Закон племен

Аннотация

Третья цветная книга-путеводитель по серии "Коты-воители" рассказывает о правилах Воинского закона - кодексе жизни всех племен лесных котов - Грозового, Речного, Небесного, племенах Ветра и Теней - и его связи с предками-покровителями котов-воителей - Звездном племени. Каждое правило иллюстрирует увлекательная история, в которой можно встретить уже известных героев или тех, о ком раньше никогда не говорилось.

"Закон племен" будет интересен преданным поклонникам эпопеи и новым ее читателям.

 

Путеводитель по серии «Коты-воители» Перевод Вероники Максимовой Иллюстрации Леонида Насырова ДАВНЫМ-ДАВНО… Много-много лун тому назад, в глухом лесу, на краю вересковой пустоши, поселилась первая стая котов. В ней были домашние любимцы, чье любопытство позвало их исследовать земли, лежавшие за оградой хозяйского двора, но большинство стаи все же составляли коты, родившиеся и выросшие на свободе, а значит, с детства умевшие ловить дичь и находить себе убежище в холодные ночи Голых деревьев. Опушка густого леса возле быстрой и глубокой реки стала для «пришельцев» прекрасным домом. Здесь было достаточно места и еды, и каждый мог выбрать себе территорию для охоты: густую чащу, простор вересковых пустошей или кишевшую рыбой реку. Постепенно коты разбрелись, поселившись ближе к своей любимой дичи. Охотники до рыбки облюбовали берег реки, соорудив себе жилища в камышах и под сплетенными корнями ив; ловкие ловцы мышей поселились в лесной чаще, оттачивая прыгучесть в густых зарослях кустарника; проворные кроликоловы обосновались на открытых пустошах; прыгучие любители белок выбрали редколесье, где, лазая по деревьям, можно было охотиться среди ветвей; хитроумные почитатели змей, лягушек и ящериц расположились на заболоченных землях, среди жесткой травы и шуршащих сосен, на самом краю общей территории. Поначалу никаких границ не существовало, стаи охотников обитали на своих территориях и встречались только тогда, когда преследовали одну и ту же дичь. Разумеется, время от времени случались драки из-за добычи или удобного места для жилья, но кровопролитные сражения стая на стаю были делом невиданным и неслыханным. Но наступили суровые времена, когда лес и река вдруг оскудели, зато появилось слишком много голодных ртов и зябнущих тел, искавших укрытие от стужи. Вот тогда-то и начались битвы - сначала мелкие, затем все более и более крупные, и вот уже обитатели одной охотничьей территории пошли войной на обитателей другой, и не только за себя, а за всех своих собратьев. После одной такой страшной битвы, когда земля под четырьмя исполинскими деревьями стала красной от пролитой крови, души умерших котов вернулись на землю, чтобы умолять о мире. Они воззвали к самым сильным котам каждой территории: к Ветру, Реке, Грому, Тени и Небу. Эти пятеро поклялись своим павшим товарищам положить конец кровопролитию и решили, что отныне и вечно коты-воители будут жить на своих охотничьих угодьях, защищая и оберегая их для будущих поколений. НАСТАЛО ВРЕМЯ ПЛЕМЕН… ВОИНСКИЙ ЗАКОН: правила, по которым живут коты-воители 1. Не щадя жизни защищай свое племя. Кот одного племени может дружить с котами другого, но преданность он должен хранить только своему племени и всегда помня о том, что может настать день, когда ему придется сойтись со своими друзьями в битве. 2. Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории. 3. Старейшины и котята должны есть прежде воинов и оруженосцев. Оруженосцы должны есть только после того, как будут накормлены старейшины. 4. Дичь можно убивать только ради еды и обязательно благодарить Звездное племя за отданную тебе жизнь. 5. Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем. 6. Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании. 7. Кот, не воспитавший хотя бы одного оруженосца, не может быть глашатаем племени. 8. Глашатай становится предводителем племени только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки. 9. В случае смерти или отставки глашатая, новый помощник предводителя должен быть избран до восхода луны. 10. Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния. На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие. 11. Каждое племя должно ежедневно проверять и помечать свои границы. Чужие коты должны изгоняться с территории племени. 12. Котята находятся под защитой всех племен. Настоящий воин не должен бросать в беде котенка, к какому бы племени тот ни принадлежал. 13. Слово предводителя - закон для всего племени. 14. Доблестному воину негоже убивать других котов только ради победы над ними. Убийство допустимо лишь для самозащиты или тогда, когда противник поставил себя вне Воинского закона. 15. Кот-воитель отвергает беспечную жизнь домашнего любимица. ЗНАКОМСТВО С ВОИНСКИМ ЗАКОНОМ Привет! Огнезвезд предупредил меня о Вашем визите. Заходите. Осторожно, не оцарапайтесь о ежевику у входа, этой луной выпало много теплых дождей, вот она и растет быстрее обычного. Ох, вы все-таки оцарапались? Не волнуйтесь, у меня есть листья календулы. Вот и замечательно! Меня зовут Листвичка, я целительница Грозового племени - хотя, кажется, вы это уже знаете, да? Все время забываю, что истории о нашем племени достигли даже одиночек и домашних любимцев. Садитесь, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Мне столько всего нужно вам рассказать! Огнезвезд сказал, что вы хотите побольше узнать о Воинском законе. Могу себе представить, какими странными должны казаться наши обычаи котам, родившимся и выросшим вне племен! Наверное, вы думаете, что мы бедные-несчастные не можем и шагу ступить без оглядки на суровые древние правила. Воображаю, какой свободной представляется вам ваша собственная жизнь по сравнению с нашей: вы можете охотиться, где хотите, никто не властен указывать вам, с кем дружить, а с кем враждовать. Вижу по вашим глазам, что вы испытываете к нам жалость, а наши законы представляются вам колючими плетьми ежевики, которые привязывают нас друг к другу, к нашим территориям и давно умершим предкам. Но, поверьте, это не так! Воинский закон совсем не такой! Если вы родились в племени, которое живет по его правилам, если с детства воспитывались в его мягких лапах, то он для вас прост и понятен, как дыхание. Вы охотитесь для себя, верно? Но что произойдет, если вы вдруг заболеете или вас ранят? Самые сильные коты племени, наши воины, охотятся не для себя лично, а для всех членов племени. А когда к ним придет седоусая старость, когда их глаза утратят зоркость, а лапы - резвость, их место займут новые воины, те, что будут приносить им еду до тех пор, пока старикам не настанет пора переселиться в Звездное племя, дабы обрести вечную молодость на просторах Бесконечной охоты. Вы считаете, будто наши племена ненавидят друг друга и постоянно сражаются? Это и так, и не так. Мы живем в таком тесном соседстве, что конфликты неизбежны, но мы всегда готовы объединиться против общего врага. Вы, наверное, слышали про нападение барсуков? Наше племя могло погибнуть, если бы воины Ветра не пришли нам на помощь! А когда беда постигла наш старый лес, коты всех четырех племен вместе отправились на поиски нового дома и совершили Великое путешествие, в котором одиночки умерли бы от голода или замерзли бы насмерть. Жить в племени означает жить не одному. Жизнь племени окружает тебя всегда и во всем. Ты идешь путем своих соплеменников, живших за многие луны до тебя, и знаешь, что по твоему пути пойдут поколения после тебя. Ты всегда будешь частью своего племени, даже когда отправишься охотиться с предками среди звезд. Я еще не сумела вас убедить? Ничего страшного! Мой рассказ впереди, я растолкую вам каждое правило нашего великого закона. Только не думайте, что все это сказки! Выслушайте меня без предубеждения, и мы вместе совершим путешествие в далекое прошлое, на много поколений котов назад… Как трава, что растет даже на голых камнях нашего оврага, так и правила Воинского закона возникли из повседневной жизни племен, из их стремления вырастить, защитить, накормить и воспитать каждого нашего малыша с рождения и до смерти. Не стану скрывать, порой правила Воинского закона очень суровы. Несмотря на то, что Воинский закон - благо для всех племен, защищая их и обеспечивая между ними мир, очень многие воители в разное время бросали ему вызов, ибо жизнь каждого отдельного кота он может искалечить навсегда. Ну что, готовы? Тогда начнем с самого первого правила… ПРАВИЛО ПЕРВОЕ Не щадя жизни, защищай свое племя. Кот одного племени может дружить с котами другого, но преданность он должен хранить только своему племени, всегда помня о том, что может настать день, когда ему придется сойтись со своими друзьями в битве. Даже не верится, что когда-то котам из разных племен никто не запрещал дружить друг с другом. Кому, как не мне, знать, какой мукой становится запретная любовь к коту из соседнего племени! Но я вернулась к своим соплеменникам, потому что была нужна им, и потому что хотела остаться верной Воинскому закону. Выслушайте печальную историю Ржаноуса и Морошки. Их история разбивает мне сердце, но она поможет вам понять причины возникновения этого жестокого правила. Каждый воитель должен знать главное: сила племени зависит от верности каждого его воителя! Рождение Воинского Закона - Давай наперегонки к кусту боярышника! - Так нечестно, Ржаноус! Ты знаешь, что обгонишь меня! - возмутилась Морошка. Ржаноус обернулся и с нежностью посмотрел на темно-серую кошечку. Для Речной воительницы Морошка была на редкость стройной и изящной, но с такой же густой блестящей шерстью, как у всех ее соплеменников. - Хорошо, тогда я побегу чуть позже… - проурчал Ржаноус. Морошка склонила голову набок, ее синие глаза весело сверкнули. - … или с закрытыми глазами, а если хочешь - задом наперед, или с камнем в пасти, или... - Пчелоголовый дуралей, - ласково промурчала Морошка. Потом подошла ближе и потерлась щекой о щеку Ржаноуса. - Ладно, я побегу с тобой к боярышнику, если пообещаешь, что потом поплывешь со мной через реку! Ржаноус отпрянул, тряся головой: - Ни за что! Так и знай! Даже тебе не убедить меня в том, что для кота это нормально - мочить шкуру! Спасибо, я уже попробовал, помнишь? - Да, но тогда ты просто свалился с каменного брода! Соглашусь, это был не лучший способ получить удовольствие от плавания! Ржаноус вытянул хвост и погладил Морошку по боку. - Как ты думаешь, наши котятки будут уметь и бегать, и плавать? - робко спросил он. Морошка удивленно уставилась на приятеля. - Как… как ты догадался? Честное слово, я… я хотела тебе рассказать, но не знала, как ты к этому отнесешься. Я думала, ты хочешь вырастить наших детей воинами Ветра… Ржаноус сердито проурчал: - Они будут воинами Ветра! И Речными котами! Но самое главное - они будут нашими! Ты уже рассказала о них своим соплеменникам? Морошка потупила глаза и принялась перекатывать лапой лежавшие перед ней камешки. - Еще нет. Я хотела, чтобы ты узнал первым. - Тебя тревожит, как это примет твой отец? - прямо спросил Ржаноус. Морошка подняла на него умоляющий взгляд. - Янтарнозвезд - хороший предводитель. Нельзя винить его в том, что он мечтает о новых Речных воителях. Ты же знаешь, сколько жизней моих соплеменников унес Зеленый кашель в эту пору Голых деревьев! Нам нужны воины! - Но наши дети и так будут Речными воинами! - напомнил ей Ржаноус, нетерпеливо помахивая хвостом. - Ты начнешь учить их плавать, как только они откроют глазки! - Значит, ты позволишь мне вырастить наших котят в Речном племени? - прямо спросила Морошка. Ржаноус моргнул. Честно говоря, так далеко он пока не загадывал. - Ну ладно, как хочешь, - неуверенно ответил он. - Но я явлюсь в ваше племя, как только они появятся на свет! Твой отец не запретит мне жить в Речном лагере вместе с моей подругой и детьми! А когда малыши немного подрастут, ты отведешь их в племя Ветра. Морошка кивнула, но тревога не ушла из ее глаз. Ржаноус прижался щекой к ее уху. - Все будет хорошо, - прошептал он. - Все знают, что лучший друг твоего отца Янтарнозвезда - Репейник из Грозового племени. Ему ли не понимать, что племенные границы не преграда для любви и дружбы?! - А как же краденая рыба? - спросила Морошка. Прошлой луной Речное племя обвинило воинов Ветра в воровстве и направило отряд к Пыльнозвезду, предводителю племени Ветра, приказав соседям держаться подальше от реки и речной добычи. Пыльнозвезд поклялся, что его воины не брали никакой рыбы, но даже честное слово предводителя соседей не усыпило подозрений озлобленных Речных котов. - Мы не трогали вашу рыбу! - твердо заявил Ржаноус Морошке. - Когда же прекратится эта бессмысленная вражда? Кто знает, может, котята помирят наши племена? Морошка заметно повеселела, а Ржаноус закрыл глаза, представив крохотных котят, зародившихся в его подруге? - темносереньких, в маму, или коричневых, полосатых, в отца, быстролапых бегунов и отличных пловцов. Эти котята помирят их племена, иначе и быть не может! * * * - Племя Ветра! Отступаем! Услышав приказ Камнехвоста, Ржаноус тряхнул головой, смахивая кровь с глаз. Огромный серый кот, бешено сверкая глазами, стоял на пне, призывая свое племя покинуть поле боя. Ржаноус послушно отпрянул, выпустив Речного кота, распростертого под его лапами. Речные коты сами развязали эту битву! Это их вина! Они уже дважды нагло обвинили племя Ветра в краже рыбы и грозили опозорить воинов с вересковой пустоши перед соседями, назвав их на Совете ворами и лгунами. Как будто воинам Ветра нечем больше заняться, как мочить лапы в воде ради какой-то противной скользкой рыбы! В конце концов Пыльнозвезд решил, что единственный способ положить конец этим нелепым обвинениям - доказать Речным котам, что воины Ветра достаточно сильны, чтобы ловить собственную дичь, и достаточно сыты, чтобы не нуждаться в чужой. - Отступаем! - снова провизжал Камнехвост. - Трусы! - прошипел сзади какой-то Речной кот. - Мышиные душонки! - Вот именно! - торжествующе промяукал другой. - Прежде чем воровать чужую рыбу, неплохо бы убедиться, что вы можете отобрать ее у хозяев! Ржаноус почувствовал, как шерсть встает дыбом вдоль его позвоночника, а лапы чешутся от желания обернуться и порвать наглецам уши. Когда эти тупицы поймут, что племя Ветра не трогало их бесценную рыбу? Камыши сомкнулись за воинами Ветра, которые уже начали отступать к мосту Двуногих, и какое-то время Ржаноус слышал только сухой шелест стеблей да тяжкое дыхание соплеменников. - Стоять! - раздался пронзительный вопль впереди. Бежавший впереди Ястреб вдруг так резко остановился, что Ржаноус с разгону врезался в него. Выглянув из-за плеча товарища, он увидел рыжего с белым Речного воина, который преградил дорогу Камнехвосту и с безумной злобой смотрел на отступающих. - Уж не думаете ли вы, что так легко отделаетесь? - прошипел он. Камнехвост не дрогнул. - Если хотите, продолжим сражаться, - твердо ответил он. - Ты этого добиваешься? Речной кот оскалил клыки. - Битва еще не окончена! С этими словами он бросился на Камнехвоста, который опрокинулся на спину и забил задними лапами по беззащитному животу нападавшего. Зашуршали камыши, и новые Речные коты с яростным рычанием бросились на воинов племени Ветра. Коренастый серый кот глубоко вонзил когти в плечо Ржаноуса и опрокинул его на землю. Кровь пропитала бурую шкуру воина племени Ветра. Стиснув зубы, он сорвал с себя Речного кота и ринулся на него, раскинув лапы во все стороны. Речной воин припал к земле, а потом подскочил и грудью встретил Ржаноуса в воздухе. Врезавшись друг в друга, враги рухнули в густые камыши. Ржаноус почувствовал, что сейчас задохнется под густой серой шерстью. С трудом повернув голову, он попытался вздохнуть - и увидел перед собой испуганные синие глаза Морошки. Потом за спиной его подруги выросла черная тень, и на солнце сверкнули острые когти, устремляясь к шее кошки. - Нет! - завизжал Ржаноус и с такой силой рванулся вперед, что сшиб с лап своего соплеменника, Ястреба. Тот кубарем покатился в камыши. - Не надо, Ржаноус! - закричала серая кошка, поспешно поднимаясь с земли. - В этой битве мы с тобой сражаемся по разные стороны! Ржаноус бросил на нее через плечо быстрый взгляд. - Ты думаешь, я позволю своему соплеменнику погубить наших котят? Ястреб ошеломленно уставился на него. - Котят? - непонимающе повторил он. Ржаноус твердо встретил его взгляд. - Морошка ждет моих котят. Прости, я не могу допустить, чтобы ты ранил ее. - Берегись! - отчаянно крикнула Морошка. Но было уже поздно. За спиной Ржаноуса раздался тяжелый топот, потом звук оборвался, и плечистый Речной кот высоко подскочил в воздухе. С глухим шорохом лапы Ржаноуса подогнулись под тяжестью нападавшего, и он опрокинулся на землю, закатывая глаза. Кровь хлынула из его распоротого плеча, алой лужей заблестела на земле. Серый кот слез с него, отряхнулся и пошел прочь. Морошка оцепенела, не сводя глаз с распростертого тела. - Ах, Ржаноус, что ты наделал? - еле слышно прошептала она. * * * - Все племена в сборе? - прокричал Пыльнозвезд с вершины огромной серой скалы. Вокруг под ночным ветерком тихо шелестели листвой деревья, бросая разбегающиеся тени на залитую лунным светом ложбину. Пыльнозвезд попросил всех предводителей прийти сюда, поскольку эта низина хоть и лежала на границе пяти племен, но со времен первых битв оставалась ничейной землей. Старейшины уверяли, что страшные битвы неизменно обходили стороной это тихое место, и что трава оврага никогда не обагрялась кровью. Пыльнозвезд выбрал для собрания ночь полнолуния, чтобы все коты могли без опаски добраться сюда при свете, и ни у кого не возникло искушение напасть на соседей из темноты. - Мы здесь, - откликнулся Ольхозвезд, предводитель Небесного племени. Оттолкнувшись сильными лапами, он одним могучим прыжком вскочил на скалу рядом с Пыльнозвездом. Остальные предводители не захотели оставаться внизу, поэтому тоже вскарабкались наверх. Вскоре к двум предводителям, ожидавшим на вершине, присоединились еще трое: Янтарнозвезд, предводитель Речного племени, Острозвездная, предводительница племени Теней и Белозвезд - предводитель Грозовых котов, чья длинная шерсть сияла ярче луны в призрачном, заливавшем низину, свете. Остальные коты остались под скалой. Патрульные всех пяти племен хмуро взирали на своих предводителей, обвив хвостами лапы. - Если ты собираешься обвинить мое племя в гибели своего воина.. - со злобой начал Янтарнозвезд, подняв шерсть на загривке. Пыльнозвезд покачал головой: - Нет, Янтарнозвезд, я не поэтому попросил вас прийти сюда. Смерть Ржаноуса стала тяжким ударом для нашего племени, тем более после такой суровой поры Голых деревьев, но этого не случилось бы, не будь он так предан Морошке. Предводитель посмотрел на сидевших внизу Речных котов, но не заметил среди них хрупкой серой кошки. Ее котята скоро должны появиться на свет, и долгие путешествия