Перегонка с водяным паром (Steam distillation) — наиболее распространенный способ получения эфирных масел. При методе прямой перегонки с паром дистиллятор загружается растительным сырьем. Затем из основания дистиллятора выпускается пар, и летучие элементы растительного сырья смешиваются с паром. Эта летучая смесь путем конденсации превращается в воду, на поверхности которой плавает эфирное масло, которое затем отделяется от воды.

Отжатие под прессом (Cold pressing), известное также как холодное прессование, применяется для получения цитрусовых масел. Это очень мягкое прессование, при котором масло выжимается из измельченного наружного слоя кожуры цитрусовых — фруктовой цедры. Тем же способом из измельченных семян получают маслоносители.

Абсолютные масла получают методом экстрагирования с помощью растворителей, при котором весь растворяемый материал удаляется.

Метод экстрагирования с помощью специальных растворителей (Sovent extraction) используется, прежде всего, при производстве абсолютных масел без примесей. Это тонкая процедура, при которой ароматическая субстанция добывается из растительного материала при помощи неполярных растворителей. Растворители отделяются, а оставшийся воскообразный осадок смешивается со спиртом и очень осторожно нагревается; за этим следует процесс фильтрации, в результате которого удаляется воск. Затем удаляют спирт и получают конечный продукт — абсолютно чистое масло. Абсолютные масла имеют специальные сертификаты качества.

Технология приготовления эфирных масел включает в себя несколько этапов. Но чем этих этапов больше, тем больше потери ценных компонентов, что сказывается на качестве конечного продукта. Поэтому для получения высококачественного продукта необходимо либо упрощать технологию производства, либо совершенствовать уже имеющиеся. При упрощенной технологии пострадает качество, т.к. помимо эфирных масел продукт будет содержать и балластные вещества. Поэтому прогрессивные компании стремятся разработать новейшие технологии. Например, в лабораториях «Аркофарма» впервые в мире использовали низкотемпературную вакуум — СВЧ технологию в отличие от обычного процесса высушивания, которому в большинстве случаев подвергается сырье. Данная технология позволяет сохранить все ценные компоненты эфирных масел, чего не обеспечивал ни один традиционный метод. В вакуум — СВЧ технологиях низкотемпературных процессов тепловой обработки заложен принцип использования микроволн (электромагнитные колебания на частотах 380-2450 МГЦ) в качестве энергоносителя, следствием влияния которых на продукт становится объемное поглощение продуктом энергии. Данный технологический процесс является высокоэкологичным и обеспечивает микробиологическую чистоту.

Качественно новый способ получения эфирных масел, который стал возможен благодаря развитию новых технологий — сверхкритическая экстракция (СК-экстракция) веществ с помощью диоксида углерода. Данный процесс имеет ряд преимуществ. Сам экстракт, а также технологический процесс высокоэкологичны. Только технология СК-экстракции дает практически полную микробиологическую чистоту продукта. При СК-экстракции извлекаются натуральные, без изменения структуры и свойств, компоненты, что подтверждается химическим анализом. Из имеющихся в настоящее время промышленных методов экстракции только СК-технология может выделять из растительного сырья соединения наиболее полно.

Химический состав эфирных масел и их применение

Эфирные масла состоят из химических соединений, в которые входят водород, углерод и кислород. Эти соединения условно делятся на две группы: углеводы, которые построены из терпенов (монотерпены, циклические терпены и дитерпены), и кислосодержащие соединения, а именно эфиры, альдегиды, кетоны, спирты, фенолы и оксиды (иногда также присутствуют кислоты, лактоны и соединения серы и азота).

Основными альдегидами являются цитраль, цитронеллаль и нераль. Они присутствуют в маслах с лимонным запахом (мелисса, лимонная трава, лимонная вербена, лимонный эвкалипт, цитронелла и т. п.). Альдегиды обладают седативным действием, а для цитраля характерны также антисептические свойства.

Кетоны обычно являются токсичными компонентами ароматических масел. К ним относится туйон, присутствующий в чернобыльнике, полыни и пижме; и пулгон, который всегда содержится в болотной мяте и бучу. Однако не все кетоны опасны. В масле фенхеля и жасмина содержатся нетоксичные кетоны. Именно кетоны снимают застойные явления и ускоряют циркуляцию слизи. Обычно они находятся в тех растениях, которые используют для лечения заболеваний верхних дыхательных путей, например в шалфее и иссопе.

Оксиды, наиболее важным из которых является цинеол (или эвкалиптол), который имеется в эвкалиптовом масле и обладает отхаркивающим свойством, были обнаружены и в масле чайного дерева, розмарина и каепута.

Спирты являются одной из самых полезных групп соединений, которая обладает антисептическими и противовирусными свойствами. Они, как правило, не токсичны. К ним относятся линалол (имеется в линалое, розовом дереве и лаванде), цитронеллол (в розе, герани, эвкалипте и лимоне), гераниол (в пальмарозе), а также борнеол, ментол, нерол, терпинеол, фарнезол, ветиверол и цедрол.

К терпеновым углеводам относятся лимонен (антивирусное вещество, содержащееся в 90% цитрусовых масел) и пинен (антисептик, содержащийся в значительном количестве в масле сосны и живице), а также камфен, кадинин, кариофиллин, цедрин, дипентин, фелландрин, терпении, сабинен и мирцин. Некоторые вещества, относящиеся к терпенам, обладают сильными противовоспалительными и бактерицидными свойствами.

Фенолы обладают бактерицидными и стимулирующими свойствами, однако при этом способны действовать на кожу раздражающе. К наиболее известным фенолам эфирных масел относятся евгенол (в гвоздике и лавре), тимол (в тимьяне) и карвакрол (в душице и чабере).