Роман соскочил на пол, и в ту же секунду стекло, через которое он только что смотрел, разлетелось вдребезги.

– Проклятье! – Сталкер отшатнулся, когда осколки поскакали по полу. – Надо выбираться отсюда!

– Спасибо, капитан Очевидность… – Шекспир, стоящий в дальнем конце комнаты возле распахнутого настежь деревянного шкафа, пытался повернуть проржавевший рычаг, блокирующий тяжелую металлическую дверь.

– Давай помогу! – Владимир подбежал к майору, и сталкеры, захрипев, вдвоем навалились на стальную конструкцию.

– Не поддается, зараза! – Олег стиснул зубы. – Видать, застряла…

С громким грохотом дверь в подъезд распахнулась, и на первом этаже раздался топот тяжелых армейских ботинок. Роман выругался и, опрокинув широкий деревянный стол, вскинул автомат к плечу.

– Ну, долго вы там еще? – не оборачиваясь, осведомился он, опускаясь на одно колено и беря темный лестничный провал на прицел.

– Сейчас, не торопи! – Шекспир подхватил с пола ржавый железный прут и загнал в зазор между рычагом и дверной рамой.

– Я-то не тороплю… – Нестеров положил указательный палец на спуск и, глубоко вдохнув, замедлил частоту пульса. – А вот эти ребята…

Где-то наверху раздался едва слышный звон, и по бетонным ступеням поскакали два зеленых цилиндра. Соскользнув на пол, они принялись быстро вращаться вокруг своей оси, испуская молочно-белый дым.

– Смотрите-ка, кто научился новым фокусам… – выдохнул майор и тоже опустил на глаза закрепленный на шлеме ПНВ.

Роман ничего не ответил, а просто дотронулся до одной из кнопок на корпусе своего инфракрасного визора. Мир моментально сменил окраску, став темно-синим с вкраплениями красного и желтого. А мгновение спустя на лестнице по ту сторону широкого прохода появился первый человеческий силуэт. Боец в камуфляже расцветки «Urban» с модульной винтовкой XM8 сбежал вниз по ступеням и, припав на одно колено, вскинул оружие к плечу. За его спиной уже спускались двое одетых точно так же солдат. В руках одного из них темнел громоздкий контур ручного пулемета MG4.

Нестеров едва слышно втянул ртом воздух и, поймав голову, скрытую американским армейским противогазом, в перекрестие прицела, плавно спустил курок.

Ствол автомата охватила вспышка дульного пламени, на мгновение ослепившая Романа. Он моргнул, чувствуя, что отточенные рефлексы не подвели и он уже опускается на пол под прикрытие широкой столешницы. Снаружи загрохотали штурмовые винтовки. Пули одна за другой впились в стол, несколько прошли над головой, выбив из стены фонтанчики пыли и бетонной крошки.

Роман выдохнул и, приподняв над краем импровизированного укрытия автомат, дал очередь вслепую. Откуда-то снаружи раздался противный чавкающий звук, и сталкер с удовлетворением отметил, что еще один боец в сером камуфляже выронил оружие. На груди бойца одной из самых загадочных группировок Зоны быстро растекалось алое пятно. Он захрипел и, потеряв равновесие, скатился вниз по ступеням. Его напарник даже не обратил на это внимание – он просто молча перебросил свою штурмовую винтовку через плечо и, не глядя, подхватил с земли ручной пулемет.

– Истина в единстве! – прогрохотал безликий противогаз.

Эти слова, чередующиеся с негромким шипением воздуха, проходящего сквозь фильтры, моментально подхватили еще три бойца в броне, сбегающие вниз по лестнице. Один из них прямо на ходу открыл огонь из штурмовой винтовки FN FAL, стреляя чуть выше головы Нестерова. Пули впились в потолок, осыпав сталкера новым слоем пыли, перемешанной со штукатуркой. Роман закашлялся и, стащив с головы ПНВ, убрал устройство в поясную сумку – дымовая завеса уже рассеялась, и инфракрасный сканер, встроенный в прибор, стал бесполезен.

– Сколько вы там возиться будете? – крикнул Нестеров и, вновь выставив из укрытия ствол автомата, дал слепую очередь.

Вместо ответа раздался громкий протяжный лязг, и широкая металлическая дверь распахнулась, утащив за собой навалившихся на нее сталкеров.

– Твою-то мать! – выругался, поднимаясь, Свистунов.

Над его головой просвистело несколько пуль, и он поспешил укрыться за шкафом.

– Чтоб вас всех! – Свистунов высунул наружу руку с пистолетом и три раза спустил курок.

Один из вбежавших в комнату бойцов дернулся и на мгновение оторвался от земли. Его тело с глухим стуком рухнуло на пол, штурмовая винтовка откатилась в сторону. Из разорванного противогаза хлынула кровь – одна из пуль пробила внешний фильтр и раскроила солдату челюсть.

Его напарник молча переступил через труп и вскинул MG4, держа пулемет у бедра.

– Познайте свет истины! – объявил бывший сталкер и, спустив курок, дал веерную очередь, разнесшую вдребезги несколько старых столов, поставленных друг на друга в дальнем конце помещения.