Тут паук, что плел свою сеть над дымоходом, как бы ненароком захлестнул петлю вокруг Крабата. Петля крепкая и прочная. И ничего Крабату не остается, как вверить свою судьбу искусству великого ткача. Он складывает крылья и камнем падает в трубу. Паутинная нить не рвется. Вот теперь-то Крабату хорошо слышен голос мельника. Тот читает: "И придет человек с браслетом на правом запястье. Он твой помощник - нет забот. Нет помощника - твоя забота".

Мельник восклицает: "Ага! Все понял. И позабочусь. чтобы у меня не возникло забот". Он радостно смеется своей невольной шутке и читает дальше, негромко бормоча себе под нос:

Черной Мельнице без работников ни дня не жить.

Пока матери их не вызволят, тебе не о чем тужить.

Хорошо, что у Крабата нет матери! Мельник доволен.

Тем временем паутинная нить вытянула Крабата из трубы. Полетел он к окну, прикоснулся правой лапкой к решетке, проник внутрь и сел на каменный выступ.

Сотоварищи его спят на жердочке по-птичьи, а Крабат думает свою думу по-человечьи. Значит, матери могут вызволить своих сыновей. А разве у Крабата нет матери?

С рассветом начался новый день: появился мельник, дотронулся палочкой до черных воронов и погнал двенадцать батраков на работу. А во дворе мельницы недовольно фырчал дикий кабан.

"Сами видите.
– развеселился мельник, - нашему другу не нравится жить одному в лесу. Нашему другу неохота день-деньской рыскать в поисках корма. Ну-ка, Крабат, отведи его в хлев!"

Вышел Крабат во двор и видит, что кабан уже трется боком о дверь; распахнул ее Крабат, и кабан стремглав бросился внутрь. В тот же миг раздался душераздирающий визг. Крабат заглянул в хлев. Двенадцать розовых свинок визжат что есть мочи, сгрудившись в кучу в дальнем углу. А черный кабан, жадно жрет их корм.

"Чего зря шумите-то!
– сказал Крабат свинкам.
– Не все же сожрет, кое-что и вам останется".

Но свинки никак успокоиться не могут. Опустился Крабат на корточки и шепнул на ухо черному кабану: "Я тебя спасу. Ты меня понял?" Но кабан все чавкает, словно и не слышит. Вынул тогда Крабат из кармана кусок хлеба и протянул к его морде. Схватил кабан хлеб, да так жадно, что чуть руку заодно не заглотнул.

А на пороге уже вырос мельник.

"Сколько их тут?" - спросил он. "Двенадцать свинок да черный кабан", - ничего не подозревая, ответил Крабат. "Эй, ребята, ко мне!" - заорал мельник.

На его зов сбежались все батраки.

"Нынче устроим праздник!
– объявляет мельник.
– И забьем самую жирную свинью! Ибо у меня закон - всегда и во всем двенадцать!"

Крабат только диву дается: его сотоварищи ничуть не рады! Кто стоит понурив голову, кто сжимает кулаки.

И вдруг вперед выступает один.

"Мы не хотим есть мясо, хозяин", - твердо и громко говорит он.

"Что ж, дело твое, - соглашается тот.
– Не хочешь - не ешь. Но остальные-то хотят, верно?"

"Нет, хозяин, мы не хотим", - отвечают остальные.

"Зато я хочу!
– орет мельник.
– На закате солнца вернусь. Чтобы к этому часу любимое мое блюдо на столе стояло!
– И зловещим шепотом добавляет: - Или одному из вас с жизнью прощаться. Можете сами промеж себя решить, для кого сегодняшний день - последний".

И благодушно насвистывая, мельник топает через мостки. С плеском и грохотом вращается колесо, заставляя батраков приняться за работу.

Останавливает Крабат того парня, что решился перечить мельнику.

"Как тебя звать?" - спрашивает. "Маркус", - отвечает тот. "Скажи-ка, Маркус, - шепчет Крабат, - какое у мельника любимое блюдо?"

А Маркус в этот день шесть слов уже сказал: скажи он еще два - лишится руки. Вот он и пишет пальцем на земле - но так, чтоб от его букв и следа не осталось.

Подумав немного, Крабат говорит, слов своих не считая: "Пиши на моей груди".

Маркус выводит на груди Крабата два слова, и Крабат прочитывает их с такой легкостью, словно и впрямь их видит.

"Кровяная каша", - пишет палец. Крабату это блюдо знакомо: свежую свиную кровь размешивают в горшке, пока она не перестанет свертываться. Добавляют майоран, соль, сахар, уксус, толченую корицу и варят на медленном огне, пока не получится густая черная каша. Едят ее вместе с тушеной свининой. Нет на свете вкусней кушанья, чем кровяная каша.

"Почему же отказываетесь?" - спрашивает Крабат.

Маркус пишет: "Там, в хлеву, наши товарищи. Такие же, как мы".

Побледнел Крабат от ужаса, оторопело глядит на Маркуса: "Разве нет способа их спасти?"