Порой попадались осадные машины, предназначенные метать на дальние расстояния большие камни и копья, хотя мы никогда не видели их в действии. Из подобного снаряжения, кажется, использовались хоть с какой-то регулярностью только сигнальные вышки. По одной такой имелось в каждом лагере – шаткое сооружение из связанных друг с другом жердей, вытянувшееся примерно на двадцать футов в высоту и увенчанное небольшой квадратной платформой. Несколько раз в день в каждом лагере на вышку забирался солдат, и они сигналили друг другу вымпелами и штандартами. Эти вышки служили заодно и бельевыми веревками и периодически драпировались сохнущими туниками.

В общем и целом такое существование выглядело невероятно скучным. На мой взгляд, следить за солдатами Империи намного тоскливее, чем самому быть ее солдатом!

Я заметил об этом Аазу, когда мы брюхом лежали на травянистом холме, обозревая еще один лагерь.

– Ты прав, малыш, – рассеянно признал он. – Быть солдатом – весьма тоскливая работа.

– А как насчет нас? – пустил я пробный шар, стремясь поддержать разговор. – То, чем мы занимаемся, тоже, знаешь ли, не совсем увлекательное дело!

– Ах, ты хочешь острых ощущений? – спросил он, сосредоточивая впервые за много дней взгляд на мне. – Вот что я тебе скажу. Почему б тебе просто не прогуляться туда и не попросить дежурного офицера по-быстрому и вкратце изложить, как действует их армия? Держу пари, это развлечет тебя.

– Я не настолько заскучал! – поспешно уточнил я.

– Тогда что скажешь насчет того, чтобы просто посидеть тихо и предоставить мне действовать по-своему.

Ааз улыбнулся и возобновил изучение неприятеля.

– Как это «по-своему»? – не отставал я. – Чего именно мы вообще-то пытаемся достичь?

Ааз вздохнул.

– Мы ведем разведку, – терпеливо объяснил он. – Не хватало нам еще бросаться в бой, не имея никаких сведений. Наш неприятель в этой кампании и так достаточно силен.

– А сколько нам нужно сведений? – пробурчал я. – Этот лагерь по виду ничем не отличается от виденных нами последних пяти.

– Это потому, что ты не знаешь, что высматривать, – насмешливо бросил Ааз. – Что ты пока узнал о противнике?

Я не был готов к этому вопросу, но решил не ударить в грязь лицом.

– М-гм… их очень много… они хорошо вооружены… м-гм… и у них есть катапульты.

– И все? – презрительно фыркнул Ааз. – Блестяще! Из вас с Плохсекиром выйдет отличная команда тактиков.

– Ладно, так научи меня! – огрызнулся я. – А что узнал ты?

– Можно много лет изучать военную теорию – и не узнать ничего, – строго ответил мне наставник. – Но я постараюсь дать тебе самое важное в двух словах. Чтобы оценить вражеские силы так, как мы делаем сейчас, запомни два слова: «Сэм» и «Док».

– «Сэм» и «Док», – послушно повторил я.

– Некоторые предпочитают запоминать «Мачете», но мне нравятся «Сэм» и «Док», – добавил как бы в сторону Ааз.

– Восхитительно, – поморщился я. – А теперь скажи мне, что это значит.

– Это чтобы лучше запомнить перечень сведений, – пояснил Ааз. – «Мачете» означает Местонахождение, Активность, Численность, Единоначалие, Тактическая Единица. Это, конечно, прекрасно, но предполагает отсутствие у разведчика всякой способности к суждению. Я предпочитаю «Сэм» и «Док». Это означает: Сила, Экипировка, Мобильность и Дислокация, Организация, Коммуникация.

– А, – произнес я, надеясь, что он не ждет от меня запоминания всего этого.

– Так вот, пользуясь этой канвой, – продолжал Ааз, – давай подытожим, что же мы пока увидели. Численность: их очень много, достаточно много, чтобы не было смысла пытаться подсчитать точно. Мобильность: в текущее время они просто сидят на месте.

– Все это я и сам разглядел, – язвительно заметил я.

– Однако главный ключевой момент, – продолжал, игнорируя мое ехидство, Ааз, – заключается в их вооружении и экипировке. Когда смотришь на них, учитывай как то, что у них есть, так и то, чего у них нет.

– Как-как? – переспросил я.

– У них множество пеших ратников, то есть пехоты, есть кое-какая артиллерия в виде катапульт, есть лучники, но ничего даже смутно напоминающего кавалерию. Это означает, что когда они тронутся, то будут передвигаться медленно, особенно в бою. Нам не придется опасаться никаких стремительных обходов с флангов; эта армия будет ползти не быстрее улитки.

– Но, Ааз… – начал было я.

– Что же касается дислокации и организации, – невозмутимо продолжал он, – то они рассеялись по всей равнине, вероятно, оттого, что так легче добывать продовольствие. Впрочем, опять же, это демонстрирует их беззаботность, нежелание собирать свои силы в кулак. Думаю, мы можем представить их организацию как набор рот или батальонов под командованием двух-трех офицеров на каждую воинскую часть, подчиненных руководству верховного предводителя или генерала.