По лицу подруги разлилась болезненная бледность, словно ей дали пощечину, которой она не заслужила.

— То есть ты так ему и не сказала? Кейтлин!

— Это… это вообще ничего не значит. Я также не упоминала о том, что целовалась с Кайлом Меннингом в пятом классе после урока физики. Или о том, что у меня был секс с парнем на бейсбольной площадке, а теперь я не могу вспомнить даже его имени. Или о том, что я, взрослая женщина, после фильма «Школьный мюзикл» где-то неделю сходила с ума по Заку Эффрону.

— Я не говорю о каких-то незначительных романчиках. Я имею в виду Джорджа, Майкла и того, с веснушками…

«Его звали Мартин, — мысленно добавила Кейтлин. — Я обручилась с ним через месяц наших отношений. Неудивительно, что моя лучшая подруга не помнит его имени».

Кейтлин пожала плечами:

— Это непростое дело!

— Это гораздо проще, чем ты думаешь! — неожиданно резко оборвала ее подруга.

По телу Кейт пробежала волна ужаса, когда она поняла, что до этого момента они с Френни никогда не ссорились, никогда не повышали голос друг на друга. Кейт вообще избегала конфликтов — последствия запутанных отношений с собственной матерью. Она старалась быть миротворцем, всегда шла на компромисс. Сама мысль о том, что можно расстроить кого-то близкого, приводила Кейт в панику. Она с трудом находила в себе силы сказать «нет», поэтому отношения с бывшими молодыми людьми оказались серьезным испытанием. Тогда страх поглотил даже ее нерешительность. Но обидеть Френни было просто невозможно.

— Мы же можем сейчас просто забыть обо всем? — Кейт чувствовала, как ее лицо и шея пошли красными пятнами.

— Нет, это будет неправильно. Если Дакс хоть наполовину так хорош, как ты рассказываешь, он заслуживает знать это.

Нет, Кейтлин не хотелось другого мужчину. Когда они были вместе, когда она думала о том, что Дакс мог в то же время встречаться с другими женщинами, ей становилось невыносимо больно.

— Какой он? Как бы ты описала его, если бы тебя попросил об этом сторонний наблюдатель? Если бы спросил мистер Криспин? Он твой мужчина, или друг, или просто парень, с которым ты спишь время от времени?

— Френни…

— Потому что если он один из многих, как ты отчаянно пытаешься себе внушить, это его обидит, — грубо бросила Френни.

Кейт, услышав резкий тон, словно очнулась. Она хотела что-то, сказать, но не смогла выдавить ни звука. Френни взяла руки подруги в свои, заставив Кейт посмотреть ей в глаза.

— Он не из тех, кого можно легко заменить, когда гарантия отношений истекает. Дакс Бейнбридж никогда бы не вкладывал душу в отношения с человеком, которого не любит по-настоящему. Тебя же он обожает всю, до носков твоих туфель. Если хочешь быть с ним, он твой.

Кейт стало плохо: голова закружилась, в глаза потемнело. Она поискала стул, так как поняла, что вот-вот упадет в обморок. Френни была права. Дакс прекрасен, умен, постоянен.

Проблема была в ней. Она — другая. Кейтлин пыталась устроить свою жизнь, сделать возлюбленного счастливым, и обручальные кольца тому доказательство, а ведь их целых три! Но мысль о том, что она должна до конца дней оставаться с одним человеком, обещать ему любовь до смерти, пугала ее. Ведь эта любовь в мгновение ока может исчезнуть, и не останется ничего.

— Мне просто нужно больше времени, — пробормотала она, борясь со слабостью.

Это было оглушающей правдой, ведь впервые в жизни Кейтлин не знала, как следует поступить.

— Для чего? Чтобы найти причины расстаться? Чтобы в очередной раз незнакомый человек сказал, что вы прекрасно смотритесь?! — почти кричала Френни, очевидно придя в отчаяние из-за непонятливости подруги.

— Я не знаю.

Быть может в этот момент Кейт поняла, что привычная цепь событий необратимо разрушилась, но просвещение еще не снизошло на нее, и это пугало. Френни обняла подругу:

— Послушай, я хочу для тебя лучшего. Просто тебе нужен хороший подзатыльник, который может дать только лучшая подруга. Как ты?

Кейт кивнула, не доверяя голосу.

— Мне стоит вернуться в общество. — Френни поцеловала ее в щеку. — Найду себе одинокого миллионера. Подумай, о чем мы с тобой говорили.

Когда зрение Кейт прояснилось, она заметила, как ее босс ожесточенно машет ей сквозь толпу, привлекая ее внимание к двум хорошо одетым юношам, словно лишь вчера покинувшим стены колледжа. Новые техники — ее забота. Кейтлин сделала несколько коротких вдохов и выдохов, приведя себя в надлежащее состояние. Стерла следы красной помады со щеки и вернулась к работе с широкой улыбкой на лице.

Впервые за весь вечер Дакс наконец оказался в одиночестве. Воспользовавшись этой минутой, он незаметно потер лицо и стал наблюдать за своей девушкой. В компании двух молодых людей на другом конце зала она, кажется, проводила краткую презентацию. Мимо прошел официант, предложил бокал шампанского, она приняла его с дружеской улыбкой. Кейтлин выглядела великолепно этим вечером — зеленое коктейльное платье, туфли, ярко подведенные глаза.

Дакс почувствовал прилив собственнической гордости при мысли о том, что к чему бы ни прибегли двое юнцов или ушлый официант, эта женщина пойдет домой вместе с ним. После памятного выходного, который они провели в семейном поместье, он сознательно решил дать им обоим некоторое время, чтобы остыть. События для него стали развиваться слишком быстро. За это краткое время Дакс неожиданно осознал, что без этой женщины его жизнь шла наперекосяк. Все было не так: везде, где раньше царило мерное спокойствие, теперь властвовал хаос. Жизнь стала совершенно другой, неполной. Пока Дакс вновь не увиделся с Кейтлин. До расставания он не мог оценить, насколько ей удалось изменить его. Она словно нашла какой-то тайный путь сквозь кожу, прямиком в сердце, слилась с его самыми глубинными желаниями. Он сам позволил ей это. Было страшно впускать кого-то в свой внутренний мир, страшно вновь доверять, после того как родители так успешно скрывали низменные стороны души.