стали уже не по силам будущей королеве. - Давайте договоримся, что отныне наши коты обязаны быть преданы только своим соплеменникам. Ради безопасности и выживания собственных племен, нам придется пожертвовать дружбой с котами из других племен. Разве можно допустить, чтобы воители теряли мужество или бросались в бой, руководствуясь своими привязанностями, а не безопасностью и выживанием собственного племени? Этому нужно положить конец! Вы согласны? Белозвезд вскочил со своего места: - Племя превыше всего! Я полностью согласен! Острозвездная и Ольхозвезд молча кивнули. Янтарнозвезд задумчиво сощурил глаза: - Мудрые слова, Пыльнозвезд! Мое племя скорбит о гибели вашего воина. Мы приносим вам свои извинения и соболезнования. Но отныне каждое племя будет жить и сражаться исключительно за себя. - Но если нашим воинам будет запрещено пересекать границы, то как мы будем узнавать о происходящих вокруг важных событиях? - спросила Острозвездная, и ее синие глаза блеснули в темноте, как осколки неба. - Вдруг поблизости появится лисица или Двуногие решат продвинуться глубже в лес? - Давайте договоримся встречаться каждое полнолуние, когда ночью в лесу светло и трудно сбиться с дороги! - предложил Ольхозвезд. - Собираться на этой поляне и мирно обмениваться новостями! - То есть заключать перемирие? - уточнил Пыльнозвезд. Коты, сидевшие под скалой, принялись изумленно перешептываться между собой. - С какой стати нам заключать перемирие, если наглецы из Грозового племени воруют нашу еду? - завизжал какой-то ветхий старик из племени Ветра. - Мы тоже не можем обещать мир, пока племя Ветра нападает на наши пограничные патрули! - огрызнулся всклокоченный Грозовой воин, сердито дергая разодранным ухом. - О каком мире может идти речь, когда никто из нас не может доверять Сумрачным лгунам? - выкрикнул кто-то из толпы. В считаные мгновения на поляне разразилась буря. Коты орали, визжали и шипели друг на друга, так что нельзя было разобрать ни слова. - Прекратите! - громовым голосом рыкнул Пыльнозвезд. Вытянувшись во весь рост, он гневно уставился на беснующихся внизу котов. - Ольхозвезд, теперь я еще больше признаю твою правоту! Признаться, я сомневаюсь, что наши племена способны хотя бы на одну ночь втянуть когти, но давайте попробуем! - О большем я и не прошу, - тихо ответил Ольхозвезд. - Коты всех пяти племен! - зычно воззвал Пыльнозвезд. - Отныне ценой собственной жизни вы должны защищать только свое племя! Вы можете дружить с котами из других племен, но отныне ваша преданность должна принадлежать только соплеменникам, ибо может настать день, когда вам придется встретиться с бывшими друзьями на поле битвы. И пусть это будет нашим правилом, правилом Воинского закона, который каждый из нас будет хранить в своем сердце. До следующего полнолуния, коты-воители, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь! Предводитель спрыгнул со скалы, взмахом хвоста подозвал к себе патрульных племени Ветра и повел их из низины к посеребренным луной пустошам. ПРАВИЛО ВТОРОЕ Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории. Сегодня мы воспринимаем как должное, что каждое племя живет на территории, где ему проще использовать свои охотничьи навыки. Но сейчас мы с вами отправимся в те далекие времена, когда племенные границы еще не были установлены, и коты-воители свободно охотились на землях других племен, если им не хватало собственной дичи. Вы своими глазами увидите, что это правило было жизненно необходимо, ибо страшно представить, сколько крови могло быть пролито в пограничных стычках с разных сторон! Для лесных котов-воителей нет ничего важнее добычи и нет преступления страшнее, чем ее воровство. Что удрало, то пропало Три поры миновало с той ночи, когда предводители пяти племен договорились в ночь каждого полнолуния собираться на поляне и мирно обсуждать события прошедшего месяца. Камнезвезд, новый предводитель племени Ветра, стоя на Скале, смотрел, как коты собираются на поляну, залитую серебристым лунным светом. Кошачьи силуэты резко выделялись на фоне белого снега, и только Белозвезд, предводитель Грозовых котов, настолько слился с окружающей белизной, что Камнезвезд заметил его только после того, как величественный кот поднял голову, сверкнув темными глазами. Белозвезд, Янтарнозвезд Ольхозвезд и Пятнистая Звезда, новая предводительница Племени Теней, по очереди поднялись на Скалу. Предводители раскланялись друг с другом, а затем выстроились в ряд перед собравшимися внизу соплеменниками. Обычно первым к племенам обращался Янтарнозвезд как самый старший из предводителей, но этой ночью Пятнистая Звезда не пожелала проявлять вежливость. - Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - завизжала она. Белозвезд обернулся к ней, раздраженно покачивая хвостом. - По крайней мере, мы не воруем вашу дичь! - прошипел он. - И ты не можешь винить моих воинов в том, что они прогоняют ваши патрули с нашей территории! - Это никакое не воровство! - огрызнулась Пятнистая Звезда. - Между прочим, нам тоже надо что-то есть! Разве мы виноваты, что на наших угодьях перевелась дичь? - Но каждое племя живет на территории, наиболее подходящей для его охотничьих навыков! - заметил Ольхозвезд. - Ну да, как же! - завизжал снизу Лозохвост, глашатай Грозового племени. - Почему тогда в последнее время племя Теней все чаще охотится в подлеске и ежевичных зарослях? - Потому, что на своей земле мы голодаем! - процедил Озерник, глашатай Сумрачных котов. Камнезвезд решительно шагнул вперед. - Племя Теней должно довольствоваться своей дичью! - твердо заявил он. - Ни одно племя не может прокормить своих соседей, особенно в пору Голых деревьев! Лишней еды не бывает! - И что же нам есть? - оглушительно завизжал Озерник. Его вопль прорезал морозный воздух над поляной, и на миг все собравшиеся притихли. Затем послышался громкий треск… Камнезвезд запрокинул голову, пытаясь понять, откуда доносится шум. Собравшиеся на поляне коты невольно сбились в кучу, слишком напуганные, чтобы броситься врассыпную. ХРУСТЬ! Огромная ветка, с треском отломившись от исполинского дуба, обрушилась на сидевших под скалой котов, взметнув в воздух целый вихрь снежинок. Не в силах опустить взгляд, Камнезвезд в ужасе смотрел, как воителей накрывает белое облако из снега и веток. - Небесное племя! Небесное племя! Все живы? Все целы? - отчаянно завопил Ольхозвезд, бросаясь к краю Скалы и глядя вниз на своих соплеменников. Белозвезд и Пятнистая Звезда присоединились к нему, громко взывая к своим товарищам. - Подождите! - рявкнул Белозвезд. Растолкав остальных предводителей, он обернулся к ним: - Давайте говорить по одному, иначе нас никто не услышит. Ну-ка, Ольхозвезд, ты первый! - с невозмутимым видом он сделал шаг назад, и только дрожь в лапах выдавала страх Белозвезда за свое племя. - Небесное племя! Вы меня слышите? - взвыл Ольхозвезд. Послышался сдавленный шум, затем где-то на краю поляны появилась пятнистая голова. Это был Капельник, глашатай Небесного племени. - Мы все целы, Ольхозвезд! - ответил он. Вперед вышел Камнезвезд. Земля лежала далеко внизу, превратившись в месиво из взрыхленного снега, перечеркнутое огромной черной ветвью, ощетинившейся острыми сучьями. - Племя Ветра! Где вы? Коричневый с белым, Грязнуля, глашатай Камнезвезда, с трудом поднялся на лапы на дальнем краю поляны. - У нас все целы, Камнезвезд! - доложил он, и предводитель не смог сдержать облегченного вздоха. Янтарнозвезд тоже убедился, что его коты не пострадали. Оставались Грозовое племя и племя Теней. Ветка свалилась прямо посреди поляны, накрыв собой враждующих воителей. Пятнистая Звезда на подгибающихся лапах подошла к краю скалы. - Племя Теней, где ты? Все живы? Предводители замерли, ожидая ответа. Стояла мертвая тишина, слышно было лишь, как хлопья снега с тихим шелестом падают с деревьев. И, наконец, раздалось долгожданное: - Все живы, Пятнистая Звезда! Где-то сбоку загремела груда обломков, и из-под завала на снег выбрался Озерник. Оказавшись на свободе, он тут же бросился помогать погребенным под ветками соплеменникам. Пятнистая Звезда прищурила глаза, проверяя, все ли на месте. - Озерник прав, - с облегчением выдохнула она. - Племя Теней цело и невредимо! Теперь остался только Белозвезд. Камнезвезд невольно затаил дыхание. Он привык трезво смотреть на жизнь и понимал, что такой огромный сук никак не мог рухнуть посреди забитой котами поляны, не придавив хотя бы нескольких из них. Этот обломок дерева был слишком велик, слишком тяжел, слишком густо ощетинился более обломанными ветками! Да и накрыл он собой огромный кусок поляны! - Мы в порядке! - прошелестел над поляной сдавленный голос Лозохвоста, с трудом выбиравшегося из сугроба. Грозовые коты выбирались следом, дрожа от холода и стряхивая со спин и ушей приставшие комья снега. - Как такое возможно? - изумленно прошептал Белозвезд. - Ветка упала прямо на Грозовых и Сумрачных котов и накрыла их целиком! Они сидели так близко друг от друга, что никак не могли спастись… Камнезвезд пристально посмотрел на тяжелый сук, потом перевел глаза на две группы котов - целых, невредимых, громко радующихся счастливому исходу дела. - Это знак, посланный нам Звездным племенем, - громко произнес он, чтобы его могли услышать не только предводители, но и все собравшиеся внизу коты. - Наши предки хотят сказать, что как бы ни были племена близки друг другу, живут они все равно порознь, и дерево всегда может упасть между ними, не причинив никому вреда. Границы могут быть тонки и незаметны, как мышиный ус, но при этом сильны, как могучий дуб, и никому не дозволено переступать их. Ни ради дружбы, ни ради добычи, ни по какой-либо другой причине! Белозвезд торжественно кивнул. - Да, это был знак! - согласился он. Пятнистая Звезда не могла отвести глаз от своих чудом уцелевших воинов. Все они были напуганы и потрясены, однако остались без единой царапинки. Предводительница с трудом перевела взгляд на огромный сук, валявшийся на белом снегу. - Звездное племя не случайно уберегло нас, - прошептала она. - Ищите добычу на своей территории! - жестко заявил Камнезвезд. - Используйте охотничьи умения племени Теней - хитрость, осторожность, способность выслеживать дичь даже в самую глухую темную ночь. На вашей территории есть дичь, которую по силам отыскать только вам. - Ты прав, - кивнула Пятнистая Звезда. - Я думаю, Звездное племя не желает, чтобы Сумрачные воины ели дрянную еду дрянных племен, - прибавила предводительница, мстительно покосившись на Белозвезда, но тот счел за благо промолчать. - Значит, решено! - подвел итог Янтарнозвезд. - Этой ночью Воинский закон пополнился еще одним правилом. Отныне воинам запрещено переступать границу соседнего племени и охотиться на его территории. Если дичь, которую вы преследуете, убегает на территорию соседа, значит, вам не повезло. Что удрало, то пропало. Граница - священна! - Решено! - хором подтвердили другие предводители. После вежливо поклонились друг другу. - До следующего Совета, и да пребудет с нами Звездное племя! Поймай рыбку! К сожалению, не все коты строго соблюдают это правило. Ибо где есть шустрая молодежь и строгие правила, там всегда жди озорства и непослушания… - Ой! Ты наступила мне на лапу! - Извини, - пропыхтела Рябинка. - Я думала, это камень. - И часто тебе попадаются шерстяные камни? - огрызнулась Кривуля, тряся лапой. Она повернула голову так, что свет отразился в ее единственном глазу. Второй глаз хорошенькой молодой кошки был затянут молочно-белым бельмом. Рябинка осторожно вползла под куст и уселась рядом с подругой, пристроившись со стороны ее зрячего глаза. - Мы у реки? - спросила она. Кривуля слегка потеснилась, освобождая ей место. - Угу. Смотри! Прямо перед ними земля, усеянная мелкими серыми камнями, плавно сбегала к широкой полосе черной, быстро бегущей воды. На поверхности реки сияли яркие звезды. - Ночью тут жутко, - прошептала Рябинка, отползая за плечо Кривули. Та шутливо пихнула подругу в бок. - Все будет хорошо! - заверила она. Нет, Кривуля не собиралась возвращаться обратно в лагерь! Только не сейчас, не в разгар самого увлекательного приключения в ее жизни. Да что там в ее жизни, ни один Грозовой кот, наверное, никогда не затевал ничего подобного! Разумеется, Грозовое племя нисколько не нуждалось в еде Речных котов - тем более, в разгар Зеленых листьев, когда лес кишел сочными белками и ленивыми птицами. Просто интересно было узнать, какова на вкус эта загадочная рыба, которую Речное племя с гордостью называет лучшей едой на свете! Рябинка вскочила на плоский камень у берега и уставилась в воду. - Что-то я не вижу там никакой рыбы, - выдохнула она. - Как ты думаешь, может, она вся расплылась спать по своим палаткам? Кривуля презрительно фыркнула и тоже вскарабкалась на камень. - Рыба никогда не спит! - Не может быть! - возразила Рябинка. - Все должны спать, а то устанут! - Ну, может быть, они спят по очереди, - уклончиво ответила Кривуля, не желая признаваться подруге в своей недостаточной осведомленности о рыбьей жизни. - Одни отдыхают, а другие плавают! Она потянулась вперед, почти свесив над водой передние лапы. Рябинка с сомнением посмотрела на подругу: - Ты уверена, что Речные коты ловят рыбу именно таким образом? Мне кажется, так ты свалишься в воду! - Смотри! - ахнула Кривуля, вытягивая шею. Ее усы заходили ходуном от волнения. - Там что-то есть, видишь? Она напружинилась всем телом и, прежде чем Рябинка успела что-то сказать, спрыгнула с камня, вытянув передние лапы. Раздался громкий плеск, всколыхнулась черная вода. Рябинка невольно отскочила, смаргивая капли воды с глаз. Помотав головой, она уставилась в реку. Течение все так же стремительно неслось мимо берега, только теперь оно уносило с собой захлебывающуюся Кривулю, судорожно бившую лапами и пытавшуюся удержать голову на поверхности. - Кривуля! - в страхе завыла Рябинка. - Вылезай! - Я… пытаюсь… - донесся до нее сдавленный хрип. Затем раздался громкий плеск, голова Кривули скрылась под волной, а потом несчастную с размаха ударило о камень. Рябинка стояла на берегу, дрожа с головы до лап. Хвост у нее распушился от страха, шерсть стояла дыбом, словно иглы ежа. - Помогите!!! - что было силы завизжала она. Голова Кривули вновь появилась над водой, но уже гораздо ниже по течению. - Никому… не говори… что мы… здесь… - прокашляла она. - А то… нам… влетит… - Но ты же тонешь! - тоненько завыла Рябинка. - Помогите, кто-нибудь! Где-то в чаще громко заухала сова. Никто не спешил на помощь двум угодившим в беду кошкам. Рябинка в страхе посмотрела на стремительную черную воду, глубоко вдохнула - и бросилась в водоворот. Вода оказалась такой холодной, что у нее на миг перехватило дыхание. Волны сомкнулись вокруг несчастной Грозовой кошки, мигом отрезав ее от берега, и оглушительно зашипели в уши: «Плавать, это все равно, что бегать, только в воде!» - пронеслось у нее в голове. Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью. Похоже, это была самая ужасная затея из тех, что приходили в голову неугомонной Кривуле! - Великое Звездное племя, это что здесь такое творится!? - прогремел над головой Рябинки грозный голос, и она с трудом повернула голову, чтобы посмотреть, кто это так на нее кричит. Крупный, коричневый с белым, кот стоял на камне со стороны Речного племени и разглядывал барахтающихся в воде кошек круглыми, как две луны, глазами. - Помогите! - взвизгнула Рябинка, прежде чем вода хлынула ей в пасть, заставив подавиться кашлем. Рядом с первым котом откуда-то появился второй. - Эй, Сычегрив, давай-ка выловим ее, пока не утонула! Сдается мне, это вовсе не освежающее ночное купание! - хмыкнул первый незнакомец. С этими словами коричневый с белым кот вошел в воду, и его маленькая голова стала быстро приближаться к Рябинке. Та крепко стиснула челюсти и заработала лапами, пытаясь держаться на одном месте. Через несколько мгновений Грозовая кошка сдавленно охнула от боли, почувствовав острые зубы на своем загривке, а потом ее довольно грубо потащили по воде к берегу. Вот ее лапы заскребли по песку и гальке, и Рябинка, шатаясь, выбралась на твердую землю. Вода ручьями стекала с ее шерсти. - Моя подруга. - прохрипела она, откашливая воду. Не в силах говорить, кошка махнула хвостом в сторону реки. - Она там! - Мышеголовые неумехи! - прошипел второй кот. Расправив широкие плечи, он бросился к воде. - Сычегрив, постой тут и посмотри, чтобы эта чешуеголовая не бросилась за мной! - И второй незнакомец бегом влетел в реку и скрылся в волнах. Рябинка вытаращила глаза. Этот удивительный кот плыл с той же скоростью, что и бежал! - Вы из Грозового племени? - ворчливо поинтересовался Сычегрив. Рябинка горестно кивнула, ее мокрые усы тоскливо повисли. - Думаю, не стоит даже спрашивать, чем вы тут занимались, - продолжал Речной воин. - Хотели украсть нашу рыбу? Рябинка еще ниже опустила голову. Что ей оставалось делать? - П-простите, - жалобно пролепетала она. Коричневый с белым кот раздраженно зашипел, потом поднял голову. - Смотри-ка, кажется, наш Ледозвезд нашел твою подружку! - буркнул он. «Ледозвезд? - У Рябинки упало сердце. - Значит, нас спас сам предводитель Речного племени? Ну вот, хуже быть не может!» - Рябинка! Смотри! Громкий всплеск за спиной заставил Рябинку обернуться. Кривуля на нетвердых лапах выходила из воды, Ледозвезд подталкивал ее в спину. Мокрая шерсть облепила тощие бока Кривули, треугольные уши, торчавшие над прилизанной мордой, казались огромными, как у летучей мыши, а единственный зрячий глаз кошки сиял от счастья. Кривуля бережно положила на камни бьющуюся серебристую рыбку. - Я ее поймала! Ледозвезд закатил глаза. - Точнее сказать, ты расплющила ее о камень, - процедил он. - Не говоря уже о том, что не имела никакого права ее ловить! - Он недобро сощурил глаза. - Вы обе нарушительницы и воровки! Что скажете в свое оправдание? - Эй! Это, случайно, не наши пропавшие воительницы? - раздался громкий голос с противоположного берега. На камнях у кромки воды стояли Острозвезд, предводитель Грозового племени, и его глашатай Солнцесвет, их шерсть переливалась под луной. - Сегодня ночью нам попался странный улов! - прокричал им в ответ Ледозвезд. - Не хотите перейти сюда и посмотреть на рыбку без плавников и чешуи? Может, вам она больше придется по вкусу? Грозовые коты не стали себя упрашивать. Пробежав вдоль берега, они перешли реку по камням, хорошо заметным в обмелевшей реке. Рябинка испуганно покосилась на Кривулю. - Никогда больше тебя не послушаю, - сердито прошипела она. Четверо старших воинов выстроились перед нарушительницами. Несколько мгновений они просто молча смотрели на них. - И сколько же правил Воинского закона вы решили нарушить этой ночью? - сурово начал Острозвезд. - Незаконный переход границы, воровство, ловля дичи для себя, а не для племени. - Я хотела узнать, какая рыба на