– Ваше высочество, добро пожаловать в Таниор.

Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь, виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.

– Благодарю, ваше величество, – ответила Нимира.

Музыканты снова начали играть, и у Юффили невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас. – Услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.

Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..

– О, мне так жаль, ваше величество, я бы с большим удовольствием. – Сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. – Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни. – А вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. – Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, ваше величество.

Слишком уж прямой намек, и тут же Ручеек ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашенных, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьезно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздернула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул:

– Пожалуй, вы правы, ваше высочество. Миледи, прошу вас. – Король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.

«Похоже, он ожидал чего-то подобного от принцессы», – озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонек. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую Юффиль на середину зала, и она, скользнув по гостям взглядом, все же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.

– Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? – поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнерши.

В его голосе Юффи уловила ироничные нотки – да, определенно, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение.

– Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, – в последний момент поправилась она.

Хотя очень хотелось высказаться еще яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивленное лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.

– Простите, миледи? – переспросил он, нарочно дразня ее, как поняла Юффиль.

Что ж, сам напросился. «Ручеек, осторожнее!» – всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.

– Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, – тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. – Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.

Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причем с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.

– Элила вас не тронет, – уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. – А насчет моего внимания к вам, миледи… – Он сделал намеренную паузу и закончил: – Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придется смириться, леди Юффиль.

Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.

– Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, – сухо произнесла она и вздернула подбородок. – У вас полный двор готовых на все красавиц…