– Даже если так, – сказал Дик Элмор, – у нас все равно нет других вариантов. Разве что бросить нашего агента на произвол судьбы…

– Я думаю, вариант есть, – сказал Виктор.

– И вы нам его изложите? – прищурился Дик, которого этот упрямый консультант уже начал раздражать.

– Если господин министр позволит, изложу, – пожал плечами Виктор.

Джон кивнул:

– Да, мы вас, конечно, внимательно выслушаем. И можете сесть…

Виктор опустился на стул. Привычка докладывать стоя, въевшаяся в него за годы службы, привела к тому, что сидя он чувствовал себя неловко. Но, начав говорить, Виктор всякую неловкость отбросил.

– Я думаю, что в данном случае самый оптимальный вариант – это десантирование с самолета на парашюте.

– Вы шутите? – спросил Дик Элмор. – Наблюдатель и снизившийся самолет услышит, и парашют в небе заметит!

– Я правильно понял, что над этим островом ночью нависают облака?

– Не над островом, а над всем районом.

– Ну вот и отлично. Значит, луны не будет. Нужен просто черный парашют.

– А самолет, пролетающий на малой высоте над островом, наблюдатель тоже не заметит? Они же не совсем идиоты, верно?

– Верно, – кивнул Виктор. – Поэтому нужен не просто черный парашют, а черный парашют-крыло. Тогда самолет пролетит в стороне от острова на достаточном удалении, и навряд ли самый смышленый наблюдатель заподозрит, что он пролетел по их душу…

– Вы прорабатывали такой вариант? – посмотрел Джон на Дика Элмора.

– Нет… – покосился тот на майора Маккартни.

– Почему, Дик? Мне кажется, это должно сработать…

– Разрешите мне, господин министр? – попросил слова Маккартни.

– Да, майор!

– Такой вариант действительно мог бы сработать. И сработал бы – лет пятнадцать назад. Но сейчас мы не сможем провести эту операцию…

– Почему?

– Подобное десантирование требует филигранного мастерства и большого опыта прыжков с парашютом. А нынешнее поколение «коммандос» его не имеет…

– Черт побери, вы хотите сказать, что наши «коммандос» не умеют прыгать с парашютом?..

– Я хочу сказать, что наши «коммандос» не настолько хорошо прыгают с парашютом, как того требует данная операция, господин министр.

– Как это понимать?

– В новых программах обучения сил немедленного реагирования, сэр, прыжкам с парашютом уделяется намного меньше внимания, чем прежде…

– Черт побери! – вскипел министр. – Какой же идиот утверждает эти программы?

– Вы в том числе, сэр, – сказал Маккартни. – Но дело тут не в программах и не в тех, кто их утверждает…

– А в чем тогда?

– В быстром развитии военной техники, сэр. Можно потратить год на обучение «коммандос» стрельбе из арбалета. Но какой в этом смысл, если современные снайперские винтовки стреляют так же бесшумно, но в пятнадцать раз дальше и бронебойными пулями? То же самое и с подготовкой парашютистов. С появлением бесшумных вертолетов она утратила былое значение, поскольку вертолет не только обеспечивает более скрытное и быстрое десантирование, но также в состоянии выдержать прямое попадание гранатомета и прикрыть десантников своим огнем…

– Но сейчас-то мы не можем использовать вертолеты!

– Верно, сэр! Но это исключительный случай.

– Но ведь силы немедленного реагирования, черт побери, и созданы для того, чтобы реагировать на исключительные случаи!

– В пределах разумного, сэр! Теоретически ведь возможно, что завтра какой-нибудь террорист проберется на мыс Канаверал и захватит космический челнок в полете. Но это не значит, что мы должны обучать наших «коммандос» по программе подготовки астронавтов. Потому что в этом случае просто не останется времени на то, чтобы обучить их даже толком стрелять, не говоря уже об остальном… Несмотря на прогресс, сэр, в сутках по-прежнему двадцать четыре часа. В этом-то и заключается проблема.

– То есть мы имеем «коммандос», обученных и оснащенных по самому последнему слову техники, но бессильных против горстки преступников на забытом богом необитаемом острове? – саркастически спросил министр.

– В данном случае это выглядит так, сэр, – вынужден был констатировать Маккартни. – В мое время программы были несколько другими. Поэтому я лично готов хоть сейчас десантироваться на этот остров. Но в одиночку это бессмысленно. Парашюты имеют нехорошую привычку иногда не раскрываться, сэр. Так что десантироваться необходимо хотя бы парой…

– Я готов! – быстро поднялся Виктор. Все удивленно повернули к нему головы. – Я готов высадиться в паре с майором, господин министр! Это самое оптимальное решение! Иначе мы получим только гору трупов, которые навряд ли и опознать удастся…

 Наветренные острова, Карибское море, Вест-Индия

Минут через пять Чарли привел умывшегося Арчи Фри к персональной хижине Койота.

– Разрешите, капитан? – постучал он костяшками по бревнам.