай, давай за ними проследим и послушаем, о чем они говорят? Ведь наверняка о тебе! После такого-то…

– Зачем? – Я поморщилась. – К чему слушать шипение этих гадюк?

– Как зачем? А вдруг они замышлять будут пакость какую-нибудь? Лучше ведь себя заранее обезопасить, если что, – привела Ники аргумент.

– Разумно, – нехотя признала я и, остановившись, обернулась. Разумеется, Ардении в коридоре уже не было. – И как мы их найдем?

– Кара, рядом с тобой практически полноценный оборотень-следователь, забыла? – Ники широко улыбнулась. – Да я их по запаху отыщу в два счета. Пойдем! Интересно же будет!

Волчица подхватила меня под руку и уверенно потянула в сторону ресторанного павильона Золотой Галереи.

Ардению и ее спутницу мы обнаружили за одним из дальних столиков, полускрытых в нишах у стены. Женщины, не обращая внимания ни на кого вокруг, что-то эмоционально обсуждали.

Обойдя помещение по широкой дуге, мы с Ники заняли небольшой столик, стоявший в соседней нише, и затаились.

– А я тебе говорю, не стоит оно того, Ардения! – пыталась в это время урезонить подругу спутница госпожи Ирвинг. – С чего ты вообще взяла, что именно дочь Торна виновата в ваших проблемах?

– Да потому что пока она не появилась на горизонте, у нас с Себастьяном все было хорошо!

– У вас и сейчас все хорошо. А ты просто себя накручиваешь.

– Накручиваю? Я ведь рассказывала тебе! – Ардения звякнула чашечкой о блюдце. – С того самого дня, как Ян начал преподавать в академии, он изменился! Поначалу я даже радовалась. Думала, наконец-то в нем эмоции проснулись и он понял, что любит меня. Но потом поняла, что дело совсем не во мне. Эмми, подумай, как часто Себастьян выходит из себя, повышает голос и носит женщин на руках?

– М-м-м, никогда.

– Вот именно! Но стоило появиться этой девчонке, и его словно подменили. И когда я позавчера застукала их в кабинете академии Магического Права, она называла Яна по имени! Представляешь? Так, словно бы имеет на это право, маленькая дрянь! И Ян ее даже не одернул. Напротив, обнимал ее, Эмми! Обнимал!

В голосе Ардении звучала такая искренняя ненависть, что я вздрогнула.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – осторожно заметила Эмми. – Не забывай, что виды на девчонку имеет Травесси. Может, Ян просто защищает невесту друга?

– Бывшую невесту, – мрачно поправила госпожа Ирвинг.

– Такую ли бывшую?

– Вот позвони Лоре и спроси, что она об этом думает.

В соседней нише воцарилось недолгое молчание, а потом Эмми прощебетала:

– Лу, привет. Да, это я. Знаю, что давно не звонила, прости. Ты где? О! Чудесно! Я тоже в галерее. Подходи в «Шоколадный бархат», мы тут с Арденией. Поболтаем.

– Что это за Лу? – шепотом уточнила Ники.

– Хм. – Я на мгновение нахмурилась, а потом вспомнила один недавний, подслушанный в библиотеке разговор. – Кажется, эту девицу не так давно предлагали в жены Андре, а он отказался. И теперь, видимо, все думают, что из-за меня.

– Она из оборотней?

– Да, как я поняла.

– Значит, садись ближе ко мне, – скомандовала волчица. – Придется закрываться щитами.

Я спешно придвинулась вплотную к подруге. А за соседним столиком вновь продолжилось обсуждение.

– Ардения, ты уверена, что стоит паниковать? Ведь ничего еще неизвестно, – раздался осторожный вопрос Эмми.

– Предлагаешь подождать, когда они объявят о помолвке? – раздраженно фыркнула Ардения.

– Не уверена, что Себастьян вообще когда-либо планировал жениться. Ты прости, но и на тебе в том числе. И тебе я еще год назад говорила – ты напрасно потратишь на него время. – Кажется, спутница госпожи Ирвинг была не в пример умнее своей подруги.

– Женится, – уверенно отрезала Ардения. – Мы вместе уже год, и Яну со мной удобно. У него ни с кем не было таких длительных отношений.

– Да если бы это были отношения! Все ваше общение проходит, как правило, в постели. У вас нет ни общих друзей, ни общих интересов.

– Зато в постели нам хорошо, а на день рождения он подарил мне дорогущее ожерелье, – раздраженно парировала Ардения. – Да и на днях Яна видели у ювелира. Так что не начинай. Я потратила уйму сил на то, чтобы наши отношения вообще завязались, а потом год терпела все выкрутасы Яна. И явно не для того, чтобы он заключил с наследницей Торна брак, а я так и осталась постельной грелкой.