вкус. - пробормотала Кривуля. Острозвезд вытянул шею, приблизив свой нос к ее носу. - Мы из Грозового племени!!!! - возмущенно прошипел он. - Мы! Не! Едим! Рыбу! Сычегрив сделал шаг вперед. - Послушайте, мне в голову пришла замечательная мысль! Раз эти мышеголовые искательницы приключений решили побыть Речными кошками, то почему бы не позволить им полакомиться своей добычей? В конце концов, Кривуля сама ее «поймала»! Рябинка изумленно захлопала глазами. Что происходит? Разве их не должны наказать? В глазах Острозвезда заплясали веселые искорки. - Превосходная мысль, Сычегрив! Кривуля и Рябинка, вы все слышали? Угощайтесь, не стесняйтесь! И чтобы съели все до последнего кусочка, вы же не хотите проявить неуважение к хозяевам, которых пришли обокрасть? Кривуля не заставила себя упрашивать. Широко разинув пасть, она жадно впилась в рыбу около головы. Рябинка, готовая провалиться сквозь землю под взглядами четверых старших котов, опустила голову и откусила кусочек от хвоста. ФУ! Обе кошки дружно отпрянули, скривив губы. Холодная, мокрая, скользкая, пропахшая камнями, илом и водорослями. Гадость! Ледозвезд задумчиво склонил голову набок. - В чем дело? - Она отвратительная! - выпалила Кривуля. Солнцесвет изобразил искреннее изумление: - Да как вы можете говорить такое? И это после того, как Речное племя благородно позволило вам съесть украденную у них добычу? Рябинка с усилием проглотила застрявший в горле кусок и едва сдержала тошноту. - Пожалуйста, - заплакала она. - Пожалуйста, не заставляйте нас ее есть! Острозвезд сурово посмотрел на обеих нарушительниц. - Воинский закон придуман не просто так. Грозовые коты не едят рыбу, не ловят ее, не плавают и вообще не имеют никакого отношения к реке. Речное племя не питается белками, поэтому не живет в лесу. Сумрачные коты не едят кроликов, поэтому не селятся на пустоши. Все понятно? Ледозвезд добавил: - Я полагаю, эти кошки уже получили хороший урок, едва не утонув в реке. Возвращайтесь в свое племя и оставьте нам нашу рыбу! Кривуля горячо закивала. - Простите нас, - попросила она. - Честное слово, больше никакой рыбы! - И никаких приключений, - добавила Рябинка. Грозовые коты едят Грозовую еду. Пусть Речное племя заберет хоть всю рыбу в целом мире, она и усом не поведет! ПРАВИЛО ТРЕТЬЕ Старейшины и котята должны есть прежде воинов и оруженосцев. Оруженосцы должны есть только после того, как будут накормлены старейшины. Забота о слабейших членах племени - основа основ нашей жизни. Нас с детства учат уважать старейшин, посвятивших лучшие годы жизни службе своему племени, и заботиться о котятах, которые пока не могут прокормить себя сами. Но много лун тому назад, когда кровь воителей щедро текла по Нагретым камням, я не посоветовала бы вам интересоваться у воителей, за что они убивают друг друга. Боюсь, их ответ поверг бы вас в ужас. Все изменилось благодаря мудрому воину по имени Плеск, который возглавил Речное племя и принес в лес долгожданный мир. Давайте же вместе отправимся в то далекое время… Непростая битва Что-то быстро мелькнуло под толщей воды: словно зыбкая тень на камнях, полускрытых колышущимися зелеными водорослями. Плеск не шевелился, выжидая, когда рыба подплывет ближе. Еще один промельк, меньше чем в хвосте от него, и тут уже молодой Речной кот не растерялся. Он стремительно выбросил вперед лапу, и выпущенные когти легко пронзили хрустальную поверхность ледяной воды. Почувствовав подушечкой скользкий бок упитанной рыбины, Плеск сомкнул когти и стремительным движением потянул добычу к себе. Рассыпая серебряные капли, рыба вылетела из воды и шлепнулась на берег рядом с рыболовом, который прикончил ее быстрым ударом лапы. - Добрая охота, - раздалось за его спиной. Это была Камышинница, темно-рыжая кошка, обучавшая Плеска всем премудростям войны и охоты, пока два заката тому назад он не получил свое воинское имя. - Спасибо, - довольно проурчал Плеск. - Хочешь кусочек? Камышинница подошла ближе, обнюхала рыбу и откусила. Плеск принялся за добычу с другого конца. Это была всего лишь вторая рыба, которую он поймал, став полноправным воином, и на вкус она была не хуже первой. На другом берегу реки возвышались Нагретые камни, отбрасывая густую темную тень на воду. Гладкие серые скалы быстро прогревались на солнце, что делало их превосходным местом для сладкого полуденного сна или беспечного отдыха, когда можно лениво вылизывать друг друга или просто молчать, глядя на бегущую внизу воду. Старейшины Речного племени еще помнили те времена, когда река обтекала Нагретые камни с другой стороны, отрезая земли Речных котов от лесистой территории соседей. Но однажды в Листопад случилось страшное наводнение, река вышла из берегов и поглотила окрестности, превратив Нагретые камни в тусклый серый остров. Когда вода схлынула, выяснилось, что вода изменила русло и Нагретые камни оказались на противоположном от Речного племени берегу. Разумеется, соседи не преминули этим воспользоваться! Солнце не успело скатиться за край неба, как Грозовые коты испещрили серые камни и все пространство вокруг них пограничными метками, провозгласив валуны частью своей территории. С тех пор соседи не раз сражались за Нагретые камни. В настоящее время пограничные метки гордо пахли Речным племенем, предупреждая Грозовых котов держаться подальше от теплых валунов. Плеск сощурил глаза. Какой-то кот брел по противоположному берегу реки, низко опустив хвост и голову. Тень Нагретых камней наполовину скрывала его из виду, но было ясно, что этот тощий заморыш с прилизанной редкой шерстью не имеет ничего общего с упитанными и пушистыми Речными котами, заметно раздобревшими на своей водяной дичи. «Грозовое племя!» - Грозовое племя на Нагретых камнях! - что было сил завопил Плеск. - Я позову подмогу! - вскочила Камышинница. - Стой здесь, пока я не вернусь! С этими словами Речная кошка прыгнула в камыши, ее рыжая шерсть мгновенно растаяла среди шуршащих бурых стеблей. Шерсть Плеска встала дыбом от гнева, лапы покалывало. О, как он был взволнован! Это будет первая битва, в которой он примет участие как полноправный воитель! - Теперь это наша земля, рыбья шкура! - пронзительно завизжал чужой кот с другого берега реки. - Никогда! - прошипел в ответ Плеск. Он глубоко вонзил когти в сырой песок, готовый в любой миг броситься в воду и в одиночку накинуться на ненавистного врага. - Не спеши, Плеск! - раздался за его спиной властный голос, и на открытое место из камышей выскочила Темнозвездная. Плеск обернулся к предводительнице. - Мы не можем спустить им такую наглость! - прошипел он. Изящная коричневая кошка со спокойным достоинством встретила его взгляд. - И не спустим! - сурово пообещала она. Сухие стебли зашуршали, и в считаные мгновения весь берег оказался заполнен Речными воинами и оруженосцами. Все были сосредоточенны и собранны, их шерсть стояла дыбом, а выпущенные когти грозно сверкали на солнце. - Вперед, Речное племя! - взвыла Темнозвездная, первой бросаясь в реку. Плеск быстро окинул взглядом камни. Слава Звездному племени, численное превосходство этим утром было не на стороне врага! Он увидел, как Чернопчелка и Угрехвост гонят взъерошенную Грозовую воительницу, которая в страхе пыталась спрятаться в зарослях папоротников у подножия валунов. Камышинница обхватила лапами какого-то Грозового воина и грозно шипела на него, скаля зубы. Темнозвездная с видимым удовольствием крест-накрест прошлась когтями по ушам бурого незнакомца, и тот поспешил унести лапы, оглашая берег жалобным воем. Когда вопли несчастного стихли в гуще папоротников, Плеск услышал скрежет когтей по груде мелких камней. Напружинив задние лапы, он вскочил на ближайший валун. Два перепуганных янтарных глаза уставились на него из-за камня. - Не царапай меня! - промяукал щуплый черно-белый котик, по виду не старше оруженосца. - Тогда убирайся с нашей земли! - рыкнул на него Плеск. Но мелкий Грозовой кот не тронулся с места. Вместо этого он презрительно раздвинул губы и зашипел: - Да кто ты такой, чтобы приказывать мне, рыбья шкура? Слишком поздно Плеск услышал над головой скрежет когтей по камням и почувствовал, как всколыхнулся воздух. Сразу два поджарых мускулистых кота прыгнули на него сверху, по одному с каждой стороны. В следующее мгновение его с размаху прижали мордой к камням. - Может, попробуешь и нас напугать, смельчак? - проурчал грубый голос над ухом Плеска, и сильная лапа опустилась ему на шею. - Убери от него свои лапы и поищи себе врага по росту! - раздался с берега оглушительный визг. Краем глаза Плеск заметил промельк темно-рыжей шерсти, вихрем пронесшийся по камням. Камышинница! Речная кошка с размаху бросилась на врага, насевшего на Плеска, и, сцепившись, они покатились в узкую щель между камней, где прятался коварный оруженосец Грозового племени. Тот, не теряя времени, вскочил Камышиннице на спину и принялся царапать ей живот передними лапами. Поднявшись, Плеск увидел, как грозные алые царапины расцветают на гладкой шерсти его бывшей наставницы. Этого он не мог стерпеть! Плеск хотел броситься на помощь Камышиннице, но неизвестно откуда взявшийся Грозовой кот подсек его под задние лапы, заставив беспомощно растянуться на земле. Затем незнакомец склонился над Плеском, в его ледяных зеленых глазах вспыхнул торжествующий огонь. - Звездное племя поменяло русло реки! - прошипел он. - Оно отдало Нагретые камни Грозовому племени! - Никогда! - прохрипел Плеск, но могучий чужак поставил лапу на его глотку, и небо стало меркнуть в угасающих глазах молодого Речного воина. Внезапно послышался глухой стук, два тела сшиблись над Плеском, и страшная тяжесть, душившая его, исчезла. Он попытался вздохнуть и едва не задохнулся снова, когда первый судорожный глоток воздуха обжег ему горло, словно застрявший ком чертополоха. - Вставай скорее, Плеск! - зашипела Темнозвездная, присев возле воина. - Спускайся на берег с остальными! Быстрее! Плеск послушно спрыгнул с камней на берег. Несколько Речных котов уже были здесь. Сбившись в тесную кучу, они стояли у кромки воды, некоторые зашли по брюхо в реку. Сзади снова послышался шорох, и Плеск обернулся, ища глазами Темнозвездную. Та с трудом тащила обмякшее тело Камышинницы. По песку за рыжей воительницей тянулся алый след, ее глаза безвольно закатились. Плеск бросился к бывшей наставнице. - Очнись, Камышинница! - Он беспомощно посмотрел на предводительницу. - Нужно скорее отнести ее в лагерь! Темнозвездная открыла пасть, и Камышинница неуклюже шлепнулась на прибрежную гальку. Глаза предводительницы потемнели от гнева. - Да, мы отнесем ее в лагерь! - срывающимся голосом пообещала Темнюзвездая. - Но сначала мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву! - Она вскинула голову и завизжала так громко, что ее услышали все ее воины. Измученные и перепуганные, они повернулись, в растерянности уставившись на предводительницу. - Но мы проиграли! - огрызнулся Угрехвост. Он указал головой на вершину Нагретых камней, где горделиво выстроились Грозовые коты. Они стояли, высоко подняв хвосты, и глумливо скалились, глядя на побежденных Речных воинов. - Мы проиграем только тогда, когда подожмем хвосты и перестанем сражаться! - гневно крикнула Темнозвездная. Не тратя времени на слова, она вскочила на берег, чтобы дрогнувшие соплеменники могли ее видеть. - Наши старейшины и предки наших старейшин проливали свою кровь, отстаивая Нагретые камни! Многие из них отдали жизни за то, чтобы это место всегда принадлежало Речным котам! Неужели мы струсим там, где выстояли они, неужели мы подожмем хвосты и бросимся наутек там, где они сражались ради того, чтобы мы и наши дети могли здесь свободно играть и охотиться? Неужели мы опозорим отвагу и верность своих предков? Воители Речного племени, я жду вашего ответа! Вы готовы сражаться рядом со мной за честь наших предков и за будущее наших нерожденных котят!? - Мы будем сражаться! - дружно взревели пристыженные Речные коты. Внезапно Плеск увидел, как на серых камнях выросли призрачные силуэты котов, умерших задолго до его появления на свет - поколения и поколения Речных котов, сражавшихся за Нагретые камни. Теперь и для него настало время присоединиться к ним, ступить на путь, проложенный лапами предков, услышать эхо их отшумевших битв над серыми валунами и доказать, что он достоин их памяти. Грозный боевой клич вырвался из глоток Речных котов, когда они в едином порыве прыгнули на камни. Грозовые воины, цепью растянувшиеся на вершине каменной гряды, в немом изумлении смотрели на своих воспрянувших духом противников. - Эй, битва закончена! - прорычал широкоплечий Грозовой кот с янтарными глазами. Темнозвездная смело встретила его взгляд, шерсть стояла дыбом на ее спине. - Разве? Ведь мы еще не разбиты! - звонко крикнула она. С неистовым визгом плечистый крепыш ринулся на Речную предводительницу, но Темнозвездная легко отскочила в сторону, потом развернулась и вонзила когти в спину растянувшегося на камне противника. Речные воины бросились на изумленных Грозовых котов. Плеск впился зубами в чью-то короткую белую шерсть. Он до боли стиснул челюсти и разжал их только тогда, когда оттащил своего врага на край скалы. - Убирайся! - прорычал он, выпуская загривок Грозового кота. Тот не осмелился даже обернуться. Кубарем скатившись по камням, Грозовой воин спрыгнул на песок и скрылся в зарослях папоротников. - Неплохая работа, - проурчал кто-то за спиной Плеска. Молодой воин хотел обернуться, но на это не было времени. Он ринулся в гущу дерущихся, так и не выяснив, кто с ним разговаривал. - Берегись черно-белого кота слева, - посоветовал тот же голос, и в следующее мгновение Плеск увидел Грозового воина, который неслышно подкрадывался к Угрехвосту, сцепившемуся с шипящей от бешенства Речной кошкой. - Спасибо! - бросил Плеск на бегу. В три прыжка он очутился рядом с опасным местом и камнем обрушился на спину черно-белого хитреца. Угрехвост обернулся и выпустил свою противницу. Она тут же бросилась бежать, а Плеск и Угрехвост вдвоем погнались за черно-белым котом, который, передумав принимать бой, бросился следом за соплеменницей. Только когда топот лап врагов стих в папоротниках, Плеск понял, что шум битвы тоже стих и звуки сражения доносятся до него глухо, словно из-под воды. - Битва выиграна, - прошептал все тот же голос ему на ухо. - Нагретые камни остались за нами! На этот раз Плеск повернул голову - единственную часть тела, которая еще повиновалась ему, - и увидел стоявшую рядом призрачную кошку. Ее полупрозрачная шерсть была цвета воды в пору паводка - почти черная с тусклыми серыми полосами, а хвост казался таким длинным, что касался скалы. Плеск никогда не видел эту кошку, но от нее пахло Речным племенем. - Кто ты? Звездная кошка склонила голову. - Меня зовут Осинница, - тихо ответила она. - Я далекая прародительница предков ваших старейшин. Когда-то я тоже сражалась за эти валуны и буду драться за них снова столько, сколько понадобится, чтобы Грозовые коты твердо усвоили. Нагретые камни принадлежат Речному племени! - Я буду сражаться вместе с тобой! - поклялся Плеск. Осинница кивнула и начала таять: серые камни начали проступать сквозь ее бледнеющую на глазах шерсть. - Плеск! С кем это ты разговаривал? К Плеску подбежала Чернопчелка, заглядывая в ему глаза. - Ты понял? - воскликнула она. - Мы победили! Эти коварные лисьи душонки, которые называют себя Грозовыми котами, сбежали в свою чащобу! Они больше никогда не посмеют ступить на наши Нагретые камни! - Сегодняшнего урока им хватит всего на одну луну, - прошептал Плеск. - Но когда они придут сюда снова, мы опять сразимся с ними. И с нами снова будет Осинница! - О чем ты? - встревожилась Чернопчелка. - С тобой все в порядке? Ты ведь не ранен, нет? - Нет, я цел и невредим, - заверил ее Плеск. - Коты Речного племени! - разнесся над рекой зычный голос Темнозвездной, стоявшей на вершине самого высокого валуна. - Сегодня мы снова отстояли Нагретые камни. В честь наших старейшин и их славных предков, которые, не щадя жизни, сражались за эти серые камни, давайте по пути домой наловим побольше рыбы, чтобы вдоволь накормить наших стариков и котят. Ведь эта победа по праву принадлежит и им - прошлому и будущему нашего племени! Некоторые коты удивленно захлопали глазами, но Плеск горячо закивал. В память об Осиннице он поймает самую жирную рыбу и отнесет ее в палатку старейшин. А если когда-нибудь ему суждено будет стать предводителем племени, он внесет в Воинский закон еще одно правило - старики и котята должны быть накормлены в первую очередь, в честь того, что они сделали и еще сделают для своих соплеменников! Темный путь Надеюсь, вы уже поняли, что коты-воители не бывают сами по себе. С рождения и до самой смерти мы чувствуем себя частью целого, вот почему во времена бедствий мы сильны настолько, насколько крепки и сильны наши самые славные воины. Но давайте посмотрим, что происходит, когда это правило нарушают. Долгохвост поежился, когда холодная дождевая капля шлепнулась ему на загривок. - Опять палатка протекает, - проворчал он лежащему рядом Частоколу. Тот лениво приоткрыл один желтый глаз, фыркнув: - Скажи об этом Ярохвосту! Это он должен поручить кому-нибудь заделать дыру в крыше, пока мы все не утонули во сне! Долгохвост выбрался из своего гнездышка и снова вздрогнул от холода, когда новая капля скатилась по его спине. Он поспешно вышел из палатки. Листопад уже уступал лес суровой поре Голых деревьев, поэтому небо над верхушками деревьев было серым и безрадостным, как унылая осенняя вода. Долгохвост направился к расщелине в скале, откуда доносился голос Ярохвоста, глашатая Грозового племени. Тот о чем-то беседовал с Синей Звездой. Слова глашатая то и дело прерывались приступами кашля, после которых Ярохвост надолго замолкал, восстанавливая дыхание. Долгохвост вздохнул: в Грозовом племени свирепствовал Зеленый кашель, глашатай лишь недавно вернулся из палатки целительницы. - Нужно послать охотничий патруль, - сипел он. - Ночной ливень погубил нашу кучу с добычей, а если больные будут голодать, то никогда не пойдут на поправку! - Все это правильно, но я прошу тебя - посылай на охоту только здоровых котов, - устало предупредила Синяя Звезда. - Ты хорошо меня понял? А это значит, что ты сегодня останешься в лагере! Глашатай начал было спорить, но зашелся в новом приступе лающего кашля. - Долгохвост! Кошка с пестрой шерсткой, похожей на веселую полянку в пору Зеленых листьев, окликнула молодого воина из гущи папоротников. Долгохвост бросился к ней. - Что случилось, Пестролистая? - Ярохвост уже собрал охотничий патруль? - с тревогой в голосе поинтересовалась целительница. - Я не могу лечить больных, когда они голодны! Я понимаю, тяжело охотиться в такую непогоду, но нам нужна еда! Когда Пестролистая переступила с лапы на лапу, ребра так отчетливо выступили под ее пятнистой шерсткой, что