– Что заставляет вас думать, будто я остановлюсь? – прошептал он, наклоняясь и касаясь ее губ легким дразнящим поцелуем.

– Вера в вашу порядочность.

– Сомнительный довод. Вы знаете меня слишком мало, чтобы так слепо доверять, – и, словно подтверждая свои слова, обвел линию ее декольте, норовя просунуть пальцы под ткань лифа.

Она глубоко и несколько нервно вздохнула. Прикрыла глаза, успокаиваясь. И наконец проговорила, глядя в пол:

– Вы, безусловно, легко сможете меня сломать. Но хорош вы будете тогда, как Смотритель Сада? Да и потом, сломанные цветы долго не живут.

Он оставил ее. Отошел, уперся лбом в стену, сжал кулаки.

– А если… если я стану вас умолять… – прошептал он, задыхаясь. – Если буду ползать за вами на коленях?

Она покачала головой:

– Тогда я стану вас жалеть, а жалость – хуже дружбы.

Он расхохотался, будто разразился лаем.

Мифэнви хотелось убежать, заткнув уши. Но она не имела права. И зачем только она послушалась Пола и пыталась ему понравиться?! А теперь у него нет больше никого, кроме нее, в целом мире. Разве она имеет право бросить его? Она подошла, обняла изломанную горем фигуру Колдера, прижалась щекой к спине.

– Не смейте! – прорычал он, как раненый зверь. – Не смейте меня жалеть!

– Сейчас я не жалею. Просто хочу успокоить. Ведь вы мне дороги, очень дороги. Намного больше, чем брат покойного мужа. Намного больше, чем друг. Но я не влюблена в вас… – Мифэнви перевела дыхание: она всегда очень стеснялась, когда говорила о чувствах. – Но я… я думаю… вместе мы… могли бы научиться!

Он повернулся, теперь они поменялись местами: Колдер бережно заключил в кольцо рук ее хрупкую фигурку. Так они простояли несколько мгновений, потом она взяла его за руку и сказала:

– Идемте!

– Куда?

– На наш первый урок любви.

– Но вы ведь еще не моя жена?

– Я стану ею совсем скоро – у отца, похоже, тут все готово. А вам я нужна сегодня. – Ее щеки пылали, она прятала глаза. По тоненькой фигурке пробегала дрожь.

Колдер ощутил такой прилив нежности, что едва ли не рухнул к ее ногам, вымаливая прощение за свои резкие слова. Он поднес ее руку к губам, осторожно и даже церемонно поцеловал.

– Я недостоин вас, – прошептал он, прикрывая глаза.

– Не говорите так, – Она коснулась его щеки. – Уж поверьте, мы с вами вполне стоим друг друга.

Он светло улыбнулся ей.

– Вы, безусловно, нужны мне. Но я не хочу обворовывать себя и вас. Наша брачная ночь будет первой.

Мифэнви спрятала пылающее личико в ладонях.

– Почему вы передумали и решили нарушить клятву? – неуверенно проговорил Колдер.

– Перед Полом я уж как-нибудь извинюсь, но мне не перед кем будет извиняться, если я заставлю вас страдать, – тихо проговорила она.

Колдер приподнял ее и нежно поцеловал. Ей пришлось ухватиться за его плечи. Их глаза сияли, и мир вокруг заискрился и замерцал, чего не случалось уже долгих три года.

Они взялись за руки, переплетя пальцы, и пошли в сторону бальной залы… И Мифэнви, наблюдая, как Колдер приноравливает свои, обычно широкие шаги к ее шажкам, скользя взглядом по его чеканному профилю, пообещала себе обязательно полюбить его.

– Все вальсы отдаю вам, – сказала она.

– Тогда сегодня будут только вальсы, – с улыбкой отозвался он.

Они собирались уже влиться в праздник и наслаждаться танцами, когда, словно из воздуха, перед ними очутилась Латоя:

– Нам надо поговорить! – вскричала она.

Мифэнви, полуобернувшись к Колдеру, по лицу которого разливался гнев, осторожно вынула руку из его ладони и проговорила:

– Думаю, мне не составит труда побеседовать. Ждите меня, Колдер, и будьте готовы к тому, что я не танцевала целых три года!

Колдер сдержался, поцеловал руку Мифэнви и ушел, оставив молодых женщин наедине.

Латоя, дождавшись, чтобы кузен отошел подальше, тут же набросилась на Мифэнви:

– Я – твоя гостья, а ты совсем не заботишься обо мне! – она разгневанно топнула ножкой.

– О чем ты? – Мифэнви приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не раздражаться.

– Ох, да не прикидывайся! Вы тут с Колдером развлекаетесь! А я сижу, скучаю! И знаешь почему? Потому что в этом платье, – она приподняла и растянула юбку, потряся ей, – меня принимают за твою горничную! И относятся ко мне соответственно!