– Вы можете представить себе кого-то другого, соответствующего этому описанию? – донесся в ответ гортанный смешок.

Она была права. Я не видел никого на Валлете – и даже в других измерениях, – кто хотя бы отдаленно напоминал обрисовавшуюся в дверном проеме фигуру. Маша была громадной – по крайней мере в ширину, если и не в высоту. Она с избытком заполняла дверной проем – а дверь-то эта была не такой уж узкой. Конечно, один размер сам по себе еще не зрелище. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы посчитать просто крупной теткой и не задерживаться на ней взглядом.

По всему ее похожему на шатер платью воевали друг с другом пурпурный и зеленый цвета, а ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам грязными прядями, могли отвадить от нее любого поклонника. А драгоценности! Всяческих серег, колец и ожерелий Маша носила достаточно, чтобы открыть собственную ювелирную лавку. Она была не просто витриной, она носила на себе всю лавку!

Лицо ее не выделялось ничем таким, чему стоило бы позавидовать – если, конечно, вы не являете собой более удручающую картину. Неровные зубы обрамлялись мясистыми потрескавшимися губами, а поросячьи глазки, глядевшие из глубин многочисленных собравшихся от улыбки морщин, были трудноразличимы среди других пятен на коже.

В своих путешествиях я повидал немало оригинальных женщин, но Маша, безусловно, переплюнула и перещеголяла всех и вся.

– Вы, мальчики, пришли просто попялить глаза? – осведомилось видение. – Или я могу вам чем-нибудь помочь?

– Мы… м-гм… нам и впрямь нужна помощь, – сумел выговорить Ааз.

Я не был уверен, о чем он говорил – о нашей миссии или о нашем нынешнем положении, – но все равно от души согласился с ним.

– Ну, вы пришли куда надо, – плотоядно усмехнулась Маша. – Заходите ко мне в салон, и мы обсудим, что у меня есть такого, что вам нужно, – и наоборот.

Ааз последовал за ней в дом, не оставив мне иного выбора, кроме как пристроиться к нему в хвост. Он, однако, удивил меня, слегка поотстав от Маши и обратившись ко мне за советом.

– Что скажешь, малыш? – прошипел он.

– Насчет «отталкивающего впечатления»? – предположил я.

И заработал за это еще один тычок в ребра.

– Я имел в виду ее ауру. Ты что, забыл?

Фактически так оно и было. Однако теперь, когда мне столь энергично напомнили, я поспешно проверил магические эманации.

– У нее есть… нет, минутку, – поправился я. – Это не у нее, а у ее драгоценностей. Они магические, а вот она – нет.

– Так я и думал, – кивнул Ааз. – Ладно. Теперь мы знаем, с чем имеем дело.

– Да? – переспросил я.

– Она – механик, – поспешно объяснил мне наставник. – Трюкачит магию с помощью своих украшений. Совершенно иной профиль по сравнению с тем, чему обучаю тебя я.

– Ты хочешь сказать, что, на твой взгляд, я смогу одолеть ее в честном бою?

– Этого я не говорил, – уточнил он. – Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по всему, у нее их много.

– Угу, – огорчился я. – Что же мы будем делать?

– Не беспокойся, малыш, – подмигнул Ааз. – Я никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть большое преимущество.

Любые дальнейшие вопросы, какие я мог бы задать, были тут же забыты, когда мы достигли своей цели. Совсем недавно покинув жилище Квигли, я оказался совершенно неподготовленным к встрече с помещением, используемым Машей в качестве кабинета.

Сказать, что он оказался спальней, было бы преуменьшением. Это была самая крикливая коллекция оборочек, подушечек и эротических статуэток, какую я видел вдали от Базара-на-Деве. Цвета визжали и царапались друг с другом, заставляя меня гадать, не страдает ли Маша цветовой слепотой. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как я тут же отбросил ее. Никто не мог подобрать столько контрастных цветов по чистой случайности.

– Присаживайтесь, мальчики, – улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с плац. – Скидывайте свое барахло и приступим.

Перед глазами у меня промелькнула вся моя жизнь. Хотя я втайне мечтал о карьере сердцееда, но никогда не представлял, что она начинается таким вот образом! А если бы представил, то, возможно, стал бы монахом.

Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, растерялся.

– Ну, в самом-то деле, – запротестовал он, – у нас не так много времени…

– Вы меня неправильно поняли, – отмахнулась Маша, колыхнув воздух массивной рукой. – Я имела в виду, скидывайте свои личины.

– Свои личины? – выпалил я, с трудом проглотив комок в горле.

В ответ она высоко подняла левую руку, оттопырив указательный палец. Третье – нет, четвертое – кольцо на нем мигало ярко-пурпурным цветом.

– Эта игрушка говорит мне, что вы не только маги, но и в личинах, – усмехнулась она. – Так вот, я не менее общительна, чем все прочие, но люблю видеть, с кем имею дело. Короче, я настаиваю!

Когда она договорила, дверь за нами захлопнулась и заперлась на замок хорошо слышным щелчком.