Не знаю, как долго бы я размышлял над этими риторическими вопросами, но на мое счастье зазвучали фанфары, и я вздохнул с облегчением…

— Где ты раздобыл такое невзрачное тело? — в словах Андреева сквозила изрядная доля высокомерия.

— Я тоже рад тебя видеть, — откликнулся Михаил. — Учитель дал мне целых два шага отпуска, и я потратил их на создание дубликата человеческой оболочки.

— Было бы гораздо проще вышвырнуть сознание из готового экземпляра, — с недоумением заметил подполковник. — К чему все эти сложности? Хочешь остаться чистеньким?

— Хочу, — с вызовом глядя на соратника, ответил Михаил. — Создать тело сложнее, чем захватить готовое, да и скопировать память взятого за образец человека, не повредив её, тоже непросто, но зато у меня нет никаких угрызений совести сейчас и я не буду вздрагивать по ночам в будущем…

— Ты идиот? — с фальшивым сочувствием поинтересовался Андреев. — Через месяц весь этот мир превратится в прах, и тебе не удастся уйти в сторону. Ты, как и все мы, возьмешь в руки меч и ринешься в бой. На твоих доспехах не останется ни одного квадратного сантиметра, который не будет забрызган красной кровью землян… О каких кошмарах ты говоришь?

— Я ещё не достиг возраста Меча, — возразил юноша.

— Получив задание, ты автоматически стал воином, — назидательным тоном заметил подполковник. — Твой меч ждет тебя в арсенале, рядом с комплектом доспехов. Если ты не знал об этом простом правиле, я тебе искренне сочувствую. Надо было потратить отпуск на развлечения. Так или иначе, ты здесь, а потому включайся в работу. Твой прототип был связан с военной службой?

— Он и теперь с ней связан, — ответил Михаил, — только служит на другом краю страны, неподалеку от южной границы.

— Хорошо, я оформлю тебя как офицера роты охраны, — решил Андреев. — Но это утром. Сейчас нам необходимо закончить одно дельце. Я заверил учителя, что все документы, связанные с научным проектом, уничтожены, однако у меня остались некоторые сомнения.

— Ты обманул старца? — удивился помощник.

— Во-первых, с этой минуты я твой начальник и ты будешь обращаться ко мне на «вы», — раздраженно приказал подполковник, — а во-вторых, сомнения — это не улики, хотя и требуют проверки не меньше, чем факты. Понятно?

— Так точно, товарищ подполковник, — спокойно ответил Михаил.

— Сегодняшнюю ночь мы посвятим не самому отвратительному занятию, — неожиданно подмигнув, продолжил Андреев. — Я подозреваю, что у одной весьма привлекательной, но чертовски упрямой девицы остались связанные с проектом записи. Мы проследим за её квартирой визуально, при помощи тепловых сканеров, проверим на прочность систему защиты её компьютера и прослушаем телефон. Если этого окажется недостаточно, мы дождемся, когда женщина уснет, и посетим её скромное жилище с кратким неофициальным визитом…

— Так она женщина или привлекательная девица? — кивая в такт мерному перечислению методов, спросил помощник и ухмыльнулся.

— Ага, значит, ты не такой уж святоша? — ехидно поинтересовался подполковник.

— А что я спросил?

— Тогда какая тебе разница?

— Если она молода и красива, было бы проще завязать с ней знакомство и провести обыск по завершению любовных утех, когда подозреваемая уснет, — Михаил пожал плечами. — Или у неё имеется приятель?

— Уже нет, — на этот раз усмехнулся Андреев. — Но наша барышня весьма разборчива в связях и не станет приглашать первого встречного к себе домой.

— Разве вы не знакомы? — уточнил помощник.

— Мне лучше сохранить с ней чисто деловые отношения, — возразил подполковник.

— В таком случае, представьте меня как своего приятеля, — предложил Михаил.

— В таком-то теле? — Андреев саркастично скривился. — Нет уж, «приятель», будем работать по моему плану. Это более трудоемко, но надежно.

— Как прикажете, — помощник пожал плечами. — Но что, если у её дома стоит охрана?

— Ты хочешь спросить, есть ли у меня запасной вариант? — догадался подполковник. — В крайнем случае, мы покинем оболочки и проникнем в жилище подозреваемой в своем истинном облике.

— Отличный план, — не слишком одобрительно проронил Михаил.

— Другого не будет, товарищ капитан, — завершая обсуждение, строго отчеканил Андреев. — Позиция для наблюдения уже подготовлена. Чердак дома напротив. Вам придется взять на себя техническую сторону операции, а я изучу обстановку вокруг жилища и проверю, нет ли охраны…

— Об этом я и говорил… — попытался напомнить помощник.

— Я собирался сделать это и без ваших подсказок! — раздраженно перебил его командир…

Отправив группу «в бой», Корнилов задержался в конторе, чтобы согласовать некоторые планы с начальством, и потому первый рапорт принял, когда заглянул в свой кабинет, чтобы забрать кое-какие вещи.