Вдруг Пандил приложил ухо к земле:

— Вроде князь возвращается, — сказал он.

Но то был не князь, а довольно странный отряд. Полуконный, полупеший. И поражало обилие детей. Впереди, с огромной дубиной на плече, шагал здоровый парень, ведя за руку малыша.

— Да это же, — удивленно воскликнул Судослав, — Гол! Точно, Гол. Откуда он взялся и где набрал столько детей?

— А что, если..? — Диодор многозначительно взглянул на бывшего тиуна.

— Молодчина! — воскликнул Судослав, на радостях хлопнув «раненого» по плечу, отчего тот взвыл. — Братцы, тихонько пристраиваемся, — подал он команду приятелям.

Поздно вечером колонна вошла в Чернигов. Вместе с ней незаметно проникли и новоявленные «герои». Им повезло.

Вопрос мужа о Всеволоде застал княгиню врасплох. «Откуда он узнал? Что делать? — билось в ее голове. — Надо срочно что-то придумать. Ведь вернется, спросит». Но ничего умного, как назло, в голову не приходило. Рыбалка подвернулась кстати — Михаила несколько дней дома не будет. Этим следовало воспользоваться. И княгиня решила вызвать Всеволода. «Но кого отрядить? Путшу? Это будет слишком заметно. А другим, к сожалению, доверять нельзя…»

Но судьба опять смилостивилась над ней.

Поздно вечером в ее покои кто-то осторожно постучал. Княгиня приоткрыла дверь. Перед ней стоял незнакомый человек. Она уже хотела было захлопнуть дверь перед его носом, однако тот придержал ее и сказал:

— Княгиня-матушка, вы меня помните? Я — Судослав. Тиун князя Всеволода.

— Ой, ты ли?! — обрадованно воскликнула она, узнав в верзиле порученца своего брата.

Княгиня вызвала Путшу и приказала ему срочно снарядить Судослава к князю Всеволоду. Тому же дала строгий наказ, чтобы князь срочно прибыл в Чернигов.

Всеславна, узнав о неожиданном возвращении Гола с детьми, помчалась разыскивать его. Несмотря на поздний час, весть о появлении козельских детей молнией пронеслась по городу, не оставив равнодушным ни одного человека. Горожане высыпали на улицы, запылали костры, факелы. Создавалось ощущение, будто город осадил Батый.

Усталых детей черниговцы начали разбирать по своим домам. Куда определился на постой сам Гол, никто толком сказать не мог. Но Всеславна с Малушей, перевернув весь город, все же нашли его. Встреча была теплой, даже бурной.

— Жаль, но… Василия с нами нет, — опустив голову, произнес Гол в конце своего рассказа о злоключениях в пути.

Он еще раз подтвердил то, что уже неоднократно рассказывал и Аскольд. Юного князя должен был опекать Нестерка, но Гол ничего не знает об их судьбах.

— Я старался спасти тех, кого мне поручил Аскольд. А где сейчас может быть Василий и жив ли он, я не ведаю.

Всеславне стало ясно, что надо ждать возвращения Аскольда. В сердце все сильнее росла тревога. Прошло столько времени, а от мужа не было никаких вестей. Успокаивало одно: ничего не было слышно и о Путяте.

Вернувшись к себе, Всеславна еще долго обсуждала с Малушей сложившуюся ситуацию. В заключение она, тяжело вздохнув, сказала:

— Не хотелось мне о чем-либо просить князя, но надо. Вернется — буду молить, чтоб отпустил меня на поиски Аскольда.

— И я с тобой, хозяюшка, — поддержала ее Малуша.

Как и наказывала княгиня, Судослав вернулся с ее братом в назначенное время. Осадив коня во дворе княжеских хором, Всеволод, легко спрыгнув, бросил поводья подбежавшему слуге.

— Княгиня у себя? — спросил он, широко зашагав к крыльцу.

— Была у себя, — крикнул тот вдогонку.

Взбежав по ступенькам крыльца, Всеволод рывком распахнул дверь и решительно переступил порог. Проход был освещен слабо, но князь хорошо знал дорогу, поэтому шел уверенно, грохоча на весь коридор подбитыми каблуками.

Вдруг дорогу преградила внезапно открывшаяся дверь, и в проеме появилась молодая женщина. Князь взглянул на нее и обмер: таких красивых женщин ему еще не доводилось видеть. Случайная встреча длилась лишь мгновение, ибо красавица тотчас захлопнула дверь. В другое время князь непременно увязался бы за ней, но, чувствуя, что сестрица чем-то встревожена, коль так торопила его с визитом, с сожалением вздохнул и пошел дальше.

Княгини в опочивальне не оказалось, и Всеволод, усевшись поудобнее в кресло, стал осматривать комнату. Она мало изменилась после его последнего посещения. Та же широченная дубовая кровать, накрытая пестрой восточной накидкой, те же ковры, те же занавеси… На столе, правда, появился новый подсвечник с тремя свечами, ярко освещавшими опочивальню.

Дальнейшему осмотру помешало внезапное появление хозяйки.

— А, соколик, ты уже здесь, — вместо приветствия произнесла она.

— Что случилось? — подойдя к сестре, Всеволод чмокнул ее в щеку.