— Ты не догадался, какую лазейку в магической клятве нашли архимаги? — вздохнул Максимус.

— Понятия не имею! Я перечитал текст множество раз. Он абсолютно продуман! Если архимаги попытаются полезть во власть, их ждет смерть. Каждый из них приносил соответствующую клятву и от своего лица, и от лица Совета.

— Ну, что ж. Жаль. Зная, какую они нашли лазейку, мы могли бы предугадать их действия.

— Хорошо хоть, можем за ними следить. Они уже в столице. Все, включая Арвенция.

— Значит, нам тоже пора действовать. Связывайся со своими магистрами, а я свяжусь со своими. У архимагов есть фора во времени и возможность первого шага. Но сдаваться на волю обстоятельств не стоит. Им можно противостоять, и мы это сделаем!

— Тем более, что от результата противостояния зависят наши собственные жизни, — хмыкнул блондин. — Я подозреваю, что и среди Теней, и среди твоих подчиненных есть предатели, сумевшие обойти клятву верности. Так что будь осторожен.

— Ты тоже.

Солнце нестерпимо жгло кожу, невзирая ни на какие предосторожности. Как ни бился Орвиус, защитный артефакт разработать так и не удалось. Приходилось обходиться по старинке — плащом и перчатками, но в некоторых случаях это было неудобно. Особенно когда требовалось появиться перед публикой. К счастью, это случалось не так часто. И большинство встреч можно было проводить в залах Академии, куда не проникало солнце.

Пока никто ничего не заподозрил. Но это пока. Рано или поздно, странности Орвиуса начнут казаться слишком большими. Даже архимагам, которые привыкли ко всему необычному. А уж посторонним — тем более. Видимо, магическая клятва, которую давал Совет архимагов, успокаивала наблюдателей. А в том, что наблюдатели были, Орвиус даже не сомневался. Тени относились к своим обязанностям слишком ответственно. И для того, чтобы их провести, потребовалось время и серьезные усилия.

Видимо, никому просто не приходило в голову, что один из архимагов способен мыслить в таком направлении. Но Орвиус не напрасно стал главой Совета. Он умел видеть чуть дальше, чем остальные. И применять знания так, как остальным и не снилось. Ему понадобилось всего лишь переступить через некоторые свои предубеждения, и перед ним открылись просто фантастические перспективы! Неправдоподобные.

Идею, как ни странно, Орвиусу подсказали Тени. И то, что они сами нарушали закон при проведении ритуала, послужило архимагу на руку. Что велели правила? При вступлении в клан Теней человек должен был отказываться от имени и рода. Существовали даже специальные заклятья, которые притупляли память о прошлых привязанностях. Однако высокорожденные слишком ценили свою кровь, чтобы от нее отказываться. И создали артефакты, которые сохраняли и память, и чувства.

Младший брат Орвиуса тоже вступил в клан Теней. Ничего большего ему, как третьему сыну, просто не светило. Старший продолжил род, а Орвиус получил степень архимага. Жаловаться, конечно, было не на что. Ему досталось приличное наследство и неплохой земельный надел, по названию которого он взял фамилию, чтобы основать новый род. Но даже титул главы Совета архимагов, рано или поздно, перестает устраивать.

Младший брат стал первым подопытным кроликом Орвиуса. Не совсем добровольно, но кто обращает внимание на мелочи? К сожалению, оказалось, что Теней нельзя долго держать под заклятьем подчинения. И подавляющие волю зелья влияли на них не в лучшую сторону. Однако начало было положено, и эксперименты продолжились.

Самым сложным было незаметно похищать Теней. Чем больше Орвиус узнавал про их клан, тем более впечатлялся и тщательнее заметал следы. Его интересовало то, как Тени меняли свой организм. И придавали ему определенные свойства. Улучшение реакции и навыки ночного зрения, конечно, впечатляли, но увеличение срока жизни казалось более интересным. И, главное, именно Тени показали Орвиусу, как можно обойти клятву.

Началось все с мелочи. Архимаг исследовал, можно ли улучшить то, что придумали Тени. Сделать это было не так просто — на самых ценных членах клана стояли магические закладки самоуничтожения, срабатывающие в самый непредсказуемый момент, а всякая шушера архимага не интересовала. Они не обладали нужными знаниями и практически не подвергались изменениям.

Выход нашелся совершенно случайно. В библиотеке Академии Орвиус наткнулся на старые свитки с записями по некромантии. И это было настолько похоже на то, что творили с собой Тени, что архимаг решился рискнуть. Он провел несколько ритуалов прежде, чем понял, что у него действительно получается изменить человека. Кардинально изменить. Вот только Тени, похоже, останавливались у определенной черты, а Орвиус останавливаться не собирался.

Некромантия оказалась весьма интересной и очень полезной наукой. А еще до архимага дошло, зачем студентам так активно внушалось отвращение к этой дисциплине. Она не просто была мощным оружием, но и не требовала особого магического потенциала. Скорее, тут нужны были обширные теоретические знания, точные расчеты и очень большое терпение. Для того, чтобы добиться нужного результата, требовались длительные и тщательные эксперименты.

Поднять и допросить труп? Это не наука, это элементарные азы. Собрать не-живую армию? Да тоже не так уж сложно при определенных усилиях. А вот проекты по созданию разумной нежити пока ничем хорошим не заканчивались. Твари выходили из-под контроля и пытались убить своего создателя.

Эксперименты с Тенями подсказали выход из этой ситуации. Надо работать не с трупами, а с живыми объектами, которые в процессе опытов не умирали, а перерождались. Оставались разумными, вменяемыми, владеющими магией, но переставали быть людьми. И в тот самый момент, когда это происходило, на них переставали действовать прошлые магические клятвы. Совсем. Такое ощущение, что магия воспринимала их, как другое существо. И стирала прошлую память и привязанности куда как успешнее ритуалов Теней.