Долгохвост без лишних слов догадался о том, о чем целительница никогда не призналась бы ни одному коту - она уже давно делится едой с больными. - Мне кажется, Ярохвост как раз собирает патруль, - заверил он Пестролистую. - Очень хорошо! Будем надеяться, они быстро обернутся. Алосветик так ослабла, что не может проглотить кошачью мяту. Долгохвост посмотрел на заросли папоротников за спиной целительницы, среди которых можно было различить темнокоричневую шерсть заболевшей старейшины. Алосветик умела рассказывать сказки, и все котята племени обожали ее, потому что эта добрая кошка позволяла малышам сколько угодно гоняться за ее рыжим хвостом, густым и пушистым, как у лисицы. Ярохвост вышел из палатки предводительницы и кивнул Долгохвосту, стряхивая капли дождя с ушей. - Готов отправиться на охоту? - Да, - ответил Долгохвост. - Отлично! Возьми с собой Частокола. Попытайте счастья у Змеиной горки, там может быть дичь. Змей не бойтесь, они сейчас спят, но все равно старайтесь не забираться в пещеры. «Надеюсь, Частокол не погонит меня туда», - подумал Долгохвост, проскальзывая в воинскую палатку. Частокол сладко храпел на своей подстилке, не обращая внимания на протекающую крышу. Долгохвост нетерпеливо ткнул его лапой. - Эй, вставай! Мы идем на охоту! Частокол поднял голову и уставился на него затуманенными от сна глазами. - В такую погоду? Ты что, спятил? Ты сказал Ярохвосту, что у нас тут потоп? - Не успел, - признался Долгохвост. - Да ладно, ничего страшного. Идем, пора поохотиться. Ярохвост посоветовал сходить к Змеиной горке. - Замечательно, - процедил Частокол, нехотя поднимаясь. - Чего только не сделаешь ради Грозового племени! Сначала чуть не утонул, а теперь рискую умереть от змеиного укуса! - Дождь уже стихает, - пробормотал Долгохвост по пути к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря. - Это просто капли падают с деревьев. - Полагаешь, мне от этого легче? - огрызнулся Частокол. Не говоря ни слова, он в несколько быстрых прыжков взлетел по камням на вершину склона, обогнав Долгохвоста. Как говорится, нет худа без добра. Затяжные ливни выгнали из леса всех Двуногих с их брехливыми псами, поэтому воины без помех добрались до Змеиной горки. Здесь Долгохвост невольно поежился. Он знал, что в холодное время года змеи впадают в спячку, но от этого места его бросало в дрожь. Частокол пробежал вдоль деревьев, обнюхивая сухие папоротники. - Есть хочу, умираю, - проворчал он. - Надо поймать хоть что-нибудь. Признаться, я уже забыл, когда видел в нашей куче с добычей что-либо съедобное. Долгохвост молча направился к груде камней, уверяя себя, что ни за что не сунет нос в пещеры. Его усы вздрогнули, уловив сладкий запах белки у подножия скалы. След вел в заросли ежевики. Припав к земле, Долгохвост пополз под колючие ветки. Вскоре он увидел впереди комочек серого меха. Подобрав под себя задние лапы, Грозовой кот напружинился и прыгнул в заросли, камнем рухнув на белку. Горячо поблагодарив Звездное племя, он выплюнул набившиеся в пасть листья и вылез из куста, волоча за собой добычу. - Добрая охота! Долгохвост вздрогнул, услышав за спиной голос Частокола. Полосатый воин неторопливо подошел ближе и с жадностью обнюхал добычу. Пушистая беличья шерсть всколыхнулась под его дыханием. Частокол обернулся и посмотрел на Долгохвоста. - Она потеряет весь свой вкус, пока мы донесем ее до лагеря. Долгохвост пожал плечами. - Нужно поскорее поймать еще что-нибудь, тогда белка не успеет заветриться. - Она все равно потеряет свежесть, - повторил Частокол, глядя ему прямо в глаза. - К тому же, хорошенько подкрепившись, мы и охотиться будем лучше! - Воинский закон запрещает есть, пока в лагере голодные старики и котята, - напомнил ему Долгохвост. Он вдруг почувствовал неприятный зуд, словно целые полчища муравьев завозились в его шкуре. - А кто об этом узнает? - вкрадчиво проурчал Частокол Он сощурил глаза, так что они стали похожи на две янтарные щелочки. - Ты ведь никому не расскажешь, верно? - Он прошептал это так тихо, что Долгохвост едва разобрал его слова. - Я… я… Не сводя глаз с Долгохвоста, Частокол открыл пасть и впился зубами в белку. Оторвав кусок, он принялся медленно жевать, наслаждаясь теплым жирным мясом. «Мы голодаем как все, а нам нужны силы, чтобы охотиться, - беспомощно подумал Долгохвост. - Почему воины должны ходить с пустыми животами, если на их плечах лежит вся тяжесть заботы о племени? Это просто глупо, вот и все. Я легко поймал эту белку, значит, мы с Частоколом без труда поймаем еще». Он опустил голову и принялся за еду. Вверху, над его головой, холодный ветер раскачивал ветки, а серые скалы в зловещем молчании вздымались в пасмурное небо. Ливень превратил склон оврага в скользкий спуск, так что коты с трудом переставляли лапы, волоча в зубах добычу. Оказалось, что первая белка была настоящим чудом; после этого дичь словно исчезла. С превеликим трудом охотникам удалось поймать лишь пару мышей и старого, даже на вид жесткого дрозда. Не глядя друг на друга, Грозовые коты молча тащили свой улов по жидкой слякоти к лагерю. Возле входа в туннель Частокол остановился, пропуская Долгохвоста вперед. Колючки больнее, чем обычно, царапали Долгохвоста по бокам, перо дрозда попало ему в горло, так что он принялся чихать, не разжимая зубов. Выбравшись на поляну, Долгохвост огляделся по сторонам, ожидая увидеть голодных соплеменников, с нетерпением ждущих у пустой кучи с добычей. Но поляна была пуста, лишь утоптанная земля тускло блестела и плясала под каплями дождя. Частокол вылез следом, и они остановились посреди лагеря, бросив добычу. Но не успели охотники сказать хоть слово, из папоротников на краю поляны прозвучал тоскливый вой: - Алосветик! Нет! Не покидай меня, нет! Это был голос Розохвостки, дочери Алосветик. - Настало время ей уйти в Звездное племя. Предки-воители ждут ее, - глухо и скорбно отозвалась Пестролистая. Долгохвост в ужасе посмотрел на Частокола, паника сдавила ему горло. - Мы опоздали! Алосветик умерла! Пестролистая сказала, ей нужна еда, чтобы побороть болезнь, а мы… мы пришли слишком поздно. Что мы натворили? Зачем только мы съели эту белку! - Заткнись! - в бешенстве зашипел на него Частокол. - Ишь, распустил нюни! Ты что, спятил от голода? Старуха все равно умерла бы! Старые и бесполезные коты не должны обременять молодых. Не могут сами себя прокормить, пусть подыхают, нечего чужой век заедать. Племя на нас держится, а не на них! - Мы ее убили… - Никого мы не убивали! Старуху прикончил Зеленый кашель. Она была старая и слабая, и не мы сделали ее такой. Мы с тобой уважаемые коты, сильные воины и хорошие охотники, значит, мы и есть должны первыми. Ты что, не хочешь добра своему племени? - Хочу, конечно… - Тогда закрой пасть! А остальные пускай скажут спасибо и за то, что мы им принесли. По крайней мере, в племени стало двумя голодными ртами меньше. Какой прок винить себя в смерти этой никчемной Алосветик? «Но ведь она могла бы жить, вернись мы пораньше… если бы мы принесли эту белку!» - в отчаянии подумал Долгохвост. Частокол впился взглядом в его глаза, словно пытаясь проникнуть в мысли. - Ты будешь держать язык за зубами, верно? - прошипел он, и в его глазах вспыхнула настоящая угроза. - Я ведь видел, как ты лакомился белочкой! Я расскажу всем, что умолял тебя отнести дичь нашим славным старейшинам, но ты отказался и набросился на белку, как голодный барсук! Долгохвост почувствовал, будто тяжелый ком снега рухнул ему в желудок. - Мне нечего рассказывать, - ответил он тусклым голосом. - Нас послали на охоту, мы вернулись с охоты. Вряд ли кому-нибудь удалось бы принести больше в такую погоду. Когда Долгохвост наклонился, чтобы подобрать с земли дрозда и отнести его к куче, неуловимое теплое дыхание пригладило его шерсть, а в воздухе затрепетал знакомый запах. Долгохвосту вдруг почудилось, будто кто-то погладил его мягким хвостом, пушистым, как у лисы. «Алосветик! - в немом отчаянии простонал он. - Мне так жаль!» «Слишком поздно, - донесся до него беззвучный ответ. - Слишком поздно». ПРАВИЛО ЧЕТВЕРТОЕ Дичь можно убивать только ради еды и обязательно благодарить Звездное племя за отданную тебе жизнь. Вот скажите, вы благодарите за пищу, которую едите? Много-много лун тому назад мудрая Лилейная Звезда из племени Теней научила нас уважать свою дичь. Кроме этого она помогла нам понять, сколь многим мы обязаны нашим предкам, которые первыми обжили эти земли и передали нам свои охотничьи умения. Кошки-мышки - Сюда, Светлячок! - Сугробик обежал упавшую ветку и вытянул шейку, подзывая сестру. Светлячок подскочила к брату и перебросила ему мышь, с которой они играли. Безжизненное тельце несколько раз перекувырнулось, оставив едва заметный след в топкой земле. Снег только-только начал таять, и в лагере племени Теней стояла такая сырость, что мама Плескунья вылизывала своих чумазых озорников ночи напролет. Сугробик вскарабкался на ветку, подобрался и прыгнул, шлепнувшись прямо на мышь. Та безвольно смялась под его тяжестью, на малыша пахнуло грязью, землей и талой водой. Сугробик не сомневался, что очень скоро он станет лучшим воителем племени Теней! Он выцарапает глаза тощим воинам Ветра, он будет гонять жирных увальней из Речного племени, пока у тех лапы не отвалятся, он бесшумно подкрадется к глупым Грозовым котам и пройдется когтями по их ушам, он. - Сугробик! Великое Звездное племя, это что ты делаешь с едой? Малыш даже выронил мышь от неожиданности. Рыже-белая кошка с огненным хвостом решительно направлялась в его сторону. - Я просто учусь быть воином, Солнцехвостка, - пролепетал Суробик, с опаской поглядывая на глашатаю племени. Солнцехвостка грозно уставилась на втоптанную в грязь мышь. - Ну, и кто теперь будет это есть? - сердито спросила она. - Скажите, Плескунья знает, чем вы тут занимаетесь? Светлячок тихонько подошла к ним, ее светло-коричневая шерстка стояла дыбом от испуга. - Она в детской, Солнцехвостка, - промяукала она. - Мама велела нам поиграть на поляне. Солнцехвостка сокрушенно покачала головой: - Это была последняя мышь из кучи! Теперь все племя останется голодным до следующего патруля! - Прости, - пробормотал Сугробик. Сейчас ему очень хотелось, чтобы земля расступилась под его лапами и он мог бы запрыгнуть в черную бездну, где его не будут бранить. Почему глашатая так на них рассердилась? Они же просто играли! Попробовала бы Солнцехвостка сама долгие месяцы просидеть в темной детской, не смея носа высунуть наружу из-за снегопада! Тогда, наверное, у нее бы тоже лапы чесались от желания бежать без остановки хоть до самой Гремящей тропы, о которой столько говорят взрослые. Ветки детской зашуршали, и коричневато-серая кошка с белой отметиной на мордочке выбралась на поляну. - Что тут случилось? - громко спросила она. - Сугробик и Светлячок играли с последним куском еды, - сухо объяснила Солнцехвостка. - Я уверена, они не знали, что это последний кусок… - бросилась защищать своих детей Плескунья. - Все они прекрасно знали! - перебила ее глашатая. - Они забрали последнюю мышь, в куче больше ничего не осталось! - Это правда? - спросила светло-серая кошка, неторопливо подошедшая к маленькой группе. Она остановилась и вопросительно изогнула хвост. Потом все так же неторопливо перевела взгляд с глашатой на Сугробика, и тот невольно втянул голову в плечи. - Вы взяли из кучи последнюю добычу? Сугробик старательно сверлил взглядом землю под лапами. Но та, как назло, не хотела расступаться. Почему им так не везет? Мало им выволочки от глашатой, так еще сама предводительница узнала про эту дурацкую мышь! - Да, - еле слышно прошептал он. - Мой сынок не виноват! - вскинулась Плескунья, но предводительница взмахнула хвостом, приказывая ей замолчать. Затем с неожиданной мягкостью она сказала: - Сугробик, ты не имел права брать последний кусок добычи для забавы. Еда слишком ценна для нас, мы не можем разбрасываться ею. Эта мышь погибла не для того, чтобы стать игрушкой, она отдала свою жизнь, чтобы спасти наше племя от голодной смерти в суровую пору Голых деревьев. Ты это понимаешь? Сугробик кивнул, не поднимая глаз. Он услышал, как Светлячок тоненько пропищала за его плечом: - Да, Лилейная Звезда. Внезапно на поляну упала черная тень и что-то зашелестело над головой Сугробика. - Сова! Бегите! - завизжала Плескунья, и коты кинулись в стороны. Но Сугробик оцепенел от страха. Он беспомощно смотрел вверх, на огромную белую птицу, опускавшуюся все ниже и ниже. Он уже видел каждое перышко на ее груди, зловещий блеск острых загнутых когтей и желтые кольца вокруг грозно глядевших на него глаз. Малыш судорожно вдохнул, ожидая, когда страшные когти вопьются в него и поднимут в воздух. Сова в последний раз расправила крылья и стала падать, вытянув лапы вперед. Ближе, ближе… но вот могучие крылья взметнулись вновь, и сова взмыла вверх. Сугробик открыл глаза. Он по-прежнему стоял на земле. Мышь исчезла. Подняв глаза, он увидел истерзанное тельце, болтающееся в когтях совы. Оно становилось все меньше и меньше, пока хищница и ее добыча не скрылись за деревьями. «Я жив!» Плескунья со всех лап бросилась к Сугробику. - Ты цел, сокровище мое? - ахнула она, жадно обнюхивая его. Сугробик отстранился. Свирепые воины не позволяют мамам суетиться вокруг них, когда они с победой возвращаются с поля битвы. - Все в порядке, - процедил он. Лилейная Звезда повела ушами в ту сторону, куда скрылась сова. - Это был знак, - торжественно провозгласила она. - Звездное племя дает нам еду, но оно может и забрать ее. Мы должны благодарить наших звездных предков за каждый кусок, который едим. От них мы унаследовали способность охотиться, чтобы прокормить себя и свое племя, а значит, им мы обязаны своей сытостью. На следующем Совете я попрошу внести еще одно правило в Воинский закон. Дичь можно будет убивать только для пропитания, посылая слова благодарности Звездному племени за каждую отнятую жизнь. Так должен поступать каждый настоящий воитель. ПРАВИЛО ПЯТОЕ Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем. Сегодня нам кажется само собой разумеющимся, что котята не принимают участия в сражениях до тех пор, пока не наберутся сил и не пройдут хорошую воинскую подготовку. Но так было далеко не всегда. Лишь материнская любовь смогла положить конец бессмысленному истреблению юных жизней. Материнская солидарность - Нападай! Прыгай! Бей с размаху! А теперь кувырок! Нет, я сказал - кувырок! Маргаритка недовольно поморщилась, глядя, как Пестролап с трудом поднимается, тряся головой и жадно хватая пастью воздух. Вид у малыша был оглушенный, на кончике уха наливалась капелька крови. Но Камнеблеск, его наставник, решительно подтолкнул своего ученика к Гадючке. - Еще раз, - спокойно повторил он. Маргаритка просто не могла спокойно смотреть на этот учебный поединок. Пестролап послушно ринулся на противника. Великое Звездное племя, всего луну назад эта пестрая круглая головенка слепо тыкалась в ее живот, ища молоко! Гадючка тренировался на несколько лун дольше и выглядел совсем взрослым по сравнению с Пестролапом, который едва доставал кончиками ушей до плеча своего старшего товарища. Раздался глухой удар, и Маргаритка прикусила язык, чтобы не завыть. - Ты видела? - прозвенел над поляной радостный вопль Пестролапа. - Мама, ты видела? Я его бросил! Маргаритка обернулась и заставила себя радостно замурлыкать. От нее не укрылся взгляд, которым обменялись Камнеблеск и Гадючка, она прекрасно понимала, что старший оруженосец нарочно поддался ее малышу. - Ты умница, милый! - собрав силы, воскликнула мать. Она с трудом сдержалась, чтобы не пригладить языком смешной хохолок, торчащий между ушей Пестролапа. - Совсем скоро ты станешь настоящим воином! «Это случится прежде, чем у меня закончится молоко», - с горечью добавила она про себя. Камнеблеск понимающе кивнул ей. - Пестролап все схватывает на лету. Это очень хорошо, поскольку новая битва с племенем Теней не за горами. Они совсем потеряли стыд и страх! Крадут наших кроликов среди бела дня! Неужели эти пожиратели ящериц думают, что наш Орехозвезд спустит им такое? Маргаритка не ответила. Ее котенок был слишком мал, чтобы принимать участие в битвах! пока он не может даже одолеть своих товарищей-оруженосцев, которые уж точно не будут пытаться располосовать когтями его шерсть, выцарапать глаза или порвать ему уши! - Маргаритка? Что с тобой? Из детской высунулась темно-коричневая мордочка с большими встревоженными глазами. Королева быстро окинула взглядом поляну. Трое котят Сокольницы были всего на пол-луны младше пестролапа. Им тоже вот-вот предстояло стать оруженосцами, а пока они беспечно носились по подстилкам, отрабатывая боевые приемы. - Скоро будет битва с племенем Теней! - выпалила Маргаритка. - Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все! - Кто тебя спросит? - вздохнула Сокольница. - Он теперь оруженосец, для этого его и обучали! Маргаритка возмущенно вскинула голову: - Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов! Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики. - У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь. - Долг, значит? - взвилась Маргаритка. - А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг? Она развернулась и бросилась прочь от детской. - Ты куда? - крикнула ей вслед Сокольница. - Хочу положить этому конец раз и навсегда! Ярко-рыжее солнце протянуло лапы к краю пустоши, окрасив небо нежно-розовым светом. Капли росы звездами сверкали в тени скал и кустов. Предводитель Орехозвезд, стоя на самой высокой скале, смотрел на свое племя. Воины Ветра выстроились перед ним, глядя на границу племени Теней, обозначенную рощицей чахлых деревьев. - Воины племени Ветра! - воззвал Орехозвезд. Недовольный шепоток прокатился по задним рядам собравшихся, и предводитель вытянул усы. - Воины и оруженосцы! Племя Теней уже не раз воровало нашу дичь. Мы докажем им, что племя Ветра готово защищать свои границы зубами и когтями и никогда не уступит врагу ни куска своей дичи! Коты одобрительно завизжали, тени взметнувшихся хвостов замелькали по траве. И тут громкий вой эхом донесся с другой стороны границы. Трава снова всколыхнулась, и из-за деревьев показались Сумрачные воины. В центре их стоял плечистый белоснежный кот с суровыми зелеными глазами. - Ты уверен, Орехозвезд? - оскалившись, прорычал он. - Хорошо ли ты взвесил свои силы перед битвой? Что-то твои воины так малы, что их из-за травы не видно. С этими словами он выразительно посмотрел на самых младших оруженосцев, едва различимых за плечами старших товарищей. - Полагаю, в этом наши племена не многим отличаются друг от друга, Вьюжная Звезда, - холодно заметил Орехозвезд. Он тоже перевел взгляд на дальние ряды Сумрачных воинов, где стояли котята с младенческой шерсткой на ушах. Вьюжная Звезда презрительно выпятил губу. - Что ж, давай проверим слова делом, - прорычал он и завизжал: - Племя Теней! Вперед! - ОСТАНОВИТЕСЬ! - Маргаритка вскочила на скалу, за которой пряталась все это время. Сокольница поспешила за ней. - Мы не позволим вам вступить в бой! Вьюжная Звезда, открыв пасть, уставился на королев. - Твои коты струсили драться, Орехозвезд? - спросил он. - Это не страх! - раздался громкий голос из рядов племени Теней. Стройная кошка смело вышла вперед, ее янтарные глаза горели золотом на солнце. - Дуболистая? Великое Звездное племя, что ты делаешь? - опешил Вьюжная Звезда. Маргаритка спрыгнула со скалы и вышла на открытое пространство между двумя распушившими шерсть племенами. Прохладная трава пружинила под ее лапами. Нет, она не позволит этой мягкой траве окраситься кровью ее малыша! - Мы прекращаем эту битву! - твердо провозгласила она, мысленно похвалив себя за то, что в ее голосе не прозвучало дрожи, сотрясавшей все ее тело. - Посмотрите на своих оруженосцев! У многих из них еще материнское молоко на губах не обсохло. Они слишком малы, чтобы умирать, слишком юны, чтобы сражаться, слишком неопытны, чтобы спрашивать с них, как со взрослых воинов! Королева из племени Теней решительно вышла вперед и остановилась рядом с Маргариткой. - Два рассвета тому назад Маргаритка и ее соплеменница Сокольница пришли ко мне. Они рассказали мне, что не хотят отпускать своих котят на битву, поскольку те еще слишком малы и неопытны. Королевы спросили, что я думаю об этом. Вьюжная Звезда возмущенно фыркнул, и королева повернулась к нему: - Я не предавала свое племя, Вьюжная Звезда! С Маргариткой я познакомилась на Совете, кода мы обе носили своих котят под сердцем. Она не забыла меня, поэтому и пришла ко мне со своим вопросом. Теперь она знает, что я не могу позволить своим детям умереть в младенчестве! Орехозвезд повернулся к Маргаритке. - Что все это значит, Маргаритка? - неуверенно переспросил он. Казалось, он совершенно сбит с толку. - Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы мы больше не сражались? Неужели ты веришь, что это возможно? Маргаритка решительно покачала головой. - Нет, предводитель. Я знаю, что сражения - это неизменная часть жизни племен. Для этого наши воины тренируются, для этого они совершенствуют свои навыки. Но они должны принимать участие в сражении только тогда, когда достигнут зрелости, чтобы иметь возможность выстоять и победить, а не просто бесславно пасть за свое племя. Какой смысл отправлять на бой необученных котят, которые погибнут в первом же сражении? Краем глаза она видела своего Пестролапа, стоявшего позади Гадючки. Малыш весь распушился от смущения и прятал глаза от матери. Маргаритка невольно замурлыкала от переполнявшей ее нежности. Ничего, когда-нибудь он поймет и простит. Ведь он останется жив, а значит, у него будет время понять, почему она так поступила. Дуболистая подошла и остановилась рядом с Маргариткой и Сокольницей. - Мы заодно, Вьюжная Звезда, - твердо сказала она и кивнула на ряды своих соплеменниц. Еще несколько кошек присоединились к королевам. Маргаритка склонила голову, приветствуя сторонниц. Среди них были и совсем старые кошки, которые уже не могли иметь малышей, но все они были матерями и знали: дети не должны сражаться. Снова всколыхнулась трава - это матери племени Ветра вышли вперед, объединившись со своими недавними противницами. Затаив дыхание, Маргаритка переводила глаза с Орехозвезда на Вьюжную Звезду. Слово предводителя - закон для племени, и оба кота все еще могли отдать приказ к бою. И тогда ей придется увидеть, как ее пушистый малыш падает под лапами огромного Сумрачного воина, чтобы больше никогда не подняться. - Что скажешь, Орехозвезд? Наши королевы высказали свое мнение, - прогремел Вьюжная Звезда и вышел вперед, не сводя глаз с предводителя враждебного племени. - Прислушаемся к ним или начнем сражение? Рыжий кот помедлил, глядя на королев, потом перевел взгляд на своих самых юных воинов. Выпрямившись, он обратился к Вьюжной Звезде: - Какой смысл губить будущее наших племен? Разве не мудрее будет вырастить юнцов, воспитав их настоящими воинами? Сдается мне, тогда и выиграть битву будет намного достойнее! Маргаритка с трудом подавила мурчание. Мудрый Орехозвезд нашел достойный выход из положения и, даже сокращая свое войско, сумел поставить на место племя Теней! Вьюжная Звезда одобрительно кивнул. - Что ж, если ты выведешь из строя свой молодняк, я последую твоему примеру. Никто не упрекнет племя Теней в том, что оно сражается нечестно! - Я никогда так не думал, - прошипел Орехозвезд. Он повернулся к Маргаритке: - Я хочу спросить твоего совета, мудрая королева. Как нам сделать так, чтобы отныне все племена держали свой молодняк подальше от больших сражений? Королева судорожно сглотнула. Ей ли давать советы предводителю? Но вопрос был задан, и долго раздумывать не приходилось. - Я думаю, мы должны добавить новое правило в Воинский закон! - выпалила она. - О том, что котенок может стать оруженосцем не раньше, чем ему исполнится, - она обвела глазами строй воинов, высматривая тех, кто был готов к битве, - шесть лун! Дуболистая одобрительно погладила ее хвостом по спине. - А до этого нужно запретить котятам покидать лагерь, и пусть королевы отвечают за их безопасность! Орехозвезд одобрительно кивнул. - Что ж, мне кажется, это вполне разумное предложение. Спасибо, Маргаритка! И тебе спасибо, Дуболистая! - он почтительно склонил голову перед Сумрачной королевой. - Что скажешь, Вьюжная Звезда? Ты согласен? Предводитель племени Теней медленно опустил голову, соглашаясь. - Да. Мы объявим об этом на следующем Совете. Маргаритка посмотрела на Пестролапа, который чуть не плакал от разочарования. - У тебя будут другие битвы, мой маленький воитель. Но не сейчас. Только тогда, когда ты будешь к ним готов. Крошка-воитель Только предводитель, ступивший на Темный путь, способен нарушить священное правило, оберегающее котят. Именно таким предводителем был Звездолом, на беду возглавивший племя Теней. Воительница племени Ветра прыгнула вперед, растопырив когти, и маленький черно-белый котенок, не успев пискнуть, упал на землю. Струйка крови потекла из пушистого уха, втоптанного в пыль. Кремнезуб одним ударом отшвырнул прочь воительницу, пытавшуюся впиться зубами в хвост малыша, и бросился к распростертому тельцу. - Прочь от него, блохастая падаль! - прорычал он, скаля острые клыки. Потом наклонил голову и ухватил Барсучишку за шкирку. Нежная младенческая шерстка малыша защекотала ему нос. Отчаянно моргая, чтобы не расчихаться, Кремнезуб поднял обмякшее тельце и понес его на край пустоши. За его спиной неслись боевые крики, гулким эхом отражавшиеся от стен оврага, где еще недавно находился лагерь племени Ветра. Теперь все палатки были растоптаны и разрушены, земля стала липкой от крови. Звездолом оказался прав: после этой битвы племени Ветра придется навсегда покинуть пустоши, а Сумрачные коты расширят свою территорию, чтобы прокормить быстро растущее племя. Только Барсучишка этого уже не увидит. Дыхание малыша быстро слабело, даже запах его изменился, в нем появился едкий привкус падали. Для него все было конечно. Ни один целитель ему не поможет. Кремнезуб сердито потряс головой. Он обучил своего оруженосца всем боевым приемам, какие положено знать воину. Перед битвой Кремнезуб специально проверил, насколько хорошо малыш умеет уворачиваться, делать кувырки, избегая удара, и работать когтями. Беда в том, что Барсучишке было всего три луны от роду: он был слишком мал, чтобы справиться с взрослым воином Ветра, и слишком легок, чтобы нанести ему сильный удар. Его короткие лапки не дотягивались даже до живота взрослого кота, не говоря уже о его глазах или ушах. Что может сделать наставник, если ему дают в ученики маленького котенка? Воинский закон требовал, чтобы в оруженосцы отдавали котят не младше шести лун, но это правило ничего не значило ни для Кремнезуба, ни для Звездолома. Какие правила, когда племя в опасности? Но теперь получается, что Кремнезуб подвел своего предводителя, и ему нечего сказать в свое оправдание. Ему ли не знать, что Звездолом ославит его на все племя! Кремнезуб с досадой повернулся, приготовившись бросить оруженосца и показать этой лисомордой воительнице Ветра, где раки зимуют. Веки Барсучишки затрепетали. - Кремнезуб? Это ты? У воителя защемило сердце. - Да, это я. - Я… я хорошо сражался? - тоненько пискнул малыш. Он беспорядочно засучил лапами по земле, капелька крови выкатилась из уголка его пасти. - Я очень старался… вспомнить все, чему ты меня… учил. Кремнезуб молча смотрел на истерзанное маленькое тельце. Беспощадная ясность ослепила его. У Барсучишки не было ни единого шанса выйти живым из боя - он погиб в тот самый миг, когда первый боевой клич разорвал воздух. - Надеюсь… Звездолом мной… гордится, - шептал малыш. Его глаза помутнели и начали закрываться. - И мама… Мама тоже. Кремнезуб почувствовал, как что-то сдавило ему грудь. Что он скажет Таволге? Что ее котенок был обречен, ибо оказался слишком мал, слишком слаб для битвы? - Таволга… будет очень гордиться тобой, - с усилием выдавил он. Барсучишка с усилием открыл глаза и посмотрел затуманенным взглядом на своего наставника. - А ты? Ты мной… гордишься? Забыв о битве, Кремнезуб сел рядом с малышом и легонько провел кончиком хвоста по его векам, закрывая усталые глазки. - Ты сражался, как герой, - прошептал он. - Как настоящий воин! - Со мной все будет хорошо? - встревожился Барсучишка. Он повернул голову, и кровь еще быстрее побежала из его уха. - Мы все сделаем для тебя, - мрачно ответил его наставник. - И никогда не забудем, каким ты был храбрецом. Показалось ему или щуплая черно-белая грудка малыша в самом деле чуть-чуть приподнялась от гордости? - Как ты. думаешь. Звездное племя сделает меня. воином? Кремнезуб проглотил ком, застрявший в горле. - Непременно! - А как меня будут звать? - еле слышно прошептал котенок. - Я думаю, тебе позволят самому выбрать себе имя, - ответил Кремнезуб. Ком в горле стал еще больше, он с трудом мог говорить. - Я… хочу, чтобы меня звали Барсучий Зуб… в честь тебя, - пролепетал маленький оруженосец. - Потому что ты самый лучший… наставник. Кремнезуб зажмурился и прижался щекой к макушке малыша. - Спасибо тебе, - прошептал он. - Это очень большая честь. Барсучий Зуб - это самое прекрасное воинское имя, которое я только слышал. - Он чувствовал, как убыстряется дыхание Барсучишки, бока котенка судорожно приподнимались, малыш отчаянно сражался за каждый глоток воздуха. - Много-много лун ты будешь смотреть на нас из Звездного племени. Барсучишка еле слышно вздохнул, его грудь опала и застыла. Кремнезуб выпрямился. - Ты умер слишком рано, храбрый Барсучишка, - глухо прорычал он. - Отныне и до конца своих дней я буду чтить Воинский закон и никогда не возьму в оруженосцы котенка, которому еще рано выбираться из-под материнского живота. Прощай, отважный малыш, бегай среди звезд! ПРАВИЛО ШЕСТОЕ Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании. Вы уже знаете, что быть воителем - это означает не только охотиться на дичь и сражаться с другими племенами. Это означает также быть частью традиции, уходящей в далекое прошлое, которого не припомнит ни один старейшина, и простирающейся в незнакомое будущее, ожидающее детей наших детей. Мудрый целитель Речного племени первым понял, что коты-воители в полной мере осознают это только после того, как получают свое воинское имя, а вместе с ним - всю тяжесть ответственности за безопасность и будущее племени. Ночь Молчания - Лугоцвет! Лугоцвет, где ты?! Лугоцвет отложил ивовую ветку, которую очищал от коры, и протиснулся между светло-желтых сухих стеблей, отгораживавших его палатку от остального лагеря. Стояла жаркая пора Зеленых листьев, поэтому земля под кошачьими лапами была сухой и пыльной, а не чавкала от сырости. Несколько Речных котов собрались на поляне, с беспокойством поглядывая на своих товарищей. Сухие камыши с шелестом всколыхнулись, и щуплый черный кот вихрем вылетел на поляну. - Змеезуб ранен! - завопил он. - Что случилось, Кротоус? - рявкнул Форелевая Звезда. Еще двое котов вышли из камышей, таща за собой третьего. Темно-коричневая голова раненого безжизненно болталась, задние лапы волочились по земле. Форелевая Звезда обернулся через плечо: - Лугоцвет! Нужна твоя помощь! Целитель выбежал вперед, чтобы осмотреть раненого. Что ж, это была не первая рана, полученная молодыми воинами этой луной! Неугомонный Кротоус недавно сломал коготь, пытаясь перепрыгнуть через реку, а Зарница, светло-коричневая кошка с белой полосой через всю спину, едва не выколола себе глаз, опрометью мчась через заросли камышей. Порой целителю казалось, что молодые воины назло племени придумывают все новые и новые состязания, чтобы выяснить, кто из них самый сильный, самый ловкий… «Самый мышеголовый!» - сердито подумал Лугоцвет. Зарница и Крапивник уложили Змеезуба посреди поляны. Лугоцвет ощупал его изогнутую под неправильным углом лапу и тихо охнул, увидев осколок сломанный кости, пробивший шерсть. Возможно, Змеезуб на всю жизнь останется хромым. - Что за состязание было на этот раз? - устало вздохнул целитель. - Кто быстрее… заберется… на… Большой дуб, - прокряхтел молодой воин сквозь стиснутые зубы. - Я победил! - Жаль, вы не видели! - восторженно воскликнула Зарница. - Он забрался на самую вершину, мы уж решили, что он сейчас вскочит на облако! - Если бы я это видел, то никогда не позволил бы воину Речного племени вести себя, как мышеголовый Двуногий! - с досадой воскликнул целитель. - Когда вы перестанете красоваться друг перед другом и научитесь думать о своем племени? Если так пойдет и дальше, то к Листопаду в племени вообще не останется воинов! - Он поднял голову и поискал глазами Овсолапа, которого уже давно наметил себе в ученики. - Овсолап, будь добр, принеси мне маковых семян! Молодой оруженосец кивнул и бросился в палатку целителя. Вскоре он вернулся обратно, неся несколько черных зернышек, приставших к влажной подушечке лапы. - Слизни, - велел Лугоцвет раненому. Потом обернулся к ученику: - Помоги отнести его в мою палатку. Придется оставить его на ночь. Лунный свет, просачиваясь сквозь камыши, расчертил песчаный пол палатки резкими черными тенями. Лугоцвет в последний раз проверил лубки из расщепленного стебля камыша на лапе Змеезуба, вздохнул и побрел на свое место. Камыши у палатки тихим шелестом раздвинулись, и перед целителем появились Кротоус, Зарница и Крапивник, пришедшие проведать спящего друга. - Мы только хотели посмотреть, как он, - громким шепотом сообщила Зарница. - Все в лапах Звездного племени, - ответил Лугоцвет. - Я сделал все, что было в моих силах. А теперь убирайтесь к себе палатку и дайте больному отдых! Но было поздно. Змеезуб зашевелился, моргнул и с трудом оторвал голову от подушки из мха. - Привет, друзья! - хрипло выдавил он. Крапивник склонился над ним: - Как твоя лапа? Выглядела она просто жутко! - Можете поговорить с ним, только недолго, а потом марш по палаткам! - строго сказал Лугоцвет. - Все понятно? Трое здоровых воинов мрачно покосились на целителя и нехотя кивнули. Сердито буркнув себе под нос, Лугоцвет вышел из камышей и уселся на берегу. Он страшно устал за этот долгий день, да и слух, надо признаться, к старости был уже не тот, и все же Лугоцвет слышал все, что говорили в палатке. - Ты скоро поправишься, даже не волнуйся! - В полнолуние мы договорились прыгать через ущелье, не забыл? - Если ты к тому времени не встанешь, то я буду победителем! - радостно воскликнул Крапивнк. - Тише ты! - зашипела Зарница. - Хочешь, чтобы все племя узнало о наших делах? Будто не знаешь, что старики ничего не понимают в жизни и ни за что не дадут нам повеселиться! - Они просто завидуют, что уже не могут сами скакать через ущелье, - презрительно процедил Кротоус. - Впрочем, не думаю, что у них и раньше хватало на это храбрости! Куда им до нас! Кротоус говорил таким тоном, словно не сомневался в том, что в ночь испытаний за спиной у него вырастут крылья, и он без малейшего затруднения пролетит над пенной рекой, гневно бурлящей в узком ущелье на краю территории Речного племени. - Смотрите, кажется, он засыпает, - прошептала Зарница. - Идем, пусть отдыхает. Лугоцвет дождался, когда шаги молодых котов стихнут в темноте. Его трясло от злости на их глупость. В эту ночь мрачные видения одолевали его, и он никак не мог уснуть. - Форелевая Звезда? Можно мне поговорить с тобой? Разговор состоялся на следующий день, когда безжалостные лучи раскаленного солнца плясали в камышах, отражаясь от неподвижной воды. Предводитель Речного племени с усилием приоткрыл глаз, стряхивая с себя полуденную дремоту. Он лежал на плоском камне у берега, где его серая шерсть сливалась с выгоревшей на солнце скалой. - Со Змеезубом все в порядке? - встревоженно поинтересовался предводитель. - Если не считать того, что в голове у него осиное гнездо вместо мозгов? - крякнул Лугоцвет. - Жить будет! Правда, я не уверен, что сможет сражаться и охотиться. Форелевая Звезда в отчаянии покачал головой. - Ума не приложу, почему наши молодые воины ведут себя, как взбесившиеся лисы! - простонал он. - Сколько я с ними говорил, да все без толку! - Об этом я и хочу с тобой потолковать, - кивнул целитель. - Думаю сходить к Лунному камню, попросить совета у Звездного племени. Серый кот удивленно посмотрел на старика: - Ты думаешь, дело так далеко зашло, что нужно просить помощи у предков? Лугоцвет мрачно кивнул. - Уверен. Мы вырастили целое поколение воинов, которые думают только о развлечениях! У нас в племени мало котят, а значит, почти нет оруженосцев, которые могли бы научить этих пустоголовых котов хоть какой-то ответственности. Они ни за кого не отвечают, ни о ком не заботятся, вот и проводят время, выдумывая глупые и опасные забавы. Думаешь, они в первый раз калечат себя? Да разве это их останавливает? Ты слышал, что в полнолуние они задумали прыгать через ущелье? Форелевая Звезда охнул, шерсть у него встала дыбом. - Нет, об этом я слышу впервые! Иди к Лунному Камню, Лугоцвет! Надеюсь, предки подскажут, как нам быть. Над лесом давно стояла ночь, когда Лугоцвет добрался до Материнского истока. Высокие скалы грозно чернели на фоне низкого серого неба. Пробираясь по бесконечному темному туннелю, Лугоцвет постарался выбросить из головы все посторонние мысли. Глубоко-глубоко под толщей горы плоский желток луны проливал серебристый свет на огромный камень, чье призрачное свечение озаряло пещеру. Целитель улегся у подножия Лунного камня и коснулся носом его холодной поверхности. - Звездное племя, научи меня, как заставить молодых Речных воинов понять, что они не могут резвиться, как котята, когда от них зависит жизнь племени! Они же погубят себя и всех нас, безмозглые! Он закрыл глаза, и тут же его шерсть всколыхнулась от ветерка, пахнувшего