Романецка смотрела на счастливую парочку со страшной завистью. Огонь зависти жег ее так сильно, что она изо всех сил стала выискивать у них какой-нибудь изъян. Она внимательно рассмотрела девушку, изучила ее буквально с головы до ног и попыталась обнаружить у нее хотя бы толстые щиколотки. Однако щиколотки девушки, были, как назло, тонкие и точеные, а на ногах у нее плюс ко всему были роскошные туфли на высоких каблуках.

И все-таки кое-что Романецке обнаружить удалось, отчего ее сердце радостно заколотилось. Вслед за счастливой улыбающейся парочкой ковылял мальчик лет десяти с явными признаками умственной отсталости на лице. «Ну вот, — облегченно вздохнула Романецка, — зато у них ребенок — идиот!»

И действительно, у всех этих красивых и богатых есть все, чего только душа ни пожелает, но и они не застрахованы от жестоких ударов судьбы. Разве поможет им все их богатство, если в прекрасную картину их жизни природа захочет швырнуть комок грязи? Под сияющим покровом часто скрываются горе и трагедии.

Когда молодая пара подошла к ресторану, мальчик тронул парня за локоть и протянул руку. Парень повернулся к нему, что-то крикнул и занес руку, словно собираясь его ударить. Мальчик-идиот отбежал, прихрамывая, что-то промычал и заковылял прочь. А счастливая парочка зашла в ресторан. Какое разочарование! Оказывается, у них нет сына-идиота. Счастливая пара так и осталась без изъяна. И хотя не исключено, что дома у них все-таки есть ребенок-имбецил, несчастная Романецка понимала, что шансов на это мало. Она отвернулась и поплелась с Ищелем дальше, навстречу своей Судьбе, имя которой — Фалафель.

Не будем утомлять читателей описанием их пути. Ничего особо интересного за это время не случилось. Разочарованная Романецка шла и неслышно напевала себе под нос: «Ищель-фищель, Ищель-фищель…», но никакой радости ей это, увы, не доставляло. Они прошли Бограшов, поднялись вверх, потом спустились до Черняховского, там повернули направо и по извилистой улочке дошли наконец до рынка Бецалель.

На рынке было четыре фалафельных. В каждый толпился народ, шипело и пузырилось масло, торговцы фалафелем и клиенты громко орали, и все это было очень похоже на сражение, в котором вражеские силы атаковали качающиеся прилавки, а находившиеся в меньшинстве продавцы оборонялись, отгородившись чанами с кипящим маслом. И вот теперь к многочисленной неприятельской армии присоединились две утомленных боевых лошади с печальными мордами — Ищель и Романецка.

Ищель и Романецка стоят посреди этого поля битвы и держат в руках питы, заполненные обжигающими шариками фалафеля, безвкусным салатом и жидкой тхиной. Откусывают, жуют, глотают, снова откусывают, снова жуют и снова глотают. Оба стоят, словно коровы над кормушкой, слегка наклонившись вперед, чтобы капающая с пит тхина не запачкала одежду, и посматривают на все новые и новые прибывающие со всех концов города свежие силы, которые тоже вступают в сражение. Ни тот, ни другая фалафеля не любят и глотают его безо всякого удовольствия. Но при этом Ищель старается делать вид, что ест с жадностью и что он будто бы страшно рад возможности заново пережить полузабытые ощущения детства, а Романецка, в свою очередь, изливает на фалафель всю свою горечь и злость. Так что постороннему наблюдателю вполне может показаться, будто перед ним стоят два чревоугодника, получающие огромное наслаждение от этого дешевого йеменского кушанья, превратившегося (прости нас за это, Господи!) в наш национальный символ.

Не прекращая есть, Романецка подошла к прилавку, чтобы взять еще перца, но тут нижняя часть ее питы прорвалась, и через образовавшуюся дырку стала струйкой вытекать тхина. Прямо ей на платье! Романецка вернулась назад злая и, держа в руке перец величиной с огурец, потребовала купить ей газированной воды, дабы загасить огонь изжоги, пылающий в ее пищеводе. Не выпуская своей питы из рук, Ищель стал протискиваться сквозь толпу к прилавку, но в это время и ему на брюки пролились две желтовато-белых слезинки тхины. Когда же он возвращался с бутылкой воды к Романецке, из дырки в пите вывалились и повисли у него на брюках несколько кусочков помидора. Но и этого мало. Пока он сражался с толпой, чтобы спасти свою жизнь и купленную бутылку, газировка тоже пролилась, и на его рубашке расползлось розовое пятно.

Романецка доела свой фалафель и стала посасывать газированную воду с сиропом. В результате в желудке у нее образовалось большое количество газов. Она отвернулась от Ищеля, будто бы для того, чтобы посмотреть на зашторенные витрины магазинов по ту сторону улицы, и потихоньку выпустила изо рта бушевавший внутри газированный ветер. Если хотите, можно рассматривать это как тихий плач по ее жалкой жизни. Но как раз в этот момент мимо прошел мальчик-идиот, которого она видела у входа в роскошный ресторан на углу улицы Бограшов, и она с отвращением снова повернулась к Ищелю. И вот тут, как назло, у нее вырвалась еще одна короткая отрыжка, только на этот раз уже не тихая, а громкая и раскатистая. От омерзения у Ищеля дернулся лицевой мускул возле носа, а его челюсти на мгновение остановились и перестали жевать.

— Извините, — сказала Романецка.

Челюсти Ищеля задвигались снова, но оба они знали, что громко рыгающей женщине никакого прощения быть не может. Мы всегда стремились стать неотъемлемой частью Европы, однако именно отрыжка отделяла нас от сообщества просвещенных народов. Каждая отрыжка, господа, может нарушить тонкое равновесие и перевесить чашу весов в пользу возвращения к Оттоманской империи.

Кто знает, может быть, именно отрыжка Романецки и стала в конце концов тем решающим фактором, из-за которого мы окончательно увязли в мерзком азиатском болоте…

Через какое-то время Ищель тоже доел свой фалафель, но было еще очень рано, и что ему делать дальше с этой висящей у него на шее тяжелой ношей, он не знал. В сказках, господа, все просто и легко. Если ты встретился с чудовищем или с колдуньей — отруби им голову или уноси ноги подобру-поздорову. А в жизни нужно быть вежливым и улыбаться, даже если сердце твое готово вот-вот разорваться. Пока они шли на рынок Бецалель, он выиграл полчаса. Пока поедали фалафель — выгадал еще двадцать минут. Полчаса уйдут на обратную дорогу, если, конечно, эта зануда согласится идти пешком. Но все равно остается еще час двадцать. Целый спектакль без антракта! Ты ведь не можешь потратить на женщину меньше двух, двух с половиной часов. Особенно вечером, на исходе субботы. Даже пастух, выгоняющий скотину на пастбище, дает ей три-четыре часа минимум. «Ладно, — решил он, — для начала предложу ей еще фалафеля и тем самым выиграю десять минут».