Так было и в конкурсе по разработке автомата под 5,45-мм патрон.

По результатам полигонных испытаний автоматы Калашникова и Константинова были рекомендованы к изготовлению в серийной партии для испытаний в войсках. Образец тульского конструктора Коробова из дальнейших соревнований выбыл.

Надо сказать, что за годы своей конструкторской деятельности мне неоднократно приходилось конкурировать с представителями тульского КБ. Это очень сильный творческий коллектив, отличная оружейная школа, много известных лидеров. Не раз мы оказывались с ними на последнем финишном этапе, когда делался выбор: кто сильнее – Тула или Ижевск? И когда предпочтение отдавалось нам, туляки вели себя очень уважительно и корректно. Хотя, достойно пережить поражение бывает еще труднее, чем победить.

И есть один факт в моей биографии, особо демонстрирующий наши добрые отношения и великодушие, благородство туляков. Вскоре после того, как был отвергнут автомат Коробова, именно Тульский политехнический институт вышел с предложением о присвоении мне ученой степени доктора технических наук «по совокупности работ». Против существующих правил – без положенной защиты. Ограничившись моим докладом о работах и их демонстрацией. Докторская степень была присуждена мне в ноябре 1971 года.

Вскоре начались войсковые испытания.

У финишной черты соревнований остались два конструктора – я и ковровец А. С. Константинов, убеждавший меня в свое время отказаться от унифицированной схемы АКМ как базы при разработке нового изделия. Думаю, войсковые испытания и подвели итог тому давнему разговору…

Испытания проходили в несколько туров, с последующими заводскими доработками образцов по замечаниям военных специалистов.

Первый тур победителя не выявил: недостатков было много и у меня, и у Константинова.

И только общие результаты войсковых испытаний могли определить победителя. Для этого каждый военный округ, в котором проводились испытания, должен был порекомендовать те образцы, которые по всем турам испытаний и по опросу солдат и офицеров определены лучшими. Само собой, что нам, главным конструкторам, и нашим представителям запрещалось проводить какую-либо агитацию в пользу своих образцов. Это считалось грубейшим нарушением установленного порядка.

Конкурируя с ковровской школой оружейников, я ни на минуту не забывал о том далеком времени, когда в 1946 году я в этой школе делал свои первые конструкторские шаги на заводском оружейном производстве. Я всегда с благодарностью относился к своим коллегам из Коврова, ко всем тем, кто принимал активное участие в рождении первого автомата АК47. А вот теперь, через четверть века, я стал их основным соперником.

Справедливости ради надо сказать, что при всех жестких условиях конкурентной борьбы в период отработки образцов, да и на войсковых испытаниях, представители ковровского КБ вели себя самым достойным образом. Все они, от слесаря до ведущего конструктора, были предельно корректны и доброжелательны. Не было случая, чтобы кто-то начинал оспаривать результаты испытаний. Словом, с такими конкурентами, хорошо знающими оружейное дело и по-человечески порядочными, приятно встречаться в любой период работ.

Конечно, это совершенно ни значило, что они без слов соглашались со всем и со всеми. Нет, если нужно, они отстаивали свою работу, защищая честь своей ковровской школы, своего завода. Но делали это спокойно, «без нервов», без эксцессов.

С автором ковровского образца конструктором Александром Семеновичем Константиновым у меня к тому времени сложились самые хорошие, дружеские отношения. Это известный конструктор-оружейник, талантливый, широко образованный и опытный. За время войсковых испытаний нам неоднократно приходилось вместе волноваться за свои изделия. И в те моменты вряд ли кто мог предположить, что мы с ним – два соперничающих разработчика, а не два сподвижника: каждый из нас обычно хвалил чужое больше, чем свое…

Заключительные войсковые испытания проводились в 1972 году в двух военных округах – Забайкальском и Московском. Как и прежде, испытывали образцы в различных климатических условиях, чтобы точнее определить возможности, заложенные в каждом из них. Понятно, что единодушного мнения на этот счет у комиссий разных округов не было, да и быть не могло. У каждого образца были свои достоинства и недостатки, свои сторонники и противники.

Забайкальский округ отдал предпочтение моему автомату, а Московский – автомату Константинова.

При обсуждении результатов испытаний в Москве на заседании научно-технического комитета ГРАУ начальник отдела стрелкового вооружения полковник Е. И. Прямилов отметил сильные и слабые стороны каждого образца. Но вывода о том, какому же автомату отдать предпочтение он не сделал, а предложил конструкторам, Константинову и мне, самим защищать свои образцы.

Каждый из нас, представляя свой автомат, привел веские доводы относительно того, почему необходимо принять на вооружение армии именно его образец. Я делал ударение на простоту устройства моего автомата, на его надежность, на уже привычную для солдат боевую и техническую эксплуатацию. Константинов подчеркнул, что его автомат имеет лучшие показатели по кучности стрельбы, и, кроме того, использованный в нем принцип «сбалансированной автоматики» перспективен, а мой автомат по схеме АКМ – это «выжатый лимон», из которого уже не получить дополнительных боевых качеств…

Выступившие председатели комиссии по войсковым испытаниям обосновали выводы своих отчетов, не добавив ничего к тому, что в них рекомендовалось.

Состоялась дискуссия, в ходе которой большинство выступавших рекомендовало принять на вооружение армии 5,45 мм автомат Калашникова.

Завершили обсуждение начальник Главка Министерства оборонной промышленности СССР Л. С. Мочалин и заместитель начальника Главного ракетно-артиллерийского управления генерал-лейтенант А. А. Григорьев. Они оба признали за автоматом Константинова некоторое преимущество по кучности стрельбы – нижний предел которого по результатам статистической обработки составил 20 процентов. Но с позиции оценки эксплуатационных качеств оружия: простоты, надежности, живучести и многолетнего положительного опыта войсковой эксплуатации АК-47 и АКМ – предложили рекомендовать для принятия на вооружение автомат Калашникова. Кроме того, существующая «преемственность» нового образца с АК-47 и АКМ дает возможность его быстрого промышленного освоения.