– Я знаю, Любонька, что ты с Константином Петровичем заменили мне родителей. А то бы отправили бы меня в монастырский приют, и не было бы у меня такого замечательного угла, этого дома, в который я с таким удовольствием возвращаюсь. Как замечательно мы встретим Рождество! – всплеснула руками Аглаша и даже слегка подпрыгнула.

А потом порывисто обняла сестру и замерла от переизбытка чувств.

Мягкая рука Любови Васильевны гладила по шелковистым волосам, ласкала эту девочку, вселяя в нее уверенность в то, что у нее все будет хорошо.

– Ну, что же мы стоим? – вдруг произнесла Люба. – Живо беги в свою комнату переодеваться. Сейчас позову Лизу, которая поможет тебе надеть новое платье. Я старалась подобрать по твоей фигуре. Платье лежит на кровати и дожидается свою хозяйку!

– Ах, Любонька, благодарствую. Не стоило делать мне такие дорогие подарки. Ведь платья нынче стоят дорого.

– Мне для моей красавицы ничего не жалко. Кто о тебе позаботится, если не я? Ну, беги, переоденься, а то тебе твоя форма пансионерская, наверное, уже надоела.

– Как же ты меня понимаешь всегда, - лукаво улыбнувшись, ответила Агафья.

Легкой походкой она удалилась в дальние покои – в комнату, которая была отведена специально для нее.

В этой просторной комнате хранились ее любимые книги; на письменном столе стояла чернильница с набором перьев, ножичек из слоновой кости; в столе-бюро хранились маленькие секреты юной девицы – письма подруг, альбом с иллюстрациями и эпиграммами от светских молодых людей; в шкатулке - нехитрые украшения, доставшиеся по наследству от матери, рано ушедшей из жизни. Это был уголок Агафьи, ее личные стены, в которых она чувствовала себя достаточно уютно. Она страшилась представить себе, что произошло, если бы Любовь не взяла сестру на содержание, а оставила бы сиротствовать у чужих людей. Страшно становилось до слез в глазах.

Агафья подошла к киоту, опустилась на колени, устремив глаза на икону Божьей Матери, и начала шептать губами благодарственную молитву во здравие своих близких и царствующего семейства. Молилась долго, горячо. Осенив себя крестным знамением, поднялась с колен. В душе воцарилось спокойствие.

Агафья придвинулась к кровати, напротив которой висело огромное зеркало в резной оправе. Она посмотрела в него. Отражение показало ей изящную девицу с тонким станом, с высокой грудью, белоснежной кожей, высоким, чистым лбом, и легкими завитками, которые выбивались из гладко зачесанных волос. Темные брови тонкой дугой очерчивали глаза, светившиеся живостью и умом. Губы алели цветом молодости. Внешность немного портил вздернутый нос со слегка широковатыми ноздрями, но этот недостаток видела в себе только Агафья, не понимая, что эта особенность ее лица придавала особое очарование внешности девушки.

Агафья подняла взгляд к часам, которые были расположены над зеркалом. Эти часы были памятью о родителях. Они были куплены за девять лет до рождения младшей дочери, и являлись семейным сокровищем. Часы из темного полированного дерева, с окошком, за которым качался маятник, отбивая ритм, отсчитывая секунды. На поверхности тонкими металлическими пластинами был сделан рисунок в виде распустившихся кувшинок. Эти часы уже отпраздновали четверть века, а сколько им предстояло еще отсчитать времени – никто и не знал. Но Агафья понимала, что куда бы ни закинула ее судьба – эти часы всегда будут с ней, будут жить в ее доме, видеть ее детей и внуков, возможно, правнуков. Она так хотела. Потому что часы были памятью о ее родителях, семейной реликвией.

В дверь тихонько постучали.

– Войдите! – звонко отозвалась на стук Агафья.

В комнату робко шагнула Лиза – горничная Любови Васильевны, присела в легком реверансе, склонив голову:

– С приездом Вас, Агафья Васильевна! – быстро, скороговоркой, поприветствовала девушка.

– Благодарствую, Лиза, - живо ответила девушка. – Давай, без церемоний. Я хочу скорее примерить новое платье, купленное для меня моей любимой сестрой. Ты только посмотри, какая прелесть! Какая тонкая работа швеи. Какой кропотливый труд – ажурная вышивка по подолу и манжетам. Глаз оторвать невозможно.

– Да, платье должно сидеть на Вас превосходно, - отозвалась Лиза.
– Помогу Вам, Агафья Васильевна, переодеться к обеду.

Горничная сняла белый передник с Агафьи, уложила его на спинку массивного дубового стула. Легкими пальцами пробежала по пуговицам, застегивающими форменное платье на спине, приспустила материю с хрупких девичьих плеч. Синее платье ворохом упало к ногам, оставив Агафью в одной кружевной сорочке. В комнате было прохладно, так как за окном мела метель, швыряя хлопья снега в стекло. Снег налипал, а потом скатывался по гладкому стеклу, оседая на карнизе. Разводы тут же примерзали, причудливыми узорами разукрашивая стекло. Агафья поежилась от холода, и перешагнула через платье, лежащее синевой у ее ног.

Лиза бережно взяла новый наряд, тяжелый, с кружевами на рукавах, с высокой горловиной. Лиловый цвет хорошо должен был сочетаться с оттенком волос юной Агафьи. Горничная накинула платье на вытянутые вверх руки юной девушки, спустила вдоль тела, поправляя складки. Ловкими пальцами стала застегивать многочисленные крючочки, невидимые глазу. Накинула широкий пояс, который выгодно подчеркнул тонкую талию Агафьи. Взбила рукава. Тонкими пальцами коснулась шеи, чтобы разгладить высокий воротник. Потом обошла Агафью кругом, прищелкивая языком от восхищения. Глаза светились восторгом: