— Разве я могу знать всех истребков? — тихо отвечает Шныриков, безразлично следя за тонким блестящим лезвием.

«Кабан» настораживается.

— Назови, кого знаешь. Одного-двух. За каждого — золотом! — Бир подается вперед, как гончая.

Бир напирает, внимательно следя за выражением лица солдата, в душе главаря шевельнулось сомнение. Не дурят ли его? Чем вызвана неожиданная уступка солдата? Притворяется, задумав что-то? Хочет выиграть время? Или наступает спад, которого он ждал, и сила, с которой пограничник сопротивлялся, обернулась теперь против него самого.

«Зломался» — читает он на лице пленного. А что он говорил хлопцам? Упорство «зеленой шапки» могло и должно было так кончиться.

«Чем больше сопротивляется, тем сильнее зломается», — хвастал он вчера красногубому. Так и вышло.

— Ну, шо, надумал?

Бир читает растерянность на лице пленного. Его глаза испытующе смотрят на главаря.

— Развяжи руки, — шепчет окровавленный рот.

Бир недоверчиво смотрит в лицо солдата, не торопясь исполнить его просьбу. Опыт подсказывает ему — пограничнику верить нельзя. Но на что может еще надеяться пленный? Он один и едва живой. Отпусти его Бир, солдат и уйти без посторонней помощи не сможет. И все-таки… Бир ловит себя на том, что боится чего-то… Он злится на себя.

«Чекист — потому и злюся, — мысленно успокаивает себя главарь. — Видеть их спокойно не могу…»

Его взгляд встречается с глазами пленного.

— Не веришь? — шепчет Шныриков. — Понимаю… Ты трус, Бир! Ты обманешь меня. Ни денег, ни свободы, ничего не дашь! Кончай меня, трус! Трус! — сорвавшись, кричит он.

Лицо бандеровца багровеет.

— Не шуткуй зи мною, — хрипит главарь и внезапно решается: — Развяжите его, хлопцы!

Красногубый нехотя повинуется.

Шныриков пытается подняться с земляного пола и, сделав шаг, падает.

Красногубый и Бир поднимают обмякшее тело солдата. Бессильная, вялая мускулатура. Наступил спад. Бир ликует. Солдат не выдержал. Он уже наполовину труп. Произошло то, что предсказывал он. Пленный сломался. Один только раз его, Бира, «система» дала осечку. Главарь не любит вспоминать об этом. Тот упрямец красноармеец или матрос — под больничным халатом, в котором его взяли, была полосатая тельняшка — заявил на допросе: «Был раненый, убег из госпиталя на фронт».

Так Бир ему и поверил! Из госпиталя — на фронт. Не мог умнее придумать. Не знал москаль, до кого попал, а узнав, уперся. Так и не сказал до конца ни слова.

Чтобы избавиться от осадка, оставшегося после этого случая, Бир несколько раз подряд проверял свою «систему». В последний раз полицай, утаивший от него драгоценности, хотел было провести главаря, но не вышло… Вот тогда-то у полицая и наступило такое же состояние, как у этого пограничника.

Бир чувствовал, они поддерживали под руки живой труп. Но он знал, что пограничник не умер. Это наступало всегда в разное время, неожиданно и, может быть, поэтому приносило ему такое громадное наслаждение. Бир упивался, обняв обмякшее тело беспомощного пленного, раздавленного его, Бира, волей.

— Осторожно! — рявкнул Бир на подручных, усаживавших пограничника, и сам поддержал солдата, не давая упасть.

Главарь с превосходством обвел взглядом присутствовавших и, положив нож, налил водку в железную кружку. И залпом выпил.

Шныриков шевельнулся и, застонав, открыл глаза.

— Не турбуйся, голубе, Бир держит слово, — заверил главарь, увидев, что пленный пришел в себя, и подумал, что он действительно сдержит слово, когда повесит пограничника, как обещал красногубому. Москаль нехай понимает его, як знает. — У каждого своя хвантазия, — ухмыльнулся довольный Бир. — Только не дури, — на всякий случай предупреждает он, и властно приказывает: — Кого из истребков знаешь? Говори!

Бир торопится. Неровен час, состояние пленного может, смениться буйством. Такие приступы бывали тоже. Главарь хочет скорее покончить с этим затянувшимся допросом. Нехай назовет хоть одного, Бир дальше сам распутает веревочку. Он все припомнит мужикам, которые продались комиссарам.

— Пей, голубе, и рассказывай, — торопит он.

Перед глазами Шнырикова возникает лицо Михайлы, его молодой жены и годовалого сына. Николай сжимается, собирая силы, и тянется к кружке с водой. Вот так же на полосе препятствий, когда кажется, ты совсем выдохся, нужно только суметь мобилизовать себя и, собравшись пружиной, стремительно послать, бросить тело вперед.

— Так як же их звать? — напирает Бир.

Рука пограничника, дотянувшись до кружки, внезапно хватает лежащий рядом с ней нож. Рывком приподнявшись, Николай бьет, целясь в круглую голову. Но красногубый, не спускавший глаз с пограничника, начеку.

Удар прикладом автомата по голове солдата опаздывает лишь на сотую долю секунды. Острие ножа, скользнув по щеке главаря, оставило глубокую розовую борозду, мгновенно заполнившуюся кровью.

— А я шо казав? — кричит красногубый.

— Падлюка! — рычит испуганный и разъяренный Бир. Сквозь пальцы ладони, зажавшей раненую щеку, течет кровь. — Проклятый москаль, — шипит Бир, едва подавляя желание пристрелить пленного.