рекой. Лугоцвет услышал плеск волн среди камней, шорох камышей под ветерком. Когда целитель снова открыл глаза, то увидел себя посреди лагеря Речного племени, в окружении котов, разбредавшихся по своим палаткам. Целитель похолодел, осознав, что не знает никого из них - он даже не мог как следует разглядеть их. Коты словно оставались в тени, а их запах уносил ветер. Голоса котов тоже звучали как-то странно, почти знакомо. Лугоцвет опустил голову на лапы и обратился в слух. - Мы вели лису до самой границы, надеемся, она будет держаться от нас подальше, - докладывал чей-то звонкий голос. - Я завтра иду в рассветный патруль, проверю, нет ли свежих запахов, - заверил его другой. - Старики уверены, что рыжая тварь еще вернется, - вздохнул третий. - Говорят, лиса всегда дважды наведывается к месту, где хочет поселиться. Думаю, нужно прислушаться к словам старейшин и держать ухо востро! - Я завтра обещал взять всех оруженосцев на урок рыбной ловли. Ты не мог бы поохотиться днем за меня? - Конечно! У нас теперь столько котят, что кучу с добычей не так просто наполнить! Ты видел, сколько едят королевы, когда кормят своих малышей? Коты весело замурлыкали, и Лугоцвет невольно присоединился к ним. Ах, какие замечательные воины! Настоящие защитники Речного племени - смелые, преданные, трудолюбивые, а какие ответственные, не то, что нынешняя молодежь! Эти молодые коты понимают, что на их плечах лежит забота обо всем племени, от дряхлых стариков до непоседливых котят. Теплый утренний свет разбудил Лугоцвета, и он сел, моргая сонными глазами. Что такое? Где он побывал? Неужели провел целую ночь в родном лагере, слушая разговоры каких-то странных воинов? «Как это должно мне помочь?» И тут в его голове прозвучал тихий голос: «Провел целую ночь в родном лагере, слушая… Но как это поможет мне вразумить мышеголовых воинов?» Звенящая тишина давила на него. Что ему делать? Что ответить Форелевой Звезде? Целую ночь, слушая… Слушая кого? Котов, которые заботились о своем племени, осознавали свой долг и гордились тем, что с честью выполняют его! Может, именно это и нужно нашим воинам? Лугоцвет со всех лап бросился к выходу, выбрался на свежий воздух и припустил вниз по каменистому склону горы. Звездное племя услышало его и дало ответ! - Одна ночь? Чтобы подумать о том, что значит быть воином? - сомневаясь, переспросил Форелевая Звезда, и Лугоцвет невольно усомнился в своей задумке. Ему ли не знать молодых Речных котов, разве эти озорники усидят спокойно в темноте? Наверняка придумают новые проказы да состязания! Но Лугоцвет заставил себя отогнать сомнения. До полнолуния оставался всего один день, так что бессонная ночь в любом случае пойдет на пользу не в меру ретивым пострелам - по крайней мере, они отложат свои прыжки через ущелье! Молодые коты опешили, когда Форелевая Звезда отдал им странный приказ: провести целую ночь в молчании, охраняя лагерь. - И постарайтесь получше слушать! - загадочно добавил он. Когда солнце скатилось за крыши амбаров Двуногих, темневшие за ивовой рощей, Речное племя начало готовиться ко сну. Кротоус, Зарница и Крапивник стояли посреди поляны, растерянно поглядывая друг на друга и вокруг. В их глазах читалось недоумение. Лугоцвет подавил вздох. Что ж, на этот раз он не мог упрекнуть молодежь в легкомыслии - честно признаться, он и сам не был до конца уверен в том, что правильно понял совет предков. Целитель улегся на свою подстилку и нырнул в черную волну сна. - Лиса! Просыпайтесь! Лиса в лагере! Лугоцвет мигом вскочил и, не открывая глаз, выскочил на поляну. Лагерь купался в холодном белом сиянии, коты носились среди камышей, шипя и озираясь по сторонам. Распушивший шерсть Крапивник стоял посреди поляны. - Мы услышали лису! - хрипло выдохнул он. - Она ползла в сторону детской! Кротоус и Зарница погнались за ней. Форелевая Звезда кивком подозвал к себе старших воинов. - Бегите за ними! И смотрите, чтобы они не ввязались в драку с рыжей тварью. Ее нужно просто прогнать с нашей территории! Белая кошка с россыпью рыжих пятен на шкуре неслышно подошла к Крапивнику. - Вы спасли всех нас! - восторженно воскликнула она. - Спасибо! - Я и не услышал, как эта блохастая разбойница подкрадывалась к нам! - тоненько пискнул один из котят. - Вот странно, такой ушастый, а глухой! - захихикала его сестренка. - Сама глухая! - Сам глухой! И ушастый, как кролик! Лугоцвет подошел к Крапивнику, смущенному всеобщим вниманием. - Солнцеблика права, этой ночью вы спасли жизни наших королев и котят. Вам стоит этим гордиться! Крапивник стыдливо потупил глаза. - Это потому что мы сидели в тишине и молчании, как нам было приказано. Мы бы ни за что не услышали лисицу, если бы вернулись в свою палатку! Лугоцвет прищурил глаза. - Скажу тебе больше - из ущелья вы бы ее тоже не услышали. И от Четырех деревьев тоже. И носясь друг за другом по камышам, распугивая дичь от реки и до самой Гремящей тропы! Крапивник еще ниже опустил голову. - Ты прав. Теперь я сам понимаю, какими мы были мышеголовыми… Из зарослей выбежали Зарница и Кротоус в сопровождении старших воинов. - Мы прогнали лису за границы нашей территории! - гордо воскликнул Кротоус, сверкая глазами. - Теперь она не скоро осмелится вернуться сюда! - объявила Зарница. - Я бы не была так уверена, - проскрипела Таволга, самая старая старейшина темени. - Лисы несколько раз возвращаются на место, которое выберут для своей норы. Будьте готовы еще раз встретиться с ней и прогнать прочь! - Пусть попробует, мы не подведем! - гордо вскинул голову Кротоус. Зарница посмотрела на оруженосцев, выбежавших из своей палатки. - Привет! Слушайте, я недавно выучила несколько интересных приемов рыбной ловли. Хотите, завтра покажу вам? Крапивник важно кивнул. - Отличные приемы, Зарница дело говорит. Идите с ней, не пожалеете! А я тогда схожу на охоту вместо Зарницы. - Спасибо, это было бы замечательно, - искренне поблагодарила его молодая кошка. Лугоцвет во все глаза смотрел на молодых котов. Ночное видение оживало перед его глазами, звуки, запахи и образы вставали на свои места. Ночь тишины превратила бесшабашных юнцов в настоящих воинов, которыми Речное племя может по праву гордиться! - Спасибо тебе, Лугоцвет, - раздался тихий голос за спиной целителя. Целитель узнал Форелевую Звезду. - Не меня нужно благодарить, а Звездное племя! - проворчал старик, пряча счастливую улыбку. - На завтрашнем Совете я предложу включить в Воинский закон новое правило, - твердо пообещал Форелевая Звезда. - Отныне все молодые воители должны будут после посвящения провести ночь в молчании, дабы осознать, как они необходимы своему племени! Лугоцвет кивнул, гордость теплом разлилась в его груди, и он с благодарностью поднял глаза к звездам. «Да, пусть это будет частью Воинского закона, чтобы у каждого воина была одна безмолвная ночь истины…» Наставления Белки Ночь после посвящения воин должен провести в полном молчании. Надеюсь, советы моей сестры Белки помогут вам с честью выдержать это испытание - если, конечно, вы когда-нибудь станете Грозовыми воинами! Я вам сразу скажу, ночь молчания - самая важная и самая страшная ночь в жизни любого воина! По крайней мере, для меня она была именно такой. Даже сейчас дрожу, как вспомню. Подумать только - провести целую ночь, борясь со сном, вздрагивая от каждого шороха, принимая любой упавший лист за прокравшегося в лагерь коварного врага! Да уж, такое испытание любого смельчака заставит поджать хвост и запроситься в детскую! Пожалуй, я дам вам несколько советов, надеюсь, они помогут вам с честью выдержать свою ночь молчания. Во-первых, никогда не ложитесь возле воинской палатки: поверьте моему слову, храп и сопение воинов очень скоро убаюкают вас! Если, конечно, не оглушат! Как почувствуете, что начинаете клевать носом, сразу забирайтесь на скалу предводителя - только тихо, не дай вам Звездное племя, разбудить Огнезвезда! Да знаю я, знаю, что нам не положено туда забираться, зато взбодритесь так, что ночь пройдет незаметно! Когда я несла свое воинское бдение, это было еще в нашем старом лесу, то не удержалась и вскочила на скалу среди ночи. Что вам сказать - это было потрясающе! Сверху лагерь казался таким маленьким… И я подумала, как же здорово стоять тут среди бела дня - по праву, а не украдкой - и созывать все племя… Не надо так на меня смотреть: разумеется, я этого не сделала. Честное слово, клянусь хвостом! Если не хотите забираться на скалу, постарайтесь почаще разминать лапы и двигаться, а то у вас все тело онемеет. Невинная игра в кошки-мышки вряд ли разгневает Звездных предков, особенно, если вам выпадет нести бдение в лютую стужу. Только заклинаю, не вздумайте подбегать к детской, а то перебудите котят. Каюсь, я так и сделала. Кто же знал, что у этих маленьких разбойников слух, как у совят? Можете мне поверить, разбуженные королевы вам точно спасибо не скажут! Если услышите или увидите что-то подозрительное, сначала громко спросите: «Кто здесь?» Даже если это кто-то из соплеменников возвращается с поганого места, все равно лучше лишний раз убедиться, чем потом каяться. Между прочим, в такую ночь вы отвечаете за безопасность всего лагеря! Я не хочу попусту вас волновать, просто напоминаю, и все. Надеюсь, в вашу стражу ничего такого не случится. Эта ночь не зря называется ночью молчания. Вам нельзя произносить ни звука, не забыли? Конечно, если на лагерь нападут враги, то о молчании придется забыть! И тут важно не потерять голову! Запомните - первым делом нужно разбудить Огнезвезда, потом воинов. Ради Звездного племени, не пытайтесь все выяснить сами - это слишком опасно. Молчание молчанием, но надо и головой думать! Когда речь идет о безопасности племени, смело зовите на помощь - так будет лучше для всех. Так, о чем же еще я не сказала? Пить можно, только есть запрещено. Когда взойдет солнце, ваш бывший наставник подойдет к вам и скажет, что ваше бдение закончилось. Правда, ничего сложного? Ведь я не напугала вас, признайтесь? Удачи! Да пребудет с вами Звездное племя! ПРАВИЛО СЕДЬМОЕ Кот, не воспитавший хотя бы одного оруженосца, не может стать глашатаем племени. Знания и охотничьи навыки передаются из поколения в поколение нашими наставниками, которые обучают молодых котов трудному воинскому пути. Но хороший предводитель понимает - не только оруженосец получает знания от своего наставника, старший воин тоже растет в общении с учеником. Лишь доверие оруженосца может научить наставника не просто приказывать, но показывать пример и вести за собой, завоевывать преданность и уважение. А кто такие предводитель и глашатай, как не наставники всего племени? Правая лапа предводителя - Звездное племя, услышь меня, ибо я сделала свой выбор. Бурохвост будет новым глашатаем племени Ветра! Пернатая Звезда вытянула шею и опустила голову на макушку Бурохвоста. Тот закрыл глаза, подавляя мгновенный приступ горечи: он снова вспомнил своего наставника Галечника, чья мучительная смерть от неожиданно возникшей опухоли в животе потрясла все племя. - Бурохвост! Бурохвост! - хором закричали коты, однако от молодого воина не укрылось, что голоса их звучат тускло и разочарованно. Для него не было секретом, что племя не хочет видеть его своим глашатаем. - Повезло тебе, Бурохвост! - прошипел брезгливый голос у него за спиной. Что ж, темно-серая Зарянка, по крайней мере, не скрывала своего недовольства по поводу того, что предводительница предпочла Бурохвоста. - Спасибо, - сдержанно ответил молодой глашатай. Резволап, светленький оруженосец Зарянки, сверлил его злобным взглядом из-за спины своей наставницы. Бурохвост мысленно спросил себя, все ли ученики так же беззаветно преданы своим наставникам. У него не было оруженосца, поэтому он не знал, что значит воспитывать нового члена племени Ветра, наблюдая за тем, как неуклюжий малыш превращается в сильного и умелого воина. Зарянка повернулась к Резволапу, и Бурохвост ясно различил, как юнец дерзко прошипел: - На его месте должна быть ты! Серая кошка взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать. - Может, когда-нибудь так и будет, - негромко сказала она. - Бурохвост, займись распределением сегодняшних патрулей, - приказала Пернатая Звезда. Ее голос звучал почти виновато, словно ей было неловко напоминать глашатаю о его обязанностях. - Да-да, разумеется! - засуетился Бурохвост. - Эй, Колючник, Овцехвост и Клеверница! Вы идете на охоту! Клеверница, хрупкая бурая кошечка с белой меткой на носу, похожей на листочек клевера, изумленно захлопала глазами: - Но мы только утром ходили на охоту! Сейчас у нас должна быть тренировка с учениками. Бурохвост почувствовал, как оруженосцы названных им воителей уставились на него с насмешкой и жалостью. Он невольно втянул голову в плечи и забормотал: - Да-да, конечно, тренировки, ну, разумеется. Тогда, может быть, возьмете на себя вечернюю охоту? - Да конечно! - огрызнулся Репейничек, оруженосец Овцехвоста. - Мы будем просто счастливы погоняться за кроликами после целого дня боевой подготовки! Шерсть Бурохвоста зашевелилась от стыда. Как он не подумал об этом? Почему он такой блохоголовый? - Хорошо, хорошо, я понял! Зарянка, вы с Резволапом не могли бы поохотиться вместо них? Зарянка задумчиво склонила голову набок. - Вдвоем? - уточнила она. - Э… ну… нет! Я пойду с вами, - выпалил Бурохвост. Он искоса бросил взгляд на Пернатую Звезду, которая едва заметно кивнула. Бурохвосту захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Зачем предводительница выбрала его глашатаем, если он такой ничтожный и беспомощный? - У тебя все получится, Бурохвост, - успокоила его Пернатая Звезда. Голос ее звучал устало и напряженно, она все еще оплакивала Галечника, умершего три рассвета тому назад. Они сидели в палатке предводительницы, устроенной в неглубокой ложбинке, со всех сторон оплетенной стеной колючего утесника. Только что миновал полдень, а значит, приближалось время дневного охотничьего патруля. - Сейчас самое время для дичи, - сказала Пернатая Звезда. - Уверена, вы с Зарянкой и Резволапом вернетесь в лагерь с полными пастями добычи. Бурохвост понял, что предводительница вежливо указывает ему на выход. Он молча встал и попятился из палатки. Зарянка и Резволап ждали его посреди лагеря. Оруженосец всем своим видом демонстрировал враждебность, серая кошка держалась отстраненно и замкнуто. Она лишь коротко кивнула глашатаю и послушно последовала за ним вверх по склону пустоши. Бурохвост быстро поймал в воздухе едкий запах кролика и бросился по следу. Впервые с того момента, как Пернатая Звезда объявила его глашатаем, к нему вернулась уверенность в своих силах. Он не сомневался в резвости своих лап и знал, что непременно раздобудет жирную дичь для всего племени. Кролик попытался удрать от охотника, но Бурохвост неутомимо преследовал его, не отставая ни на шаг. Одним прыжком он сократил разделявшее их расстояние и опрокинул дичь на землю. Раздался глухой хруст шейных позвонков. Бурохвост поднял голову и огляделся. Зарянка гналась за молодым кроликом, ее серый хвост мелькал в густой траве. Резволап не отрывал носа от земли, похоже, малыш учуял запах чибиса. Яйца этих птиц, отложенные в неглубокие земляные ямки, были редким лакомством для котов, поскольку чибисы яростно защищали своих будущих деток от посягательств хвостатых хищников. Но Резволап был известен в племени как непревзойденный охотник за яйцами, причем он умел в целости и сохранности доносить свою добычу до лагеря, ловко прижимая их подбородком к шее. Бурохвост почувствовал, как тугой узел тревоги в животе начал расслабляться. Племя Ветра было лучшим племенем во всем лесу, и ему оказана огромная честь быть глашатаем таких замечательных котов! Он замер. Это еще что за запах? Не кролика, не свежеотложенных птичьих яиц… Коты! Запах доносился со стороны Четырех деревьев, от границы с Грозовым племенем. Что понадобилось здесь этим блохастым древолазам? Они же слишком жирные и неповоротливые, чтобы охотиться за дичью племени Ветра, так что нечего им сюда и соваться! Бурохвост вздыбил шерсть. Быстро спрятав убитого кролика под куст утесника, он побежал к границе. С каждым шагом запах усиливался. Взбежав на склон на краю территории племени Ветра, глашатай увидел трех Грозовых котов, которые, как ни в чем не бывало, расхаживали в каком-то усе от границы! - Что вам надо? - грубо рявкнул он. Самый крупный Грозовой кот поднял голову и смерил его равнодушным взглядом. - Да ничего, просто патрулируем, - бросил он. Бурохвост прищурился. Патрулируют, значит? А это что такое? У самого мелкого Грозового кота, с виду оруженосца, к носу пристал клочок светло-бурого меха. Как всякий воин Ветра, Бурохвост с первого взгляда понял, чья это шерсть! - Воруете наших кроликов? - угрожающе процедил он. Глаза оруженосца округлились - разумеется, от страха, от чего же еще? Бурохвост нисколько в этом не сомневался. Старший Грозовой кот презрительно оскалил клыки. - Как же, была охота тратить силы на беготню за вашей костлявой дичью! - огрызнулся он. Бурохвост приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он уже чувствовал запах крольчатины, исходящий от этой троицы. Но прежде чем он сказал хоть слово, Зарянка и Резволап выбежали из вереска на краю границы. - Мы нашли мертвого кролика! - выпалил запыхавшийся оруженосец. - И от него пахнет Грозовым племенем! - добавила Зарянка. Она резко остановилась и, прищурившись, уставилась на соседский патруль. Бурохвост прижал уши. - Значит, вы украли нашу дичь! - Этот кролик был уже дохлый, - нехотя проворчал Грозовой кот. - Мы, в отличие от вас, плохой дичью брезгуем! - Он же дохлый-предохлый и воняет до небес, - пискнул Резволап, прежде чем Бурохвост смог его остановить. - Наверное, помер несколько дней тому назад. Фу, вы ели падаль! Трупоеды! - Не в этом дело! - в отчаянии воскликнул Бурохвост. Разве глашатай может спустить соседскому патрулю незаконный переход границы и воровство дичи, пусть и превратившейся в падаль? - Они украли нашу дичь! Нужно преподать им урок! Племя Ветра, вперед! Выпустив когти, он отважно ринулся на самого крупного противника. Как ни странно, тот даже не попытался увернуться или вступить в бой. Вместо этого он какой-то странной усмешкой уставился за спину Бурохвоста. Растянувшись на земле, незадачливый глашатай обернулся через плечо. Так и есть - Зарянка и Резволап, как ни в чем не бывало, стояли рядышком и с недоумением смотрели на него. - Вперед! - провизжал Бурохвост. - Не сходи с ума, - с досадой процедила воительница. - Я не собираюсь подвергать своего оруженосца опасности из-за падали! Если этим сумасшедшим нравится есть гниль, пусть маются животами, я плакать не стану! - Но они нарушили нашу границу! - слабо возмутился Бурохвост, с отчаянием осознавая, что сегодняшний день будет самым худшим в его жизни. - Вообще-то мы этого не делали, - любезно уточнил второй воин Грозового