Преследователи некоторое время не выдавали своего присутствия, но, сообразив, что отстают, тоже ускорили шаг. Минут через двадцать энергичного марша Андрей услышал не только шаги за спиной, но и шумное дыхание и даже негромкие голоса откуда-то с левого фланга. Увязавшиеся за группой люди явно пытались взять ходоков в клещи.

Механик, оглянувшись, заметил, как интенсивно вертит головой Андрей, притормозил и дождался командира.

– Слева не пройдут, – тихо сказал Макс. – Каменка уже месяц в черном списке. Там, короче, какое-то зверье себе лежки устроило. Четверо сталкеров только за прошлую неделю там сгинули.

– А справа?

– Там, вроде, чисто. Но эти обходить не станут. Попробуют нахрапом взять, прямо на просеке атакуют.

– Почему ты так решил?

– Бандюки. – Механик пожал плечами. – Слышишь, как базарят? На весь лес. Профи так не делают. А раз бандиты, значит, на «ура», как обычно, полезут. Короче, веди народ, я мины поставлю. Как чувствовал, три штуки с собой прихватил. Направленного действия, с радиовзрывателями. Мало бандюкам не покажется.

– Отставить. – Андрей подтолкнул Механика вперед. – Не успеешь. Да и могут пригодиться еще твои мины. Попробуем оторваться.

– Мадам твоя дыхание сбила, скоро спотыкаться начнет.

– Вот когда начнет, тогда и будем решать. – Старый никак не отреагировал на скрытую иронию в голосе Крюгера.

Они быстро нагнали группу и несколькими мягкими, но настойчивыми тычками в спины заставили товарищей взвинтить темп до предела. Татьяна, вопреки предсказаниям Крюгера, сумела выровнять дыхание и ускорение выдержала. Первым отставать начал Скаут, а не кто-то из женщин.

– У меня ж легкое прострелено! – тяжело дыша, взмолился он и перешел на быстрый шаг.

– Хочешь, чтоб тебе и голову прострелили? – прошипела Ольга, хватая его за ремень разгрузки. – Бегом!

– Отцепись ты! – Скаут стряхнул ее руку. – Бегите, я прикрою, не привыкать!

– Шагом! – приказал Андрей. – Скаут, не отставай. Прикроешь, когда будет жестокая необходимость.

– А она уже есть. – Сталкер вдруг вскинул автомат и дал короткую очередь, целясь куда-то вправо, в просвет между соснами. – Обошли!

– Нет там никого! – пытаясь опустить ствол его автомата, крикнула Ольга. – Демаскируешь нас! Специально, что ли?!

– Ты чего, без глаз?! – Скаут оттолкнул девушку и снова поднял автомат к плечу. – Вон они!

Над головами ходоков просвистели пули, но прилетели они явно не оттуда, куда целился Скаут. Стреляли с просеки. Андрей и Механик тут же оттеснили товарищей под прикрытие сосен слева от просеки и открыли экономный огонь одиночными из своих относительно бесшумных «валов».

Ольга тем временем сорвала с шеи сыромятный ремешок с кожаным мешочком, в котором лежал ее «Джокер», и сунула вещицу за пазуху Скауту.

Сталкер удивленно уставился на Ольгу, затем помотал головой, будто бы стряхивая наваждение, и тоже развернулся лицом к просвету просеки.

– Опять приплюснуло, блин! Что ж творится-то?!

– Контролер был не один. – Андрей кивком указал на Ольгу. – Теперь прикрывай ее чем хочешь. Без «Джокера» она – мишень номер один для стрелков.

– Да пусть заберет!

– Нет. У тебя к пси-атаке вообще никакой устойчивости, без второго «Джокера» контролеры тебя, как щенка, голыми руками возьмут и мозги промоют. Еще за мутантов нас примешь.

– А оно нам надо? – добавила Ольга.

– Ну, держись за мной, – нехотя предложил ей сталкер. – Я, как всегда, крайний.

Стрельба с просеки прекратилась, но звуки шагов только усилились. Преследовали мчались через молодняк, как лоси в гон, не обращая внимания на жужжащие вокруг тяжелые пули.

– Надо отходить, – сказал Механик. – Через триста метров начнется натуральная ж... это... короче, поляна, там аномалия на аномалии. Но с «Джокерами» нормально пройдем, в темпе, а бандюки точно притормозят.

– Вот почему они торопятся, – сделал вывод Андрей. – Они тоже знают об этой поляне.

– Не секрет. – Механик дал короткую очередь по особенно громко трещащим зарослям. – Идите, я все-таки придержу их!

Он вынул из подсумка пару гранат и сорвал кольца.

Два взрыва прогремели, когда группа уже выскочила на опушку и затормозила, пытаясь определить, где тут и какие аномалии. Татьяна, как всегда, первым делом схватилась за приборы, достала детектор, а Скаут, утерев пот, полез в карман за гайками. Андрей и Ольга просто окинули взглядом поляну и почти одновременно указали на едва заметную тропу, проложенную вдоль правой опушки.