Чувствовал он себя странно. Весь этот спектакль был предназначен для изысканной публики, забившей ложи и места попроще. Мальчик был четко уверен, что сейчас все, ну или практически все присутствующие, пялятся на императорскую ложу, внимательнейшим образом рассматривая находящихся в ней людей: императора, сидящего в массивном кресле в центре, Вейдера, расположившегося слева от него в кресле попроще и попрочнее, способном выдержать вес ситха в доспехах, а также самого Люка, изображающего из себя ростовую куклу, надменно (по крайней мере он надеялся, что это выглядит именно так) смотрящего на сцену. Пялятся и строят догадки.

В глубине ложи ожидал приказаний вышколенный и крайне незаметный слуга, по периметру замерли статуями десять Алых гвардейцев, без которых Палпатин нигде не появлялся.

– Сегодня будет премьера, - негромко произнес Палпатин, слегка изогнув губы в улыбке. Матерый интриган веселился, считывая мысли публики, судорожно пытающейся сообразить, не мерещится ли им.

Наличие в императорской ложе ребенка многих поставило в тупик и ввергло в ступор, впрочем, быстро прошедший. Аристократы спешно доставали бинокли и прочие увеличительные приборы, разглядывая роскошно одетого малыша.

***

Люк слегка поежился, ощущая направленное на него внимание. Сотни взглядов... внимательных, жадных, подозрительных, острых, как иглы. Погас свет, заиграла музыка, поднялся занавес... и мальчик, ахнув, просто выпал из реальности. Это было нечто невероятное.

Фантастические декорации, божественные голоса, невероятнейшие наряды. И ложкой дегтя - колючие уколы взглядов со всех сторон.

Презрение, ярость, жестокость, зависть... придворные строили догадки, обсуждая личность так нежданно-негаданно появившегося малыша. Черно-ало-золотая гамма - имперские цвета наряда, ясно показывали, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Палпатин носил наряды только этих трех цветов в разных сочетаниях, Вейдер - только черное. Имперские стражи - Алая гвардия оттеняли своего владыку одеяниями цвета крови. Одежда ребенка четко показывала его приближенность к первым лицам галактики, теперь предстояло определить, насколько он близок к ним в общем, и к кому именно в частности.

Версии происхождения мальчика росли, множились и почковались со страшной силой в геометрической прогрессии.

Основных было несколько... Мысль о том, что это может быть гость, никто даже не рассматривал, отвергнув ее сразу и безоговорочно. Ни одного гостя не оденут похоже на императора. Следующую версию о том, что это может быть просто воспитанник, талантливый ребенок взятый под опеку, обмусолили и нехотя отвергли, хотя и не сбросили со счетов окончательно. Просто отодвинули в дальний угол.

Обсудив первое впечатление, аристократы пришли к простому логическому выводу - это родственник. Вот только кого и насколько близкий? Как ни забавно, но версию, что это может быть родственник Вейдера никто даже не озвучил...

Учитывая явно юный возраст мальчика, его определили сначала просто в близкие родственники - к примеру, в племянники. Ведь теоретически у императора могла быть родня, хоть какая то...

Обсудили императора, сошлись на том, что он - мужчина в самом соку и расцвете сил, очень даже привлекательный, бодрый и крепкий... и дитя вполне может быть его собственным. Тут же окружающие начали судорожно вспоминать хоть какие-то подробности о личной жизни императора, но с этим было не очень. Ситх не собирался давать хоть кому-то такие козыри в руки, все его любовницы были не просто тайными, а очень тайными...

Кто-то предположил, что это просто отвлекающий маневр, кто-то - что все очень серьезно.

Дальше - больше. Недостаток информации придворных просто убивал. Ведь одной одежды и присутствия в ложе мало для полноценных выводов. Тем более, что император не делал никаких официальных заявлений, да и неофициальных - тоже. Конечно по дворцу начали курсировать смутные слухи о живущем в покоях Вейдера ребенке, которого потом видели в компании Алых гвардейцев, но это еще ничего не значило.

***

Занавес опустился, певцы вышли на сцену, кланясь... Палпатин встал и захлопал в ладоши, довольно улыбаясь. Шквал аплодисментов захлестнул огромный зал. Император вышел, за ним неторопливо проследовал Вейдер, рядом с отцом топал мечтательно улыбающийся Люк, о чем-то глубоко задумавшийся.

Шаттл взлетел и Палпатин остро глянул на погрузившегося в свои мысли ребенка.

– Тебе понравилось представление, Люк?

Мальчик поднял серьезные голубые глаза и покивал:

– Да, Ваше величество. Очень. Мне очень понравилось...
– он смерил сидящего ситха уважительным взглядом и довольно констатировал:

– Ваше величество очень коварный!

***

Шаак Ти задумчиво шевелила изящными пальцами темные, практически черные листья дерева йуффа. Выросший на месте естественного источника Силы, причем Темной, зеленый великан переродился в нечто странное и страшное. Стройный ствол, покрытый ноздреватой корой коричнево-зеленого цвета, превратился в толстую, мощную колонну, перекрученную, словно мокрая тряпка. Кора приобрела серо-черный оттенок, листья стали плотными, кожистыми, украсившись у основания черенка пучками тонких, необычайно острых иголок. Их и не заметишь, пока не попытаешься сорвать лист...