Уже 4 июня Людовик XVIII обнародовал конституционную хартию, которая в обоснование легитимности короля была датирована 19-м годом его правления. Хартия провозглашала принцип разделения властей, а также основные права и свободы граждан: гарантировала им равенство в уплате налогов и перед законом, свободу вероисповедания, мнений и печати, а также неприкосновенность собственности, включая национальные имущества, приобретенные во время революции. Личность короля объявлялась в хартии «священной и неприкосновенной». Как «высшему главе государства», королю вручалась вся полнота исполнительной власти, а также значительные законодательные полномочия — возможность издавать ордонансы, имеющие силу законов. Законодательную власть король делил с двумя представительными палатами — Палатой пэров, членов которой назначал он сам, и Палатой депутатов, избираемой гражданами на основе высокого возрастного и имущественного цензов. В списки избирателей включались только мужчины, достигшие 30 лет и платящие налоги в размере не менее 300 франков. Требования к депутатам были выше — они не могли быть моложе 40 лет и должны были платить не менее 1000 франков. На практике избирательными правами могли воспользоваться около 120 тыс. человек.

Людовик XVIII воздержался от репрессий по отношению к участникам революции и деятелям империи, но постарался как можно быстрее удалить их с государственной службы. Офицерам и унтер-офицерам доставшейся ему от Наполеона армии сократили содержание. Должности командиров стали замещаться дворянами-эмигрантами, ранее служившими в войсках государств — участников антифранцузских коалиций. Аналогичным образом выдавливались неблагонадежные лица из гражданской администрации. Порицались символы революционного и наполеоновского времени. Триколор в качестве государственного флага уступил место белому стягу Бурбонов. В храмах проводились «искупительные» богослужения в знак покаяния за грехи революции.

Французы холодно отнеслись к Реставрации. Это обнаружилось, когда Наполеон тайно покинул о. Эльбу и 1 марта 1815 г. высадился на южном побережье Франции, в заливе Жуан. Отсюда он с горсткой преданных солдат двинулся в Париж. Его дерзкий поход с приближением к столице превратился в триумфальное шествие. Королевские войска, которые получили приказ преградить Наполеону путь, тысячами переходили на его сторону. 20 марта во главе многочисленной армии он вошел в Париж, из которого в панике бежал Людовик XVIII вместе с двором и министрами. Второе издание наполеоновской империи тоже разочаровало французов. Многие из них встречали Наполеона с надеждой на демократические перемены. Но в дополнительном акте к имперской конституции, опубликованном 22 апреля, они не заметили принципиальных отличий от Конституционной хартии. Когда его вынесли на всенародное одобрение, более половины избирателей не приняли участие в голосовании.

Между тем иностранные державы начали подготовку к новой войне с Францией. В спешке собрав наличные войска, Наполеон выступил навстречу противнику. 18 июня 1815 г. близ деревушки Ватерлоо в Южных Нидерландах произошло сражение, завершившееся поражением французов. Наполеон повторно отрекся от трона, сдался в плен союзникам и был немедленно отправлен ими на о. Св. Елены, затерянный в южной части Атлантического океана.

«Сто дней» Наполеона, как называют его попытку восстановить империю, дорого обошлись Франции. Летом 1815 г. ее оккупировали иностранные армии численностью 1 млн 200 тыс. человек. По второму мирному договору, заключенному в Париже 20 ноября 1815 г., Франция утратила контроль над пограничными крепостями на северо-восточной границе, а также лишилась Савойи и Ниццы. На нее была возложена контрибуция в размере 700 млн франков, и в течение пяти лет часть ее территории подлежала оккупации войсками союзников численностью 150 тыс. человек. Вместе с тем Францию захлестнула волна «белого террора» — людей, перешедших на сторону Наполеона, изгоняли с государственной службы, лишали чинов и пенсий, подвергали аресту (всего были арестованы около 70 тыс. человек), отдавали под суд по обвинению в измене. Маршал Ней был приговорен судом к смертной казни и расстрелян как изменник. Особенно жестокие формы террор принял на юге страны, где роялисты прибегали к внесудебным расправам над своими политическими противниками. В Авиньоне их жертвой пал маршал Брюн, в Тулузе — генерал Рамель. Лишь в середине 1816 г. преследования пошли на убыль, и жизнь снова вошла в спокойное русло.

