Командующий уехал. Я отправился в подразделения. В каждом батальоне, роте знакомился с расстановкой сил.

За войну пришлось форсировать много рек — Березину, Дон, Ингул, Ингулец, Днепр, Буг, Днестр, Вислу, Одер, Шпрее, одетые в бетон каналы Берлина. И дьявольски было трудно. Но нигде не было так трудно, как здесь, на Северном Донце.

Нам только что вручили награды Родины.

…Пристреляны позиции у артиллеристов. Командиры батарей Абрамов, Мачнев и Кузнецов — три Николая — обещают:

— Дадим огонька, сколько нужно, когда нужно и куда нужно.

Такими они были всегда, потому и уважали их пехотинцы. И если когда надо было вытащить орудия из воды, песка, полуметровой грязи — брались за это без лишних просьб.

Перед рассветом ночь очень темная. Это время мы и выбрали для переправы через Северный Донец. Только передовые цепи спустили лодки и плоты на воду, как противник осветил реку и открыл ураганный огонь. Но бойцы уже на берегу. В ход идут и бочки, и доски. Многие отправляются вплавь.

— Коммунисты, за мной! — раздается призыв политрука Евгения Жванюка.

Потери большие. И тогда я решаюсь: забираю резервный батальон, и форсируем с ним реку.

Плацдарм на том берегу мы захватили небольшой — три километра по фронту, два — в глубину. Но важно, что плацдарм есть и задача выполнена. Оказывается, из дивизии лишь нашему полку удалось форсировать реку и закрепиться на плацдарме.

Даю распоряжение подтянуть тылы и окапываться, окапываться… Докладывают о потерях, раненых. В самый разгар боя на середине реки прямым попаданием мины был накрыт плот с комиссаром полка Хорцевым. А вместе с Игорем Николаевичем на плоту почему-то оказался и Сережа Алешков.

Вот мальчишка! Ведь я же отправил его к тыловикам. А он сказал комиссару, что я будто бы приказал быть вместе с ним. Самое ужасное, что ни Сергей, ни комиссар плавать не умели.

— Все обошлось. И комиссара, и Сергея вытащили бойцы, — успокаивает Федор Орлов. — Сейчас Сергей рядом — у связистов, а комиссар в первом батальоне у Белистова.

Десять дней шли ожесточенные бои за этот плацдарм. Отбиваться приходилось из последних сил. Но мы выстояли.

В полку, как и во всей дивизии, было много молодых солдат из среднеазиатских республик — узбеки, киргизы, не имеющие достаточного боевого опыта, нередко даже на знавшие толком русского языка. Особенно много их поступило перед отправкой под Сталинград.

В бою новобранцы показали себя настоящими солдатами. Большую и кропотливую работу провели командование и политработники. Подобрали специальные группы переводчиков. Было сделано все, чтобы солдаты нового пополнения знали боевые традиции дивизии и подразделении, в которых им предстояло нести службу.

У нас в полку все знали солдата В. И. Андреева, бывшего колхозника из Ленинградской области. Политработники постарались донести до всех то, что сказал Василий Иванович Андреев на партийном собрании, когда его принимали в партию:

— Я был ранен в левую руку, рука и сейчас еще не работает. Но когда меня хотели уволить из армии, я отказался. Мои братья сражаются на фронте, а семья в окружении. И пусть я с одной рукой, но стреляю отменно. Я клянусь перед партией, что за нашу Родину буду драться, пока бьется мое сердце, пока последний фашистский гад не будет уничтожен.

Вот такие солдаты и сделали дивизию гвардейской. Они стояли насмерть в обороне, увлекали за собой, когда дивизия шла в наступление.

Короткое письмо из Днепропетровска разволновало. Первый секретарь горкома партии Е. В. Качаловский сообщал:

Удивительное воздействие таких приглашений. Встряхиваешься, будто сбрасываешь с плеч груз прошумевших над седой головой лет.

Кроме нас с женой на торжествах были еще два ветерана 47-й гвардейской стрелковой дивизии — Герой Советского Союза командир 137-го гвардейского Гнездинского стрелкового полка Иван Афанасьевич Власенко, воспитанник 142-го гвардейского стрелкового полка капитан Анатолий Александрович Соколов. Вместе с ними мы побывали на местах многих боев, у памятников погибшим. Участвовали в закладке Аллеи освободителей.