— Запасливый, — сказал Костя и осветил фонариком подошедшего к нему человека. — Корову фашистам, что ли, отдал?

— Почему отдал? Отняли, — ответил тот.

— А это кто? — Костя перевел луч фонарика на женщину, повязанную большим серым в клеточку платком. Она показалась ему совсем молодой.

— Жена...

— Жена-а? — повторил Костя и снова навел луч света на мужчину. — Оружие есть?

— Какое у нас оружие? — ответил мужчина. На его давно не бритом лице под черными мохнатыми бровями блестели беспокойные глаза.

— Руки вверх! — скомандовал Костя.

— А ты кто такой, дорогой товарищ? — спокойно спросил мужчина. — Если ты советский человек, то тебе нечего нас бояться. Мы тоже советские.

— Врешь! Если бы ты был советский человек, то не бежал в тыл врага. Выкладывай оружие!..

— Слушай, товарищ! — Мужчина отступил на несколько шагов назад. — Если бы мы были враги, то, наверно, трое-то как-нибудь с тобой справились. Лучше скажи: что тебе нужно?

Костя не поверил ему, но необходимость поскорее оказать Вере помощь заставила его рассказать правду.

— Раненая летчица?.. — переспросил мужчина. — Надо помочь! — И он крикнул в темноту: — Маруся, Анисим, пошли!..

— Анисим пусть подводу поворачивает, — сказал Костя, — мы и без него справимся.

— Назад мы, товарищ, ехать не можем, — возразил мужчина.

— Как же можете? — вскипел Костя. — Куда же вы везти хотите? К фашистам, что ли? Поворачивай, Анисим!

Анисим прикрикнул на лошадь, вожжи шлепнули по ее мокрым бокам. Телега скрипнула, и лошадь, хлюпая копытами, потащилась вперед. Костя не трогался с места, ожидая, когда подвода вернется обратно. Но она не вернулась. Проскрипев еще немного, она остановилась.

— Что случилось, Анисим?! — крикнул Костя.

— Да вот, заело!.. Вожжу колесом закрутило, — послышался приближающийся голос Анисима. — Несите ее сюда. Я вас проведу...

Ответ Анисима показался Косте подозрительным. «Если вожжу колесом закрутило, — раздумывал он, — так зачем же он сюда идет? Раскручивал бы. А если раскрутил, тогда почему не поворачивает?..» — и, решив проверить сам, быстро зашагал навстречу Анисиму.

— Ну держись, если соврал! — зло крикнул ему Костя и потряс пистолетом.

— Да мы хотим вам помочь. Несите скорее сюда вашу летчицу, и поедем! — ответил Анисим. — А то, слышишь, пальба приближается. Чего доброго, фашисты схватят!

Но Костя уже подошел к подводе, нащупал вожжи, привязанные к телеге, и убедился, что Анисим соврал. Тут он окончательно решил, что это враги, их надо перестрелять, подводу забрать и самому вывезти на ней Веру.

— Предатели! — прохрипел Костя и, вскинув пистолет, навел его на возчика.

Но кто-то сзади схватил его за руки, и пули прошли по земле.

— Сволочи! — взревел Костя. Стараясь освободиться, он присел и рванулся изо всех сил.

Но на него тут же навалился Анисим. Они вдвоем с чернобровым повалили Костю на землю. Скрутили ему руки назад и придавили лицом к земле.

— Слушай, летчик! — заговорил чернобровый. — Что ты с ума сошел, что ли? Если бы мы были враги, то пустили тебе сейчас пулю в затылок. Мы — настоящие советские люди и хотим спасти тебя и летчицу. Назад нам ехать нельзя. Мы можем только взять вас с собой и передать партизанам.

Он освободил Костю, и тот сел, растирая онемевшие руки.

— В тыл к врагу не могу... — ответил Костя, стуча зубами от пережитого волнения. Доводы чернобрового показались ему убедительными, и он перестал опасаться этих людей. — У меня самолет... Как же быть с ним?.. Не уничтожить же?!

— Если не можешь лететь, значит, надо уничтожить. — Чернобровый помог Косте встать, похлопал его по плечу. — Эх ты, дурачина!..

— Лететь-то я могу, да подняться в этой темени невозможно. Взлета не видно... Нужно рассвета дожидаться. А дожидаться, выходит, опасно... Пойдемте со мной к самолету, может, на месте что-нибудь придумаем, — предложил Костя.

Мужчины отправились с ним, а женщина осталась у подводы.

Когда они подошли к самолету, Костя поставил у пропеллера Анисима и велел ему курить. А сам, светя перед собой фонариком, зашагал вместе с чернобровым мужчиной, беспрестанно оглядываясь на огонек цигарки.

— Кажется, я придумал! — радостно воскликнул Костя.

Далеко за полночь в кабинет командующего фронтом вошел командир для поручений. Над большим, стоящим посередине комнаты столом изучали обстановку по карте командующий фронтом, член Военного совета и начальник штаба фронта. Член Военного совета подошел к порученцу, взял у него шифровку. Машинально поглаживая щеку, он стал читать копию донесения, адресованного командующему ВВС. Кулешов доносил о выполнении задачи и о понесенных потерях: «...Летчик Жаров сбит в районе энской СД и сгорел вместе с самолетом; летчица Астахова скончалась от ран; летчики Урванцев и Железнова не вернулись с задания. Розыск их продолжается...»