В загородный дом, доставшийся Катьке Шпаликовой после гибели брата, Илья приехал на мотоцикле. Женщина удивилась, увидев недавнего знакомого да еще на почти раритетной «Яве».

— Коллекционируешь винтажную технику? — то ли в шутку, то ли всерьез спросила она, приветствуя неожиданного гостя.

— Да куда уж мне до коллекционирования, — ухмыльнулся гость. — Просто в пользование одолжил.

— Не украл, надеюсь? — подняла бровь хозяйка, изображая обеспокоенность.

— Нет. Не волнуйся. Все в пределах закона, — поспешил заверить собеседник, будто и не заметил наигранности в ее интонации.

Шпаликова нарочито тяжело вздохнула и предложила чего-нибудь выпить, «раз уж встретились». Прудников от выпивки отказался, сославшись на то, что не злоупотребляет да еще к тому же и с утра.

— Я тоже не злоупотребляю, — слукавила Катя. — Но думаю, что стаканчик виски с содовой в любое время суток никому не повредит. Мне так точно. Я, наоборот, после него лучше соображаю. Хорошо тонизирует соображалку.

Она поколдовала с бутылками и спустя несколько секунд потягивала любимый напиток. Илья терпеливо ждал ее, выдерживая долгую паузу.

— Я так понимаю, что ты сюда не за жизнь говорить приехал, — высказала предположение женщина.

— Да, ты права, — ответил мужчина. — Я тут подумал и решил, что зря отказался от твоего предложения насчет работы. Если оно еще в силе, то я бы согласился поработать у тебя охранником. Правда, с оговоркой, что это будет не бессрочный «контракт», а работа лишь на некоторое время. Просто деньги очень сильно нужны. С киллерством я завязал. А ту сумму, что была у меня в запасе, бывшие хозяева украли…

— А дорогой ты мой! — с неподдельной радостью воскликнула Шпаликова. — Да я же тебе сразу говорила, чтобы шел ко мне и послал бы к черту своих хозяев.

— Так ты берешь меня? — биатлонист хотел услышать односложный утвердительный ответ.

— Да, конечно, — кивнула Катька и улыбнулась. — Кому, как не тебе, я могу полностью доверять! Отлично, что ты передумал и все-таки решился принять мое предложение. Я понимаю, что это произошло из-за сложившихся обстоятельств. Ну да бог с ними! Главное, что ты теперь мой охранник. Как это мило!

— Премного, — подобрал соответствующее ситуации высокопарное слово Илья.

Хозяйка расхохоталась, а потом сказала:

— Я буду тебе очень хорошо платить. Очень, — подчеркнула она. — А если тебе кто-то попробует предложить больше, то ты мне сразу об этом скажи. Я тебе тогда еще больше заплачу.

— Тогда по рукам, — согласился гость.

Внезапно послышался странный шум, напоминающий то ли вой, то ли скуление.

— Собака воет? — не удержался от вопроса новоиспеченный охранник.

— Да уж, собака, — прыснула Катька. — Это наш с тобой общий знакомый напоминает о своем существовании.

— А-а-а-а, тот самый хрен, — догадался Илья, что речь идет о Лаше Лацужбе.

— Он самый, — подтвердила хозяйка. — Ты ничего не подумай. У него там хорошие условия. Можно сказать, что я сменила гнев на милость. Теперь он не прикован наручниками к стене, а посажен на длинную цепь. Правда, до двери подвала он дотянуться не может. Вот ходит все себе да ходит, а потом выть начинает. Меня это ничуть не бесит. Перед гостями, может быть, и неудобно. Да только гостей у меня никаких нет. Бывает, зайду к нему туда, а он ползает передо мной на коленях в чем мать родила и туфли целует.

Прудникову не очень хотелось слышать такие унижающие человеческое достоинство вещи, но раз уж пришлось, то виду он не подал. Слушал и кивал с таким выражением лица, будто хотел сказать: «Так ему и надо, гаду». Но когда Катька на секунду замолчала, он поспешил вклиниться в ее монолог, чтобы перевести тему в другое русло.

— Я так понял, что ты меня приняла на работу прямо сейчас, — говорил он. — Будут ли какие-нибудь конкретные распоряжения?

— Пока можешь осваиваться здесь помаленьку. Но будь готов через пару часиков выехать со мной. У меня как раз сегодня важная встреча назначена. Будешь меня сопровождать.

Илья вопросительно взглянул на нее, намекая на то, что ему неплохо бы знать подробности. Однако женщина ничего объяснять не стала.

— Лишняя информация тебя будет лишь отвлекать, — заявила она. — Все увидишь и узнаешь прямо на месте встречи. Все-таки твоя основная задача не дать никому меня убить. А все эти нюансы, вроде причины или участников встречи, тебя волновать должны в последнюю очередь.

— Ну как это в последнюю?! — возмутился биатлонист. — Ладно с причинами, но хотя бы число участников встречи я должен знать. А то приедем на место ты да я да мы с тобой, а те с собой татаро-монгольскую орду приведут. Я-то тебя, конечно, буду прикрывать, но надолго ли меня хватит?