— Твоя, ярл, задумка может принести несчастье нашей земле, — Стерберг заговорил повышенным тоном. — Не обманись, ярл, дух русских непостижим. Когда, казалось, вся Русь пала перед татарскими полчищами, нашелся один город, на котором Батый поломал зубы. Ты сам только что говорил об этом.

У Биргера застучало в голове. Он потер виски. Теперь его интересует Михаил. Оказывается, этот Стерберг не промах: ведет торговлю одновременно с двумя заклятыми врагами.

— Михаил по-своему весьма оригинальный человек, — зазвучал басок купца.

Выслушав, ярл ничего более не спросил о черниговце. Зато как бы вскользь задал вопрос о молодом Александре. Оказывается, его тоже знали многие.

— Дельный будет князь, — таково было заключение купцов. — Хоть молод, но хватка уже видна.

«Надо торопиться», — решил про себя ярл. И как бы ему хотелось увидеть лицо прелестной племянницы фон Зальца, когда до ее прекрасных ушей долетит весть о победе ярла Биргера аф Бьельбо над Новгородским князем!

Он невольно улыбнулся, но улыбка тотчас сбежала с его лица, оно стало почти каменным. Ярл понимал, что нужного разговора не получилось. Ему мало удалось узнать о русских. Сам виноват: не провел разговор, как хотел. Напоследок он решил немного поправить дело, чувствуя, что между ним и купцами встает невидимая ледяная стена. Надо было ее разрушить. Был один способ — сказать купчишкам о стремлении папы. Хотя они, скорее всего, и без того уже догадались, что ярл выполняет чужую волю. А это в некоторой степени снимало с него обвинение в стремлении самолично решать подобные вопросы. Видя, что лед немного растаял, ярл подвел итог.

— Я знаю, что некоторым из вас показалось, будто бы я стремлюсь размахивать мечом. Поверьте, это не так. Только обстоятельства и забота об исполнении воли Всевышнего заставляют меня призвать вас принять участие в общем деле. Я думаю, что найду у вас поддержку, — он говорил мягким голосом, но лицо его сделалось жестким. Колючим был и взгляд, которым он наградил присутствующих.

Купцы согласно закивали: куда деваться? Лучше уж отдать добровольно, чем заберет сам. Это было уже кое-что. Ярл, довольный, попрощался с купечеством.

Улала проснулась, когда над верхушками деревьев только-только показалась узкая розовая ниточка рассвета. Проснулась она с больной душой. Ночью приснился ей дурной сон. Будто играют голубь с голубкой. Вдруг голубь улетел, голубка осталась одна. Подползла к ней змея и ужалила птицу. Упала она, бедная, чуть дышит…

Поняла старая, кому грозит беда. Побежала в лес, где молчаливо стоял Перун. Упала она перед ним и стала просить помощи. После мольбы вернулась к себе, отловила белого петуха и вновь вернулась к своему повелителю.

— Смилуйся, о великий Перун, над несчастной жертвой. Возьми лучше душу этой птицы и отпусти душу голубки.

Отрубила она птице голову. Окропила кровью святое место. Старухе почудилось, что как-то ласковей зашумели листочки. Возрадовалось сердце: жертва принята.

Быстро собрала Улала нехитрую поклажу. Взяла в дорогу лишь узелок с травами да кореньями. Крикнула лосиху, позвала волчицу. Лесная зверюга послушно опустилась на колени, подставляя старухе спину. Знала старая колдунья, где искать голубя с голубкой. Много к ней заглядывало козельских дружинников после Батыева разгрома, многим пришлось залечивать раны… И понесла лосиха свою ношу через леса и долы. А рядом верным стражем бежал чуткий волк.

…Такого тягостного, такого жуткого времени Малуше еще не приходилось испытывать. А в душе стояла такая боль, что, казалось, вот-вот разорвется грудь.

Получив согласие князя, она опрометью бросилась разыскивать козельцев. Но, к ее пущему горю, ни один из них не знал дорогу к старухе. Она кляла себя за то, что не последовала за Всеславной, когда та сопровождала к Улале своего будущего мужа.

А между тем Всеславне становилось все хуже и хуже. Она перестала принимать пищу. Очень редко открывала глаза. Порой теряла сознание, а когда приходила в себя, первые ее слова всегда были об Аскольде. Малуша, как могла, успокаивала, после чего Всеславна опять точно проваливалась в какую-то пропасть.

Князь, чувствуя, что не в силах помочь, больше не приходил. Но как-то, встретившись с плачущей Малушей, спросил глухо:

— Может, пора звать священника?

Что могла ответить верная служанка? Все уже было испробовано. Лекари только разводили руками. Малуша пробовала звать местных бабок. Пришла одна, посмотрела, перекрестилась и сказала:

— Не жилица! — И осторожно вышла из комнаты.

Поплакала Малуша, поплакала, да опять за ворота. Вот и столкнулась однажды на дороге со странным, замотанным в какое-то тряпье существом. В нем трудно было признать старуху. Ребенок, да и только, — таким тщедушным было тело странного создания. Старуху в нем выдали лишь согнутая в три погибели фигурка да палка, на которую та опиралась. Малуше жаль стало бабку, и она решила отдать ей сверточек, где лежала разная еда.

— Держи, бабушка, — сказала она, протягивая ей узелок.

Бабка повернула к ней голову. Из-под платка, низко надвинутого на лоб, сверкнули по-молодому живые глаза.

— Ничто мне не надобно, добрая душа. Да хранит тебя Перун от людских злодейств. Скажи лучше, дочка, где княжеские хоромы и нет ли в них больной молодицы?

Малуша аж присела: уж не колдунья ли перед ней?

— Есть, бабушка, есть! Как сорванный цветок, вянет на глазах. Кто только не пробовал исцелить ее! Ничего не помогает. Вот-вот отдаст Господу душу, — Малуша расплакалась.