племени. - Ваш кролик валялся с нашей стороны границы! Бурохвост растерянно посмотрел на Зарянку. Та кивнула. - Почему же вы сразу мне не сказали? - возмутился он. - А мы собирались, - усмехнулась воительница, - да ты не дал нам пасти открыть! - А теперь, когда мы покончили с этим маленьким недоразумением, - холодно заметил первый Грозовой кот, - хочу обратить ваше внимание на то, что вы стоите на нашей стороне границы! Бурохвост на негнущихся лапах отступил назад. - Зарянка, Резволап, мы возвращаемся в лагерь! - объявил он. - Нужно доложить Пернатой Звезде о том, что кролик издох на территории Грозового племени. Зарянка с легким удивлением покосилась на него, однако на этот раз, к счастью, не стала спорить. - А значит, он наш! - запальчиво крикнул Грозовой воин, когда троица отправилась в обратный путь. - Так что в следующий раз думайте головой, прежде чем выпускать когти! «Я слишком неопытен, чтобы быть глашатаем, - сокрушенно думал про себя несчастный Бурохвост. - Нужно честно объявить об этом Пернатой Звезде и сложить с себя обязанности». - Ты совершила ошибку. Тебе следовало выбрать другого кота! Пернатая Звезда молча смотрела на него со своей подстилки за кустом утесника, ее голубые глаза загадочно светились в полумраке. - Ответь мне на один вопрос, Бурохвост! До того, как стать оруженосцем, знал ли ты все боевые приемы и умел ли охотиться на любую дичь? - Конечно же, нет! - озадаченно ответил Бурохвост. - А прежде чем стать воином, ты умел возглавлять патрули и выбирать лучшие места для охоты? Ты знал, где находятся наиболее уязвимые места нашей границы и где следует постоянно ждать вылазки противника? Бурохвост молча покачал головой. - Тогда почему ты считаешь, что, став глашатаем, в первый же день будешь во всем разбираться и все уметь? Все племя Ветра знает, что у тебя есть чему поучиться, но ведь и тебе следует еще многому научиться, прежде чем стать таким же хорошим глашатаем, каким был наш мудрый Галечник. «Никогда я таким не стану, никогда!» - Вспомни время своего ученичества, - продолжала предводительница. - Вспомни, как ты каждый день узнавал что-то новое и понимал, что все эти знания и умения приближают тебя к торжественному дню вступления в семью воинов своего племени! - Но это совсем другое дело, - пробормотал Бурохвост. - Тогда я отвечал только за себя, а не за все племя! - Как и сейчас, - мягко напомнила ему Пернатая Звезда. - Мне кажется, предводительница племени Ветра пока еще я! - Предводительница с улыбкой склонила голову набок. - А теперь давай поговорим начистоту. Почему ты считаешь себя недостойным отдавать приказания своим соплеменникам? - Потому что я не знаю, как это делается! Посмотри, что случилось сегодня. Будь на моем месте Зарянка, она бы никогда не отдала приказ вступить в бой! Она сначала собрала бы все сведения, а потом позаботилась о безопасности своего оруженосца на случай реальной схватки. Поверь мне, она будет гораздо лучшей глашатой, чем я! - Но я выбрала тебя! - твердо заявила Пернатая Звезда. Затем она надолго замолчала, а Бурохвост замер в ожидании, изо всех сил стараясь не шевелиться. Наконец предводительница подняла голову и посмотрела в глаза своему глаташаю: - Прости меня. Я должна была дать тебе на воспитание оруженосца, прежде чем делать глашатаем. Тогда ты бы научился отдавать приказы и лучше понимал, что испытывают наставники, посылая в бой своих питомцев. В голосе Пернатой Звезды было столько грусти и безнадежности, что Бурохвост испытал острое сочувствие к своей предводительнице. Пернатая Звезда только что потеряла своего верного глашатая, а теперь он, Бурохвост, только расстраивает ее! - Еще не все потеряно! - поспешно воскликнул он. - Дай мне оруженосца, и я смогу наверстать упущенное. Котятам Черешенки как раз скоро исполняется шесть лун, так что я с радостью взял бы в ученики Шипастика! Пернатая Звезда твердо посмотрела ему в глаза. - Если я это сделаю, ты останешься моим глашатаем? Бурохвост поспешно кивнул. - Да! И я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать твое доверие. Галечник согласился бы, чтобы я поступил именно так! - И ты будешь таким же хорошим наставником своему оруженосцу, каким Галечник был тебе! - уверенно заявила предводительница. Потом немного подумала и сказала: - Пожалуй, на следующем Совете я предложу внести в Воинский закон новое правило. Будет разумно, если отныне глашатаем может стать только кот, воспитавший хотя бы одного ученика. Бурохвост поморщился, но Пернатая Звезда быстро добавила: - Я поступлю так не потому, что раскаялась в своем выборе, Бурохвост. Я сделаю это потому, что согласна с тобой. Воспитание оруженосца учит кота отдавать приказы и защищать менее опытных бойцов, но самое главное - наставничество позволяет установить узы преданности, остающиеся нерушимыми в самых жестоких схватках! - Она снова помолчала. - А теперь иди, тебе пора разобраться с завтрашними патрулями. А потом, думаю, ты захочешь заглянуть в детскую, чтобы посмотреть, как поживает твой будущий оруженосец! ПРАВИЛО ВОСЬМОЕ Глашатай становится предводителем только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки. На заре племен новые предводители избирались из числа родичей предыдущего вожака: чаще всего это были его дети, иногда - его братья, сестры или их дети. Племя настолько уважало своих предводителей, что это уважение оно переносило и на их родственников. Долгое время прямое наследование считалось лучшим способом передачи власти. Но со временем стало ясно, что далеко не всем детям передаются достоинства и способности родителей, а поэтому, как вы сейчас сами убедитесь, не каждый новый предводитель оказывался достойным и желанным для племени. Кто за мной? Неподвижное знойное марево окутало лес, даже деревья не шелестели, и только ленивый плеск волн о камни нарушал мертвую тишину. В тени густых папоротников лежал старый коричневый кот, он едва дышал, его бока почти не шевелились. - Малиновник? - прохрипел он. - Я здесь, Букозвезд! - Малиновник склонился ниже, стараясь не морщиться от запаха смерти, уже пропитавшей шерсть старика. - Твое племя в безопасности, предводитель! Кончик хвоста умирающего слегка пошевелился. - Не обольщайся… Безопасность будет недолгой. Моя смерть не утолит алчность Речных котов. Нужно напасть на них еще раз, до того, как они соберутся сделать это сами… Но на этот раз перенесите битву на территорию врага. И сделайте все, чтобы победить… - Ш-шш, отец, - попросил Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы перенесем тебя в лагерь. - Меня ждет последний отдых, - еле слышно прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь подходит к концу, предки-воители уже ждут меня на небесах. Его мутные голубые глаза уставились куда-то за спину молодых котов. Малиновник невольно обернулся, но не увидел ничего, кроме папоротников и деревьев. - Я иду, друзья мои… Подождите еще немного, - собрав последние силы, Букозвезд перевел глаза на черно-белого кота, сидевшего возле него. - Будь хорошим предводителем, Мотылек! Я хочу гордиться, глядя на тебя из Звездного племени… - Нет, отец! - взвыл Мотылек, но глаза предводителя уже устало закрылись, а лапы обмякли, отпустив последнюю жизнь. Малиновник в отчаянии посмотрел на третью свидетельницу кончины предводителя. Это была Кленогривка, верная глашатая Небесного племени. Малиновник знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька. Им не нужно было ничего говорить: к чему слова, если они выросли в одной детской, вместе стали оруженосцами и своими глазами видели тщетные попытки Мотылька добиться уважения товарищей. Кленогривка молча подошла к Малиновнику, и они вместе побрели в лагерь, чтобы привести старейшин к телу умершего предводителя. - Никто не сомневается в преданности Мотылька Небесному племени и памяти своего мудрого отца, - резко произнесла кошка, хотя Малиновник не произнес ни слова. - И вчера он сражался не хуже других, особенно после того, как Букозвезд упал. Малиновник промолчал. Он искренне хотел, чтобы Мотылек проявил себя хорошим предводителем Небесного племени, особенно в пору тяжких испытаний. Война с Речными котами за земли на берегу реки была в разгаре, жадные соседи не оставляли попыток наложить лапу на территории Небесного племени, поэтому Мотылек был просто обязан если не превзойти покойного отца, то хотя бы проявить не меньшую мудрость и твердость. - Мы обязаны его поддержать, - продолжала Кленогривка. Малиновник косо посмотрел на нее: - Даже если мы с ним не согласны? Кошка с досадой повела ухом: - Теперь он наш предводитель. Звездное племя укажет ему верный путь. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня! Хлестал ливень, поэтому Мотыльку приходилось напрягать голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Накануне старейшины похоронили его отца, поэтому этой ночью молодому коту предстояло отправиться к Лунному камню за девятью жизнями и новым именем. - Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на противоположном берегу реки и доказать, что Небесное племя по-прежнему непобедимо! Коты, сгрудившиеся под веткой, на которой с трудом балансировал Мотылек, одобрительно завизжали. Малиновник промолчал. Его мысли были заняты совсем другим: что-то будет с рекой после таких ливней… Мотылек спрыгнул с ветки и выбежал на середину поляны, бодро помахивая хвостом. - Я лично поведу своих воинов в бой и посвящу грядущую битву своему отцу - самому лучшему и самому великому предводителю Небесного племени от начала времен! «До этого не худо бы проверить уровень воды в реке!» - скептически подумал Малиновник. Воины хлынули из лагеря, ученики со всех лап бросились догонять их, то и дело спотыкаясь о ветки, обломившиеся под тяжестью мокрой листвы. Поздние ливни в конце поры Зеленых листьев были особенно опасны, ибо с небес теперь падала не только вода, но и сучья. Малиновник вернулся, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться через скользкий ствол упавшего дерева. Вид у Камнелапа был прежалкий: его промокшая насквозь серая шерстка прилипла к бокам, потемнела от влаги и сплошь была покрыта грязью и клочками раскисшего мха. Малыш посмотрел на своего наставника и сморгнул капли дождя с глаз. - Будет глупо, если я утону прежде, чем доберусь до реки, - пробурчал он. «А я боюсь, как бы ты не утонул, добравшись туда!» - мрачно подумал про себя Малиновник. - Ты держишься молодцом, - подбодрил он ученика. Прибавив шаг, воин поравнялся с остальными котами, а потом обогнал их и зашагал рядом с Кленогривкой. - Как ты думаешь, что там сейчас с рекой? - еле слышно прошептал он. Глашатая едва заметно покачала головой: - Дойдем - увидим! Неожиданно они выбрались из леса, и прибрежная галька захрустела под лапами котов, ринувшихся с крутого берега к реке. Малиновник остановился в ужасе. Река увеличилась почти вдвое, вода разлилась так широко, что от берега осталась лишь полоска гальки шириной не больше лисьего хвоста. Что же касается каменной переправы, то ее можно было угадать лишь по белой пене, бурлившей возле верхушек скрывшихся под водой валунов. - Небесное племя! Вперед! - завизжал Мотылек, первым бросаясь в реку. Малиновник быстро переглянулся с Кленогривкой, напуганой не меньше, чем он сам. Что творит Мотылек? Неужели Звездное племя лишило его разума? Да Речным котам не придется даже сражаться: они могут преспокойно сидеть на своем берегу, наблюдая, как их заклятых врагов уносит течением! Букозвезд не пожелал бы своему племени такой ужасной и бесславной смерти! - Остановись, Мотылек! - завизжал Малиновник. Не помня себя, он запрыгал по камням, нагнал Мотылька и повалил его, не забыв втянуть когти. - Во имя Звездного племени, что ты… - зашипел незадачливый вояка. - Отпусти меня, Малиновник! Когда ты успел стать таким трусом? Малиновник отошел, позволив предводителю подняться, однако преградил ему путь к реке. Небесные коты выстроились за спиной Мотылька, целый вихрь чувств отражался на их мордах - злоба, раздражение, изумление и невероятное облегчение. - Я не позволю тебе перейти реку! - твердо заявил Малиновник. - Это слишком опасно! - Прочь с дороги! - прошипел Мотылек. - Или ты предал свое племя, переметнувшись на сторону Речных котов?! - Я всегда был предан Небесному племени и останусь верным ему до последнего вздоха, - ответил Малиновник, стараясь не повышать голос. - И эта преданность не позволяет мне спокойно смотреть, как мои товарищи будут тонуть в разбушевавшейся реке, без малейшей надежды добраться до вражеского берега и принять бой. Нужно перенести битву. Вода сойдет, и тогда мы сразимся с Речными котами! - Нет! - завизжал обезумевший Мотылек. - Мы должны сразиться немедленно, пока память о моем отце не остыла в наших сердцах! Небесное племя должно отомстить за его смерть! Эй, кто за мной!? - Нет, Мотылек! - покачал головой Малиновник. - Нельзя мстить за погибшего предводителя ценой гибели его племени. Но Мотылек уже не слышал его. Метнувшись в сторону, он пробежал мимо Малиновника и плюхнулся в воду. В тот же миг волна накрыла его с головой, и молодой воин скрылся в пучине, но, к счастью, вынырнул чуть ниже по течению и попытался вскарабкаться на камень. Было видно, как кончики его ушей отчаянно трясутся от напряжения. Белая пена хлестнула его по морде, Мотылек зажмурил глаза, мертвой хваткой вцепился в камень и, с усилием подтянувшись, поднялся на вершину, по брюхо в бурлящей белой пене. - За мной! - отплевавшись, взвизгнул он. - Я зову всех, кто хочет отомстить за смерть своего предводителя! Вперед, Небесные коты! Кто за мной?! Малиновник в бессильном отчаянии смотрел, как по меньшей мере половина его соплеменников бросилась в ледяную воду. - Нет! - взвыл он, глядя, как они барахтаются в бушующей реке. Малиновник обернулся к Кленогривке, заметив, что она тоже разрывается между преданностью своему предводителю и ответственностью за племя, бесславно тонущее в реке. - Мне кажется, Мотыльку ничего не грозит, если ему хватит ума не слезать с камня! - процедил Малиновник. - Нужно помочь остальным, пока они не утонули. Коты, не решившиеся броситься в реку, теперь в немом ужасе смотрели на беспомощное барахтанье своих товарищей. Камнелап подбежал к наставнику. - Нужно спасти их! - пропищал он. - Конечно! - твердо заявил Малиновник. - Кленогривка, ты согласна? Та потрясенно кивнула. - Воины и оруженосцы Небесного племени! - зычно воззвала глашатая, обращаясь к оставшимся на берегу котам. - Наши товарищи в беде, мы должны их спасти. Разбейтесь по трое. Один кот входит в воду, двое других цепочкой стоят у него за спиной. Я запрещаю входить в реку поодиночке, все слышали? Оруженосцы! Подальше от берега! Вы будете последними в цепочке, никто из вас не должен приближаться к воде. Сначала спасаем тех, кто ближе к берегу, потом остальных. Не рисковать понапрасну! - Кленогривка посмотрела на Малиновника. - Думаешь, получится? - Несомненно, - твердо ответил он, дотронувшись кончиком хвоста до спины глашатой. Ему хотелось показать, как он гордится ею. - Я пойду в цепи с Паутинницей и Камнелапом. А ты стой на берегу и высматривай, кому помощь нужна в первую очередь. Малиновник посмотрел вслед убегающей Кленогривке, а потом поманил к себе Паутинницу. - Ну, Звездное племя нам в помощь! Держись за мой хвост, а Камнелап пусть уцепится за твой! - Готовы? - крикнул Малиновник, остальные молча кивнули. Глубоко вдохнув, молодой воин прыгнул в реку, оказавшись по горло в ледяной воде. Быстро работая лапами, он поплыл к середине реки. С обеих сторон от него Небесные коты делали то же самое, напряженно вытягивая шеи и стараясь держать морды над поверхностью. Вот за гребнем волны показался комок рыжеватокоричневой шерсти. Малиновник задержал дыхание, поднырнул под очередную волну и мощно забил лапами, приближаясь к тонущему. Это был Бельчатник. Глаза несчастного были закрыты, похоже, он больше не мог сражаться с течением. - Не дергайся! - пропыхтел Малиновник, хватая утопающего зубами за загривок. В тот же миг он почувствовал, как его потащили за хвост к берегу. Кленогривка, стоя по брюхо в воде, подхватила Бельчатника с другой стороны и с благодарностью кивнула Малиновнику. Убедившись, что соплеменник в надежных лапах, тот снова ринулся в воду. Вскоре еще один воин и двое оруженосцев стояли на берегу, дрожа от холода и усталости. Маленький Камнелап сердито поглядывал на спасенных, не в силах простить им того, что его наставник едва не утонул, вызволяя их из беды. - Ты сделал больше, чем мог! - уговаривала Кленогривка Малиновника, который растянулся на камнях, судорожно откашливая воду. - Все, довольно! Но Малиновник только упрямо качал головой. - Я должен… спасти Мотылька, - прохрипел он. Горе-предводитель по-прежнему цеплялся за свой камень, с безмолвным ужасом наблюдая за тем, как его соплеменников вытаскивают из обезумевшей реки. Малиновник видел, что бедняга слишком замерз и устал, чтобы самостоятельно вернуться на берег. - Пообещай мне кое-что, - попросил он. Кленогривка в недоумении подняла на него глаза. - Пообещай, что ты станешь новой предводительницей Небесного племени! - Что ты такое говоришь? - ахнула кошка. - Я не могу! - Ты должна! И сможешь - при поддержке всего нашего племени, - сказал Малиновник. Он махнул хвостом на котов, запрудивших берег. Пошатываясь, те выбирались на твердую землю, с благодарностью глядя на глашатаю, организовавшую патрули для их спасения. - Я за тебя! - твердо сказал Паутинница. - И я! - пискнул вездесущий Камнелап. - У наших соплеменников не осиные гнезда на плечах, - усмехнулся Малиновник. - Они уважали тебя как глашатаю и будут уважать как предводительницу. А Мотылька они и впредь будут уважать и ценить, как храброго воина. Кленогривка обвела глазами своих промокших Небесных котов и медленно кивнула. - Я не настолько мышеголова, чтобы не видеть, как нуждается во мне Небесное племя! Если Мотылек согласится, я стану предводительницей! - В таком случае, нам нужно вернуть его на берег! - усмехнулся Малиновник. Он посмотрел на Паутинницу и Камнелапа. - Ну что, спасатели, готовы? - Веди! - кивнула Паутинница, и Малиновник в последний раз за этот день бросился в воду. На душе у него наконец-то было спокойно. Небесное племя будет в безопасности под предводительством Кленовой Звезды. А он сам на следующем Совете непременно предложит внести в Воинский закон новое правило: отныне после смерти предводителя власть в племени будет переходить его глашатаю. Эти коты были избраны самим предводителем, у них было время проявить себя на службе племени, они привыкли отдавать приказания и разбираться с соседями! Кому, как не им, быть преемниками ушедшего предводителя? Сделанного не воротишь. Признание Звездного Луча Лишь в Звездном племени бывшие предводители могут по достоинству оценить решения, принятые ими, руководя своими племенами. Здесь им никуда не деться