Лишь заметив, что он больше не смотрит на нее любящими глазами — и вообще почти не смотрит! — и что не говорит ей больше прекрасных слов любви, принцесса встревожилась не на шутку. А когда он забыл про ее день рождения, ей стало ясно, что в их семье происходит что-то нехорошее и неправильное.

Скоро ее опасения подтвердились: однажды, вернувшись домой позже обычного, принц, не глядя жене в глаза, сказал ей, что полюбил другую и уходит к ней.

Напрасно плакала принцесса, напрасно умоляла его остаться, напрасно уверяла, что умрет, не сможет жить без него — ничего не помогло. Он ушел, и она осталась одна.

Она ничего не ела и не пила, не спала ночами, а только все плакала и плакала, не замечая времени. А потом, когда были выплаканы, казалось, уже все слезы, принцесса подошла к зеркалу — и увидела в нем не себя, а бледную тень, призрак, через который просвечивали окружающие предметы.

«Я таю и скоро совсем исчезну, — подумала принцесса, — ну и пусть, от меня ведь и правда уже ничего не осталось».

Каждый день она подходила к зеркалу и видела, что ее отражение продолжает таять, становится все менее и менее различимым. И, наконец, наступил день, когда она вообще не обнаружила себя в зеркале. Ничего, кроме полного безразличия, по этому поводу она не ощутила.

«Я стала призраком, — подумала она. — Ну и хорошо. Может быть, призраки не чувствуют душевной боли».

И вдруг зеркальная поверхность перед ней словно подернулась дымкой, пошла легкими волнами, а затем растворилась. Принцесса поняла, что перед ней уже не зеркало, а дверь в иное пространство. За ней был сплошной серый туман. Недолго думая, она сделала шаг вперед, и почувствовала, что дверь за нею закрылась.

Оглянувшись по сторонам, принцесса увидела, что мир здесь не имеет красок. В тумане, разлитом вокруг, лишь смутно различалось какое-то движение. До нее доносились легкие шорохи.

Принцесса почувствовала, что вокруг нее витают бесплотные тени, такие же, как она сама. Они легонько взяли ее под руки и зашептали:

— Пойдем с нами, пойдем с нами, пойдем с нами!

Принцессе было безразлично, что делать и куда идти, и она пошла, влекомая прозрачными невидимыми руками тех существ, что оказались рядом.

Долго шли они, и постепенно туман рассеивался. Мир становился более прозрачным. Наконец принцесса увидела, что находится в довольно просторном помещении, в центре которого возвышалось некое подобие трона. На нем восседала женщина в темных одеждах, с очень строгим лицом и величественной осанкой.

— Кто ты? — спросила она.

— Когда-то я была принцессой. А сейчас не знаю, кто я. А кто ты и куда это я попала?

— Ты находишься в Царстве теней, а я — царица теней. Ты разве не знала, что именно в тени превращаются такие как ты, покинутые женщины? Ты теперь - одна из нас. И тебе придется пройти посвящение в Клан Покинутых.

— А это зачем?

— Ты утратила свою прежнюю сущность. Вернуться к ней ты не можешь, тебе остается только обрести новую. Но сейчас тебе можно предложить только сущность Покинутой. Ничто другое не подойдет.

— И тогда я перестану быть тенью?

— Ты все равно останешься ею. Но сможешь продолжить путь. А что будет дальше — зависит от тебя.

— Хорошо. Я согласна.

— Тогда подойти ко мне и наклони голову.

Принцесса приблизилась к трону и склонила голову перед царицей. Тотчас же ей в лоб впилось что-то острое. Она вскрикнула от боли и почувствовала, как по лбу потекла теплая струйка крови.

— Рана заживет, — сказала царица.

Принцесса осторожно дотронулась до своей головы и нащупала венец с железными шипами.

— Ты не должна его снимать, — продолжала царица. — Ты получила отметку, свидетельствующую о том, что ты — посвященная. Теперь ты знаешь многое из того, о чем не имела представления раньше. Ты понимаешь, что значит страдать. Ты получила боевое крещение. Поздравляю тебя. А теперь возьми вот это.

С этими словами царица протянула принцессе маленький золотой клубок. В сплошном сером тумане он светился необычно ярко и красиво, так, что, казалось, озарил все пространство вокруг. Принцесса заметила, что рядом находятся не бесплотные тени, а одетые в серые балахоны женские фигуры. Сама она тоже, оказывается, была в невзрачном балахоне.

— Что это? — спросила принцесса, принимая клубочек, который легко уместился в кулаке.

— Это пряжа, из которой ты должна будешь соткать себе платье, — сказала царица.

— Платье из такого крошечного клубочка? Но это невозможно.

— И все-таки тебе нужно это сделать. Если только не хочешь навсегда остаться в этом сером балахоне. Ты должна попытаться, даже если на это уйдет вся твоя жизнь. Пока не соткешь себе платье, ты будешь находиться в полном одиночестве, ни с кем не скажешь ни слова. А когда справишься с заданием, получишь волшебный дар. И учти, платье должно быть до пят, с длинными рукавами, да еще и с капюшоном, покрывающим голову! Все, можешь идти. Проводите ее! — обратилась она к призрачным женским фигурам.