— Да вон она, оглянись, — весело ответил Даниил.

Вои уже катили бочки, несли на жердях туши зажаренных кабанчиков.

— Братины, тащи братины! — понеслось над толпой.

Сбили крышку, множество рук потянулось к бочонку.

— Цыц, — рявкнул Тит. Зачерпнул братину, подал князю.

Князь принял подношение и, привстав в стременах, чтоб видели все, поднял ковш над собой.

— Браты дорогие! Я пью за ваши золотые руки и любящие Родину сердца. Добрую вы возвели крепость. Теперь это ваш дом, ваша защита. Вовеки пусть стоит Русь! Будь здрав, народ! За Русь-матушку!

— Будь здрав, князь!

— Тебе спасибо!

— За Русь!..

Князь залпом опорожнил братину.

— Эх, хороша бражка! — засмеялся он, вытирая усы.

— Князь, держи, — протянули ему кусок кабанины.

Гулянье набирает силу.

— Не пора ли нам, дядька? — Даниил кивнул на дорогу.

Лицо Мирослава красно, по щекам течет пот.

— Пошли, князь, а то скоро упаду, — сдался Мирослав.

Слуги подвели лошадей.

Спуск с холма был столь крут, что лошади с трудом удерживали равновесие. Отъехав от крепости на почтительное расстояние, князь внезапно остановился.

— Дядька, ты посмотри только на эту красотищу! — глаза его сияли от счастья.

Над крутым холмистым склоном возвышалась крепостная стена с остро заточенными оконечностями. Высокие башни зоркими стражами стояли по всему периметру. Из их бойниц открывался большой обзор, позволяющий вести прекрасный обстрел. Сколько ворогов способны похоронить выпущенные оттуда стрелы!..

— Хороша крепость вышла, — крякнул дядька. — Ой, хороша! — со смаком повторил он.

— Тяжко придется вражине, — задрав голову, сказал Даниил.

— Ох, тяжко! — охотно согласился Мирослав. — Молодец ты, Данилушка. Истинный молодец. И место выбрал что ни на есть подходящее. Интересно, что бы Сеча, будь жив, сказал о твоей крепости?

— Уже не скажет… Кстати, о Сече. Оказывается, после него остался сын. Я давеча писульку получил от Мазовецкого…

— Что пишет?

— Оказывается, Конрад еще до татар ходил на Литву.

— Эка новость! Да о том любой малец знает, — отмахнулся Мирослав.

— Да ну? — Даниил привстал в стременах. — А знает ли твой малец, что Мазовецкому удалось объединить тевтонцев с Михаилом, который и взял с собой воеводу?

— Ясно дело. Без Сечи Конрад битву бы не выиграл.

— Так вот. Конрад пишет, что у Сечи, светлая ему память, есть сын Аскольд, который сыграл тогда важную роль. Отец заманил литовцев в болота, а сын, скрытно обойдя их, ударил с тылу. Кроме того, этот парень спас жизнь племяннику магистра, за что тот посвятил Аскольда в рыцари. Надо же, первый русский рыцарь!

— Молодец парень. Утер нос этим гордым тевтонцам, — воскликнул Мирослав. — Аскольд, говоришь?.. Хорошее имя. Знатное. Есть, видать, толк в парне. В отца, знамо, пошел… Слышь, Данило? Тебе же… — дядька, еще раз взглянув на крепость, почесал затылок.

— Что-то не так? — насторожился Даниил.

— Дык это… холм-то твой назвать как-то надобно бы.

— А пусть так и будет — Холм, — улыбнулся князь. — Чем плохо? Главное, чтоб кое-кому не по зубам оказался.

— Дык ведь у них, я слыхал, машины какие-то, для стен опасные, есть, — хитро сощурился старик. — А у нас что супротив машин имеется?

— Кулаки, — усмехнулся князь. — Но ты вроде что-то об Аскольде хотел сказать, — сменил он тему.

— А! — хлопнул себя по лбу Мирослав. — Да вот, думаю, не взять ли тебе его в свой Холм воеводой? Ты же, по-моему, ищешь, кого бы туда пооставить.

Лицо Даниила посерьезнело. Мирослав знавал таким князя, когда тот принимал ответственные решения.

— Ну и золотая у тебя башка, дядька!

К полудню уже весь Чернигов знал о таинственном исчезновении Аскольда. Еще несколько групп, по собственной инициативе, прочесали придорожную местность, но все было тщетно: герой как в воду канул.

Пока шли поиски, теплилась и надежда. Однако после нескольких заходов стало ясно: продолжать искать нет смысла. Где же он?! Отчаявшись найти ответ на этот вопрос, Всеславна решила идти завтра к князю. Но он опередил ее.

…С самого утра дул северный ветер, принесший с собой похолодание и мелкий промозглый дождь. Осень вступала в свои права. В хоромах потемнело. Из сундуков извлекалась постепенно теплая одежда. В этот вечер в светлице Всеславны впервые зажгли свечи. Княжна сидела с Малушей за столом и занималась рукоделием.

Вдруг в дверь кто-то постучал. Всеславна сорвалась с места и с гулко забившимся от волнения сердцем бросилась к двери. Открыла и… оторопела. Перед ней стоял князь Михаил. Таким нарядным она его еще не видела. На князе был расшитый золотыми бляхами опашень, схваченный по талии ремнем с золотистой чеканкой и подчеркивающий его не по возрасту стройную фигуру. Тщательно ухоженная бородка заметно молодила князя.