В обстановке «белого террора» состоялись выборы в Палату депутатов, которые дали большинство «ультрароялистам», т. е. крайним, непримиримым противникам конституционного строя. Результатами выборов был поражен даже Людовик XVIII, назвавший палату «бесподобной». Опасаясь дальнейшего нагнетания политических страстей, король в сентябре 1815 г. назначил умеренное министерство, во главе которого по совету императора Александра I поставил герцога Ришелье — в прошлом эмигранта-роялиста, принятого на русскую службу и с 1803 г. являвшегося генерал-губернатором Одессы и Новороссийского края. Под руководством Ришелье правительство не только добилось умиротворения страны, но и приняло меры к упрочению конституционного строя. Осенью 1816 г. «бесподобная палата» была распущена и на новых выборах победили конституционалисты. Их вождь герцог Деказ вошел в состав министерства, а после отставки Ришелье возглавил его. Свою задачу конституционалисты видели в том, чтобы, по выражению Деказа, «национализировать короля и роялизировать нацию». Усилиями министерства были приняты законы 1818 г. о парламентском контроле над государственным бюджетом и 1819 г. о свободе печати. Кроме того, по инициативе Ришелье была осуществлена реформа королевского двора — сокращено количество придворных должностей и, главное, разрешено замещать их, наряду с представителями старого дворянства, дворянам империи и даже лицам, не принадлежащим к дворянству. Эта мера должна была сплотить правящую элиту вокруг династии.

Бесспорного успеха конституционалисты добились в области внешней политики. Досрочно, всего за три года, правительство выплатило контрибуцию и обеспечило вывод оккупационных войск. Черту под эпохой войн и противостояния в Европе подвел Ахенский договор 1818 г. Подписав его, Франция присоединилась к союзу Австрии, Великобритании, Пруссии и России. Вместе с ними она приняла на себя заботу о поддержании Венского международного порядка.

Однако достижения конституционалистов в области внутренней политики перечеркнуло громкое политическое убийство, которое совершил 13 февраля 1820 г. бонапартист Лувель. Его жертвой пал племянник короля герцог Беррийский, являвшийся в то время единственной надеждой Бурбонов на продолжение династии. По причине бездетности короля его наследниками в порядке старшинства являлись младший брат граф д’Артуа, затем дети последнего — герцог Ангулемский (женатый на дочери Людовика XVI, но тоже бездетный) и герцог Беррийский. Правда, пока у того рождались только дочери. Но роялисты надеялись, что появление сына-наследника — всего лишь вопрос времени. Действительно, спустя 7 месяцев после гибели супруга герцогиня Беррийская родила сына, будущего графа Шамбора. Еще одна насильственная смерть в многострадальной семье французского монарха, к тому же грозившая династии исчезновением, взбудоражила Францию и привела в ярость роялистов. Они не преминули обвинить конституционалистов в попустительстве врагам трона. Людовик XVIII недолго противился их давлению. В 1821 г. он сменил правительство, назначив министрами крайних роялистов во главе с графом Виллелем.

На поворот к реакции в политике правительства граждане ответили восстаниями, которые прокатились по ряду городов, включая столицу. Они были подготовлены тайными обществами, объединявшими оппозиционно настроенную молодежь, в том числе студентов, офицеров армии, лиц свободных профессий. Среди заговорщиков можно было встретить бонапартистов, республиканцев, конституционалистов. Их всех воодушевляли стремление к политической свободе и ненависть к Бурбонам. Разрозненные выступления не представляли большой опасности для властей, поскольку простой люд их не поддержал. Тем не менее на заговорщиков и участников восстаний обрушились суровые преследования. Манипулируя избирательным законодательством, ультрароялисты обеспечили себе полный контроль над палатой депутатов. Это позволило им провести новый закон о печати, который устанавливал разрешительный порядок регистрации периодических изданий и вводил цензуру.

Решительная борьба правительства Виллеля против крамолы не осталась незамеченной европейскими дворами. В конце 1822 г. Веронский конгресс Священного союза принял решение о вооруженной интервенции в Испанию, охваченную революцией. Восстановить абсолютную власть испанского короля было поручено Франции.

В борьбе с реакцией, усилившейся в начале 20-х годов, зародилось либеральное движение, быстро превратившееся в самую влиятельную оппозиционную силу. В нем возникло несколько течений, разделявших одни и те же базовые принципы либерализма (конституционное правление, политическая свобода, права человека и гражданина), но расходившихся между собой в способах их практического применения. Умеренные либералы были недовольны правительством ультрароялистов, но считали возможным компромисс с Бурбонами. Они выступали за развитие и укрепление либеральных учреждений на основе Конституционной хартии. Их взгляды выражала группировка «доктринеров», которую сначала возглавлял Пьер Ройе-Коллар, а затем Франсуа Гизо. Непримиримые противники правящей династии образовали передовое течение либерального движения. Они намеревались свергнуть Бурбонов силой, опираясь на армию или вооруженный народ. При их активном участии Франция в 20-е годы покрылась сетью тайных революционных обществ, среди которых самым крупным было общество карбонариев, состоявшее из множества местных отделений (вент) и насчитывавшее в общей сложности многие тысячи членов. Одним из его руководителей был «герой Старого и Нового Света», участник Войны за независимость США и Французской революции конца XVIII в. Лафайет.