Судя по всему, многого из этого англичане просто не знали, поскольку в Рьюкане необычно активно действовало гестапо – государственная тайная полиция, подкрепленная фельджандармерией. Так началась диверсионно-десантная акция под кодовым названием «Фрешмэн», в которой задействовали состав 1-й воздушно-десантной дивизии. Для операции отобрали четверых наиболее опытных пилотов-планеристов и 30 добровольцев-десантников с саперной подготовкой. На двух новых транспортных планерах «Хорса» (это было их первое боевое применение), буксируемых четырехмоторными бомбардировщиками «Галифакс», способными без дозаправки вернуться на базу Королевских ВВС в Шотландии, им предстояло приземлиться вблизи Веморка. Затем следовало уничтожить охрану гидропредприятия и подорвать наиболее ценное оборудование вместе со всеми обнаруженными запасами тяжелой воды. По окончании операции предполагалось отходить несколькими небольшими группами в нейтральную Швецию.

19 ноября 1942 года, в день начала исторического контрнаступления Красной армии под Сталинградом, два бомбардировщика с планерами на буксире поднялись в воздух с военного аэродрома. Неприятности начались сразу после взлета. На планерах отказали электрооборудование и телефонная связь с буксировщиками, а затем, попав в очень сложные метеоусловия, пилот одного из бомбардировщиков нарушил строжайший приказ о радиомолчании и вышел в эфир, передав: «Попали в метель. Сбились с пути. Началось обледенение». Немецкая служба радиопеленгации перехватила это сообщение и подняла тревогу.

По прибытии на место выяснилось, что сигнальные костры норвежских подпольщиков отсутствуют. В этих обстоятельствах командир одной из сцепок принял решение вернуться обратно, но при резком развороте буксирные тросы оборвались. Пилот «Хорсы» с бездействующим посадочным прожектором попытался приземлиться вслепую, однако планер разбился, и восемь десантников погибли, а остальные были ранены и лишены способности передвигаться. На рассвете их обнаружила зондеркоманда полевой жандармерии с офицерами абвера, оповещенными службой радиоперехвата.

После скоротечного боя оставшиеся в живых англичане были доставлены в комендатуру близлежащего городка Эгерсунд. Их допрос не дал результатов, и пленных расстреляли, не поставив в известность местное руководство гестапо, которое так и не узнало, с какой целью прибыл английский десант и для чего предназначался солидный груз толовых шашек и взрывателей.

Вторая планерная сцепка тоже не могла найти место для посадки, и командир экипажа решил снизиться, чтобы определить свое местоположение. В темноте бомбардировщик с планером врезались в скалистый склон. После катастрофы выжили только трое тяжелораненых десантников, которых утром обнаружила и добила зондеркоманда СС.

В этой истории с первой неудачной операцией британских диверсантов много неясного, и прежде всего скоропалительное избавление от всех оставшихся в живых свидетелей. Историки ссылаются на печально известный приказ Гитлера об уничтожении всех диверсантов, саботажников и партизан, однако цитируют только первую его часть, вернее сказать, преамбулу, а во второй части расписана процедура следствия и информационного оповещения, в котором безусловная прерогатива отводится именно органам гестапо. Возможно, и они негласно участвовали в допросах англичан? Тогда складывается впечатление о масштабной операции по дезинформации, организованной совместно абвером и гестапо, чтобы любой ценой убедить англо-американских союзников в уникальности и незаменимости гидрокомбината Norsк Hydro по производству тяжелой воды.

Если это так, то своих целей немецкая разведка достигла полностью, и уже в начале 1943 года, в тяжелейших зимних условиях, британцы начали готовить вторую десантную партию парашютистов из шести человек. Она получила кодовое название «Стрелки» и была сформирована на основе Норвежской отдельной роты № 1 – подразделения специального назначения, входившего в состав норвежских вооруженных сил, сформированных в Шотландии. Группа предназначалась для проведения диверсионно-разведывательных операций в Норвегии и прилегающих территориях. По плану она должна была десантироваться на Хардангервидском плато и встретиться с четверкой разведчиков «Тетерева» для проведения диверсии. Для этого десантникам нужно было спуститься по северному горному склону в долину, к Веморку и Рьюкану, перейти замерзшее русло реки и следовать вдоль полузаброшенной железнодорожной ветки, ведущей к неохраняемым фабричным воротам.

В январе 1943 года была предпринята неудачная попытка, в ходе которой самолет не нашел условных ориентиров, попал под огонь ПВО и, получив серьезные повреждения, с большим трудом вернулся на запасной аэродром в Шотландии.

17 февраля была совершена еще одна попытка; десантники действовали по уточненному плану с учетом новых разведданных о том, что немцы все время ждут очередного нападения на гидростанцию и готовятся его отразить. Поэтому, чтобы не вызывать подозрения у оккупантов, было решено не пролетать вблизи Рьюканской долины или плотины на Месватне. Приземление произошло в метель на плато вблизи Бьеорна-фиорда. Там десантники встретили группу «Тетерева», которая к тому времени сильно ослабла от голода и болезней. Немного восстановив силы, небольшой объединенный отряд приступил к выполнению задания. Через неохраняемые ворота диверсанты попали на территорию комбината Norsк Hydro и по узкому туннелю для электрического кабеля вошли в электролизный цех, где происходило концентрирование тяжелой воды. Заложив взрывчатку, норвежцы дистанционно подорвали заряды и начали отход на Хардангервидское плато. Группе «Стрелки» удалось добраться до границы со Швецией, а группа «Тетерева» разделилась и рассеялась среди борцов норвежского Сопротивления.

В августе 1943 года немецким инженерам удалось восстановить электролизное производство тяжелой воды в Веморке. Вскоре норвежские подпольщики получили шифрованную телеграмму из Лондона с требованием любым способом ликвидировать запасы тяжелой воды и с рекомендациями загрязнить ее растительными маслами и рыбьим жиром. Участники Сопротивления, рискуя жизнью, осуществили эту диверсию, но немецкие технологи смогли успешно отфильтровать тяжелую воду. Тогда под давлением генерала Гроувза было принято решение провести массированное бомбометание, несмотря на вероятные жертвы среди мирного населения.