Я выпрыгнул на пружинящую землю и с удовольствием потянулся. Ничто не сравнится с прогулкой по осеннему лесу, с его замирающим шелестом крон, прощальными криками птиц, журчанием засыпающего ручья…

Журчанием? Я настороженно покосился на текущую рядом воду. Речушка была удивительно чистой и стремительной, словно текла не по равнине, а сбегала с гор. Припустивший с новой силой дождь никак не отражался на ее уровне. Выходить из русла она не собиралась, но главное, я не слышал плеска. Чуть ниже по течению вода огибала симпатичный валунчик, создавая вполне правдоподобный водоворот, но единственным звуком при этом оставался шум надоевшего дождя. На поверхности ручья вспухали пузырьки и разбегались круги от капель, одновременно с порывами ветра пробегала рябь.

Я присел на корточки и закрыл глаза. Тишина. Шелест листвы, дробь крупных капель по плотной ткани моей куртки, какое-то шуршание в траве чуть впереди… А вот и неувязочка, впереди был ручей, а не трава.

Я приоткрыл один глаз. Действительно, ручей.

Я зажмурился и снова сосредоточился на звуках. Какой-то зверек пробежал слева. Мышь? Несколько коротких прыжков впереди. Опять впереди?! Лягушка, без сомнений.

Я открыл глаза и протянул руку к воде. Зачерпнув жидкость в пригоршню, я остолбенел и уставился на ладонь. Рука была пуста. Я попробовал еще раз. Пальцы проходили сквозь воду, не встречая характерного сопротивления. Если бы не дождь, я уверен, они остались бы сухими. Мои манипуляции, ко всему прочему, не вызвали на воде никаких кругов.

Я вздохнул и выпрямился разглаживая джинсы на коленях.

— Максик, это что за чертовщина?

— Какая такая чертовщина? Я ничего не сканирую.

— «Не сканирую», — передразнил его я. — Что это за липовая речка?

— Там, куда ты указываешь, ничего нет: обычная трава, как и на всей поляне.

— Ну хватит издеваться, я вижу речку, правда, без звука и осязания, но вижу. Давай объясняй, умник, что происходит.

— Дешевый трюк. Примитивный проектор внушения с подстройкой параметров, — тон кибер выбрал препротивнейший — менторский в кубе.

— По-человечески, пожалуйста, объясни… — я поморщился.

— Ничего себе просьба! Я кибермозг, начальник, не забывай. Сунь в ручей руку еще раз.

Я нехотя подчинился. От моего движения разбежались круги. Параметры, видимо, подстроились.

— Чье это изобретение?

— Оно такое древнее, что никто уже не помнит.

— А кто его обычно применяет?

— Чаще других? Амфибии-кочевники, но этот вариант исключается. Поблизости ни одного кочующего флота пока замечено не было.

— То есть достоверность твоего последнего высказывания стремится к нулю?

— Это почему еще?! — возмутился Макс.

— Ты сказал — «не было замечено», вместо «нет».

— Твоя школа.

— Ладно, где проектор? — сказал я, прерывая спор.

— Тридцать метров влево и два вперед. Хочешь посмотреть, как он устроен?

— Нет, хочу пнуть по нему хорошенько, чтобы сработала сигнализация.

— Пинать, кстати, совсем не обязательно. Те, кого ты искал, уже сами идут сюда.

На опушке леса появились две фигуры с охотничьими ружьями. Они приближались быстрым шагом, держа оружие недвусмысленно направленным мне в живот. Я почувствовал легкое покалывание силового поля, которое окутало меня невидимым коконом.

— Добрый день, господа, — вежливо обратился я к подошедшим. — Подстрелили что-нибудь стоящее или все тренируетесь… на покрышках?

— Странные вопросы ты задаешь, земляк, — вместо ответного приветствия процедил сквозь зубы охотник, вставший справа от меня.

Дружелюбия в его голосе было меньше, чем в шипении змеи. Но я сам был виноват, провоцировал.

— Разве не вы спугнули парочку художников-пейзажистов полчаса назад? — делано округлив глаза, спросил я, разглядывая их повнимательнее.

Лица чуть обветренные, но гладко выбритые. Один, похоже, брюнет. Из-под капюшона офицерской плащ-накидки хмуро смотрели колючие карие глаза. Тот, что вступил в диалог, повыше ростом, русоволосый, голубоглазый, одет был в хаки, на голове его красовалось военное кепи. Охотники охотниками. Только на кого? Мой вопрос не произвел на собеседника особого впечатления. Он холодно улыбнулся и кивнул.

— Да, было, а ты что, Робин Гуд, решил вступиться за обиженных? — Он выразительно протер рукавом ствол ружья.

— Излучатель средней мощности, модель МПТ, собран на Земле, — шепнул в ухе микроскопический динамик голосом Макса, — защитное поле выдержит, можешь не волноваться.

— Ребята, — я примирительно поднял руки и широко разулыбался, — только скажите мне, зачем вы это сделали, и я уеду.

— Да ты нахал, — высокий ухмыльнулся и, прицеливаясь, поднял излучатель на уровень глаз. — Ты сейчас не уедешь, а испаришься.