У Нистери была цель. В цикл ее рождения ведьма Алади преподнесла волшебный подарок – осколок небесного камня, омытый водами реки Алирии. По крайней мере, так заявляла сама Алади. Потому что исцеляющий поток, появляющийся из ниоткуда и впадающий в никуда, пока не видел никто, чьи слова можно было бы воспринимать всерьез.

Но Нистери искренне верила. Она впитывала каждую историю, сказку, легенду, что ей доводилось услышать. Девочка мечтала о приключениях, новых друзьях, удивительных обитателях других миров. И хотя Иланийс был поистине городом городов, Нистери уже успела, как следует узнать здешние порядки и возможности. Во всяком случае, ей так казалось.

Именно поэтому, избавившись от контроля, Нистери первым делом решила заглянуть в бездонный колодец. По преданиям это был портал к сказителям – бестелесным существам, которые могли предвидеть будущее и за определенное подношение отвечали на один вопрос. При свидетелях, правда, они всегда молчали. Поэтому и проверить достоверность ходивших слухов было довольно сложно.

Колодец находился в одном из тех загадочных мест, где магии не существовало. А это означало, что находиться там было крайне опасно. В лесах Ингстрема легко можно повстречать хищников любой разновидности. Магия в такой ситуации могла бы сделать людей невидимыми для глаз диких созданий. И этот выбор предпочтителен, ибо любое убийство, особенно во владениях Иланийса, под строжайшим запретом. Чтобы забрать жизнь, требуется разрешение. Для пропитания же создаются специальные поселения вблизи города, где искусственно выращиваются, а затем поступают в продажу «иные создания». Они появляются не по воле Энергии, а значит, не являются частью этого мира.

Исключение составляет время без магии. Для самозащиты в эти два часа можно применять любые способы. Но вряд ли хоть один из них был доступен для Нистери. Легкое, как с точки зрения веса, так и использования, магическое оружие в окрестностях колодца было бесполезно. Конечно, девочке следовало взять с собой кого-нибудь из охранников. Но расскажи она о своих планах любому постороннему, и о тайной вылазке можно было сразу забыть.

Вдалеке показалась группа всадников. Нистери пригнулась и побежала к роще зельниц. При созревании плоды этого кустарника преодолевали силы притяжения и постепенно парили все выше и выше, напоминая воздушные шарики.

Нистери подошла к кустам, встала на носочки, желая сорвать плод, парящий выше остальных. Но у нее не было шансов. Тогда девочка начала прыгать, но и это не помогало. Не привыкнув отступать, она стала хвататься за ветки. Силы, однако, распределились не в ее пользу. В конце концов, Нистери зависла в воздухе, ухватившись сразу за несколько ветвей.

– Зараза! – отпустив кусты и неудачно приземлившись, девочка в придачу умудрилась получить от зельниц «сдачу».

Конечно, можно было использовать Энергию природы, но тогда Эльвиса Агдарис сразу бы обнаружила местонахождение дочери. Поэтому, решив вернуться на обратном пути, Нистери сорвала плод, до которого могла дотянуться. Да, он оказался не самым зрелым, но сейчас это было не так уж и важно. Раскрыв зельницу размером около пятнадцати сантиметров, девочка выбрала пять самых красных ягод и начала их очищать.

Естественно, в замке можно получить любые яства, но еще никогда эти сочные дольки не были такими вкусными. Может, Нистери просто успела проголодаться или свежий воздух сделал свое дело, но на десять минут девочка позабыла про все колодцы и легенды. Она сорвала еще два плода и принялась за них, не замечая, что всадники, от которых она здесь пряталась, уже находились за ее спиной.

– Тебя не кормят, девочка? – спросил улыбающийся парень лет двадцати. Его взлохмаченные светлые волосы и озорной взгляд заставили Нистери пару раз глупо хихикнуть. После чего она отвернулась и попыталась оттереть с лица сок зельниц. И хотя перепачканные руки этому не способствовали, каким-то чудом, однако без применения магии, девочка смогла-таки привести себя в более-менее пристойный вид.

Парень спрыгнул с коня и, подойдя к Нистери, тоже сорвал зельницу.

– Вы не местные… – проговорила Нистери, внимательно рассматривая одежду и снаряжение путников.

– И как ты только смогла это определить? Хочешь сказать в самом богатом городе Ингстрема все такие же чумазые как ты?

– Вы заблудились? – Девочка боролась с собой, решая остаться ли ей здесь и поговорить с путниками, рискуя при этом попасться страже, которая наверняка уже бросилась на ее поиски, или же убежать в еще неизведанные ею места в поисках того самого колодца.

– Мы думали угоститься, а ты тут уже почти все умяла.

– Смешно… Я прям угораю…

– Эльмар, оставь ребенка в покое! – повелела женщина в темной мантии. Она казалось спокойной, но легкая нервозность в голосе выдавала сдерживаемую злобу. Нистери даже подумала о подключении к Энергии для защиты. И продолжая разглядывать остальных, старалась не упускать из виду и «эту жестокую женщину». На вид ей было лет сорок. Однако несколько прядей седых волос в аккуратно уложенном пучке свидетельствовали то ли о недорогом магическом омоложении, то ли о жизни, полной забот.

– Не слышала, прибыли ли уже Высшие Дивар? – на сей раз злая женщина обратилась уже к девочке.

– Чего? – не расслышав вопроса, переспросила Нистери. Путники ее уже почти не интересовали. Кроме, разве что, высокого и симпатичного Эльмара. Все восемь всадников явно были из одной местности. А простое немагическое оружие говорило о неспособности «быстрого» получения Энергии.

Оставалось только выяснить название и месторасположение их города или даже скорее деревни, поселка…

– Она явно слишком поглощена своими мыслями, госпожа. Мы так действительно опоздаем, – Эльмар широко улыбнулся, подмигнул Нистери, сорвал самый зрелый плод и пошел обратно к отряду.