от угрызений совести, глядя на последствия своих поступков. Давайте выслушаем Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра, который решил поделиться своими горькими думами с Синей Звездой. Как видите, он до сих пор пытается убедить себя в том, что сделал правильный выбор. Синяя Звезда? Могу я поговорить с тобой, верный друг? Тяжелые мысли уже давно одолевают меня, не давая уснуть. Я знаю, ты тоже считаешь, что я совершил ошибку. Ах, не отрицай и не качай головой! Не пытайся обмануть меня, ведь я вижу по твоим глазам, что мой поступок внушает тебе страх. Значит, ты бы позволила возглавить племя Чернохвату? Но почему? Только оттого, что это соответствовало бы Воинскому закону и воле большинства твоих соплеменников? Но как быть с моим видением, Синяя Звезда? Разве я мог забыть о нем? Мне привиделся склон холма, залитый кровью, я видел матерей, в отчаянии зовущих своих котят, и воинов, глядевших, как их жизни по капле вытекают на траву. Я не знаю, кто с кем сражался в той битве, но отчетливо различал, что все коты племени Ветра понесли тяжкие утраты в несправедливом сражении. А на вершине холма стоял Чернохват - вернее, Чернозвезд, новый предводитель племени Ветра. И все это случилось оттого, что я смалодушничал, позволив ему остаться моим глашатаем. Скажи, разве мог я допустить такую беду? Да, я знаю, мои соплеменники не поняли причин, побудивших меня изменить свое решение. Они сочли, будто мой разум затуманила близость кончины. Даже Огнезвезд и Ежевика смотрели на меня с жалостью, притворяясь, будто понимают причину, побудившую меня так поступить. Ах, Синяя Звезда, я умирал, мне не хватило дыхания, не хватило слов передать им то, что открылось моему мысленному взору! Я умер, сознавая, что мое племя возненавидит меня за это запоздалое решение, но понимая, что у меня нет иного выбора! Одноус был ничем не хуже Чернохвата, и я верил, что он станет отличным предводителем. Я знаю, что ты думаешь, друг мой! Ты считаешь меня капризным стариком, едва не сгубившим свое племя, избрав своим преемником кота, которого оно не уважало! Ах, мои слепые соплеменники! Им не понять, что это была моя единственная возможность спасти их! Я знаю, что племя Ветра будет в безопасности с Одноусом. Настанет день, когда ему придется доказать свою силу: такой день рано или поздно наступает в жизни каждого из нас. Если же я ошибся, если мне следовало оставить своим преемником Чернохвата, дабы в точности исполнить Воинский закон… Что же, сделанного не воротишь. Я пришел в Звездное племя не для того, чтобы сокрушаться о последнем решении, принятом мною в земной жизни. Какие бы бедствия ни ожидали мое племя, я верю всем сердцем: хуже, чем под властью Чернохвата, моим соплеменникам не будет! ПРАВИЛО ДЕВЯТОЕ В случае смерти или отставки глашатая, новый помощник предводителя должен быть избран до восхода луны. Наверное, вам кажется бессердечным наш обычай назначать нового глашатая над неостывшим телом прежнего. Вы считаете, сначала надо как следует оплакать умершего и только потом начать присягать на верность его преемнику. Попробую объяснить вам, что кот-воитель просто не может позволить себе цепляться за прошлое, он должен смело смотреть в глаза будущему. Всему свое время - и войне, и беде, и скорби. Но главное - забота о племени. Знак Звездного Племени Шрамовник тщательно осмотрел лежавшую у его лап хрипевшую кошку и покачал головой: - Нет, Рыжеусая, сегодня ты не сможешь пойти к Лунному камню! Ты и до Гремящей тропы не дойдешь, не говоря уже о Материнском истоке! Рыжеусая судорожно сглотнула, потом слабо запротестовала: - Но я должна! Я должна получить у Звездного племени дар девяти жизней и новое имя! - Звездное племя прекрасно знает, что ты тяжело больна, - одернул ее целитель. - Предки не хотят, чтобы ты изнуряла себя тяжкой дорогой. Ты нужна нашему племени живой и здоровой. Не беспокойся, Звездное племя и так признало тебя предводительницей. Глаза коричнево-белой кошки затуманились тоской. - Они вместе со мной оплакивают великого Снежнозвезда, - прошептала она. - Ах, Шрамовник, как бы я хотела и дальше оставаться его глашатой! - Племя Теней будет еще долго скорбеть об ушедшем Снежнозвезде, - горько вздохнул целитель. - Но это не избавляет нас от наших обязанностей. А твоя первейшая обязанность - побыстрее вылечиться от Белого кашля, - сварливо напомнил он. - Ты должна быть сильной и здоровой, чтобы возглавлять наше племя! - Ты уверен, что это Белый кашель? - спросила Рыжеусая, с тревогой глядя на целителя. - Вдруг это та Зеленая хворь, что унесла Снежнозвезда? - Нет, у тебя точно Белый кашель, - буркнул Шрамовник. - А теперь ложись и отдыхай. - Но я должна назначить глашатая, - взмолилась Рыжеусая, давясь очередным приступом лающего кашля. - Это тоже подождет. Не хватало еще, чтобы ты кашляла прямо в усы своему новому глашатаю! - рассердился целитель. - Ложись, я сказал! Сейчас я принесу тебе немного пижмы для облегчения кашля и маковых зерен, чтобы ты поскорее уснула. Когда старик вернулся, Рыжеусая спала, свернувшись клубочком на подстилке. Ее бока мерно вздымались и опадали. Больная спала очень тихо, поэтому целитель решил не будить ее. Он оставил рядом с подстилкой листья пижмы и маковое зернышко, а еще комочек мха, пропитанный водой. С усилием потянув негнущиеся лапы, Шрамовник устало побрел через покрытую рытвинами поляну, подернутую свежим инеем. Забравшись в свое гнездышко, устланное вороньими перьями и сухим папоротником, старик с наслаждением закрыл глаза и провалился во тьму. - Шрамовник! Шрамовник, скорее сюда! Целитель вскочил с подстилки и бросился к выходу. Там стояла взъерошенная Стебелек, и в ее глазах был такой ужас, словно лисы со всего леса гнались за ней до самого лагеря. - Я не могу добудиться Рыжеусую! - проскулила она. Шерсть целителя встала дыбом. Он хорошо помнил, что оставил больной всего одно маковое зернышко, которого едва хватило бы на то, чтобы проспать до утра. - Скорее осмотри ее! - умоляла Стебелек, но Шрамовник уже ковылял мимо к пещере предводительницы. Внутри царила тьма, и целителю пришлось несколько раз моргнуть, дожидаясь, пока его глаза привыкнут. Наконец он разглядел неподвижное тело Рыжеусой. Казалось, кошка даже не пошевелилась с тех пор, как он ее оставил. «О, великое Звездное племя, не дай ей умереть!» Шрамовник уткнулся носом в пушистый загривок Рыжеусой, но ее шерсть была холодна, как лед, и он не почувствовал даже слабого биения жизни. Случилось самое страшное. - Шрамовник? - шепотом позвала Стебелек, стоявшая у входа в палатку. Он обернулся к ней и устало покачал головой. Новая предводительница умерла, не успев получить дар девяти жизней. - О, нет! - взвыла Стебелек. - Нет! Пестрая головка вынырнула из-за ее плеча. - Что случилось? - Ох, Зеленушка! - расплакалась Стебелек, оборачиваясь к сестре. - Рыжеусая умерла! Шрамовник вышел из пещеры, с трудом переставляя разом окаменевшие лапы. - Должно быть, ночью ее Белый кашель перешел в Зеленый. Она умерла во сне. Зеленушка во все глаза уставилась на него. - Но она… она так и не назначила глашатая! Кто же теперь будет нашим предводителем? Целитель знал, что теперь ответственность за судьбу племени лежит на его старых плечах. Только он мог помочь своим соплеменникам выйти из тьмы. - Я созову общее собрание, - сказал он. Он предпочел остаться на земле, а не забираться на поваленное дерево, откуда предводители племени Теней обращались к своим воителям. Рыжеусая всего один раз заняла это место, когда впервые обратилась к племени после смерти Снежнозвезда. Тогда приступ кашля не дал ей договорить, и Шрамовник велел больной вернуться в палатку. «Я должен был еще тогда распознать Зеленый кашель! - терзался он. - Может, тогда еще можно было что-то сделать!» «Например, позволить Рыжеусой избрать себе глашатая! - подсказал ему внутренний голос. - Она хотела это сделать, но ты не позволил ей!» Шрамовник отогнал эту мысль. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше. - Коты племени Теней! - громко объявил он. - Рыжеусая умерла. Мы обязательно оплачем ее и проводим в последний путь, как велят скорбь и закон, но сначала нужно избрать нового предводителя. Есть желающие занять это место? Коты беспокойно заерзали, взволнованный шепоток облетел толпу, но никто не решался заговорить, пока Быстрогон не вышел вперед. Тяжелые мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой, зеленые глаза полыхали мрачным огнем. - Я возглавлю племя, если соплеменники поддержат меня! Раздались одобрительные возгласы, но был слышен и ропот неодобрения. - Мы считаем, предводительницей должна быть Зеленушка! - выкрикнула из толпы одна из королев. - Быстрогон слишком горяч, он вечно очертя голову бросается в бой! Зачем нам такой предводитель? Мы хотим мира для своих деток! Зеленушка тихо вышла вперед и встала рядом с Быстрогоном. Повернувшись к целителю, она почтительно склонила голову. - Мои соплеменники оказали мне честь, и я с радостью стану их предводительницей. - Не так быстро! - оскалился Быстрогон. - Не все племя за тебя! Что ты можешь ему дать? Ты превратишь его в стадо, полное трусов, не способных защитить свои границы! - Если я не бросаюсь в драку по любому поводу, это не дает тебе права назвать меня трусливой! - гордо ответила Зеленушка. - Я не хуже тебя могу показать себя в любом бою! - Докажи! - прищурился Быстрогон. - Так предводителей не выбирают! - громко воскликнула Стебелек. - Опомнитесь, что вы творите? Быстрогон злобно уставился на нее. - Мы сразимся один на один, и пусть Звездное племя выберет победителя! Стебелек умоляюще посмотрела на Шрамовника, но тот словно оцепенел. Он не верил своим ушам и глазам. Неужели это его племя? Неужели это его соплеменники готовы выпустить когти друг на друга, сражаясь насмерть за место предводителя? Быстрогон и Зеленушка принялись кружить напротив друг друга. Остальные коты плотным кольцом обступили их, жадно наблюдая за ходом поединка. Зеленушка первой нанесла удар, но Быстрогон с презрительным шипением отскочил в сторону. - И это все, на что ты способна? Старайся получше! - Хорошо же! - угрожающе оскалилась Зеленушка и прыгнула на него, вытянув передние лапы. Ее когти зловеще сверкнули на зимнем солнце. Глубокие царапины заалели на боку Быстрогона, брызнула первая кровь. С бешеным воем черный воитель развернулся и полоснул свою противницу когтями по морде. Когда кошка пошатнулась, он располосовал ей плечо и повалил на землю, молотя задними лапами. Шрамовник отвернулся. Он не мог допустить мысли о том, что Звездное племя таким образом хочет выбрать им предводителя. Целитель поморщился, услышав отчаянный визг Зеленушки. Послышался треск разрываемой шкуры, и громкий вздох исторгся из груди зрителей. Затем раздался негромкий стук, и обессиленная Зеленушка рухнула на обледенелую землю. - Зеленушка! Нет! - раздался вопль Стебелек. Запах крови подсказал целителю, какое зрелище его ждет. Он с усилием заставил себя обернуться. Двое его соплеменников лежали на голой земле. Жизнь быстро покидала их тела, покрытые ранами - слишком глубокими и слишком страшными, чтобы можно было надеяться на чудо. Шрамовник словно окаменел. Он вновь потерпел поражение. Трое старейшин молча выступили вперед, чтобы подготовить тела для ночного бдения. Оно продлится всю ночь, а что потом? У племени Теней как не было предводителя, так и нет. Коты испуганно притихли. Все двигались так медленно, словно их лапы примерзали к земле. Все прятали глаза. И Шрамовник знал, почему. «Кровь этих воинов на наших лапах, - мрачно думал он. - Мы позволили им погубить друг друга». Только нежная Стебелек не потеряла присутствия духа, она бесшумно сновала среди соплеменников, находя для каждого слова утешения и поддержки. Мягко, но настойчиво, Стебелек посылала котов подкрепиться из кучи с добычей. - Нам всем нужны силы. Болезнь все еще бродит по нашему лагерю, но она не должна забрать у нас новые жизни! - Очень тихо она попросила двух старших воинов взять своих оруженосцев на охоту. - Нечего нашим ученикам целый день смотреть на мертвых! Займите их делом, мне кажется, охота подойдет лучше всего. А вот боевую подготовку на сегодня можно отложить. Воины молча кивнули и повели своих учеников прочь из лагеря. Стебелек подошла к Шрамовнику. В ее глазах стоял ужас, но голос звучал ровно и спокойно. - Я могу чем-нибудь помочь тебе, Шрамовник? Принести целебные травы или воды? Целитель покачал головой. О нет, ни один кот не мог помочь ему сейчас. - Я буду в своей палатке, - глухо бросил старик и направился к зарослям боярышника, за которыми скрывалась его палатка с запасами трав. Здесь он обессиленно рухнул на подстилку. Казалось, целитель постарел на много-много лун с того момента, когда в последний раз лег спать. Усталость сморила старого кота, и он закрыл глаза. - Шрамовник? Проснись, Шрамовник! Он открыл глаза. Целитель лежал на поляне под буками, их черные ветки ярко выделялись на фоне белого зимнего неба. Трава под его лапами похрустывала от мороза, когда Шрамовник поспешно вскочил, дрожа всем телом. - Шрамовник, ты должен найти для нашего племени нового предводителя! - Снежнозвезд? Серый кот сдержанно кивнул. - Я продолжаю присматривать за своим племенем и горько оплакиваю каждого своего соплеменника. Больше всего я скорблю о Рыжеусой, которая стала бы прекрасной предводительницей. Жаль мне и Быстрогона с Зеленушкой, позволивших честолюбию заострить их когти, но затуманить разум. Ты должен все исправить, верный мой друг! - Но что я могу сделать? - простонал Шрамовник. - Ты же видишь, я бессилен! - Ты должен выбрать нового предводителя! - твердо ответил Снежнозвезд. - А тот пусть немедленно изберет себе глашатая. Племя не должно оставаться таким, как сейчас - обезглавленным телом, бредущим, не видя пути, по брюхо в крови. На следующем Совете новый предводитель племени Теней объявит о внесении в Воинский закон нового правила: отныне, в случае смерти предводителя, новый глашатай должен быть избран до восхода луны, дабы племя не оставалось без присмотра более, чем на полдня. А теперь ответь мне: кого ты видишь новым предводителем нашего племени? Шрамовник хотел было сказать, что не его это дело - определять судьбу племени, но прикусил язык под суровым взглядом Снежнозвезда. - Стебелек! - выпалил он. - Родная сестра погибла у нее на глазах, однако все мысли этой кошки были только о племени. Она единственная сохранила самообладание и заботилась о том, чтобы наши коты были сыты, спокойны и заняты делом. - Это мудрый выбор, Шрамовник. Я никогда не сомневался в тебе. Объяви о своем решении племени. Шрамовник молча уставился на бывшего предводителя. - А если они откажутся меня слушать? Кто я такой, чтобы определять судьбу племени? Ты же знаешь, сколько ошибок я допустил! Я ничем не помог своим соплеменникам, ничем! Снежнозвезд прищурил глаза. - Ты - их целитель, Шрамовник. Воины племени Теней выслушают тебя, если ты найдешь правильные слова! Черные ветви буков стали бледнеть и расплываться, сливаясь с белыми облаками. Снежнозвезд начал таять. - Иди, Шрамовник! - донесся из пустоты его гулкий голос. - Объяви Стебелек новой предводительницей племени Теней! Целитель моргнул. Он снова был в своем гнезде, воронье перо щекотало ему ухо. Старик с раздражением потряс головой. Ох, нелегкую задачу возложил на него умерший предводитель! Племя Теней и без того пребывает в смятении. Должно быть, Сумрачные коты считают, что звездные предки их оставили! «Но если у меня нет слов, возможно, следует прибегнуть к действиям?» Шрамовник молча вышел на поляну. Лагерь был тих и пустынен. Тела Зеленушки и Быстрогона лежали под прихваченными морозом папоротниками. Целитель бесшумно вышел из лагеря и засеменил к поляне, где рос высокий дуб. Шрамовник знал, что земля под его корнями была менее топкой, чем на остальной территории Сумрачных котов. Именно здесь завтра на рассвете похоронят Зеленушку и Быстрогона. У подножия дерева, защищенные от ветра, росли хрупкие белые цветы цвета снега, с венчиками в виде капелек дождя. Оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что никто его не видит, Шрамовник откусил цветок подснежника под самый корень. Положив его на землю, он оборвал нежные белые лепестки, оставив один стебель. Затем целитель свернул стебелек в колечко и затолкал в комочек мха, который выскреб когтями из-под корней дуба. Взяв мох в зубы, старик поспешил обратно в лагерь. Ни один кот не удивится, увидев целителя с охапкой мха, всем известно, что именно так носят воду для больных и раненых! Когда Шрамовник вернулся в лагерь, там стало заметно шумнее. Охотничьи патрули вернулись с хорошей добычей, а тусклое солнце пробудило у котов аппетит. Целитель прошаркал через поляну, на ходу кивая Сумрачным воителям. Проходя мимо поваленного дерева, с которого предводители обычно обращались к племени, он незаметно разжал зубы, почувствовав, как стебель подснежника упал на землю. Шрамовник тут же выплюнул комок мха и молниеносно - откуда только прыть взялась! - отшвырнул его за куст боярышника. Вот так, с глаз долой! - Смотрите, смотрите! - с притворным изумлением завопил целитель, во все глаза глядя на бледно-зеленый стебелек, лежащий у его лап. Тонкий, как кошачий ус, стебелек едва заметно подрагивал, еще не совсем распрямившись. - Кто принес это в лагерь? Сумрачные коты с любопытством обступили целителя. - Это стебель подснежника! Он растет только под дубом, правда? - взволнованно выкрикнул кто-то из оруженосцев. Шрамовник поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Лапы у него дрожали от волнения, но он поглубже вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно. - Это знак, посланный Звездным племенем! - громко объявил целитель. - Предки хотят сказать нам, что они избрали нового предводителя нашего племени! - Кого же!? - громко ахнула королева, округлые бока которой говорили о скором появлении на свет котят. Шрамовник многозначительно коснулся лапой стебля. - Сами видите! Это Стебелек! Послышался всеобщий вздох изумления, почти сразу же сменившийся громким одобрительным мурчанием. Рыжая с белым кошка робко выступила вперед. Вид у нее был ошеломленный, в глазах светилось изумление. - Я… я даже не знаю, что сказать, - пробормотала Стебелек. - Просто скажи, что возглавишь нас, исполняя волю Звездного племени, - ворчливо подсказал ей целитель. Стебелек опустила глаза на стебель подснежника, потом перевела взгляд на неподвижное тело сестры, лежавшее в тени папоротников. - Да, я согласна! В память о Зеленушке и Быстрогоне я согласна на эту великую честь! - сказала Стебелек и склонила голову. Поляна огласилась радостными криками. Похоже, все племя было довольно «выбором» звездных предков. Пусть на этот раз Звездному племени пришлось послать свой знак через целителя, однако свершившееся полностью отвечало желанию Снежнозвезда. И Шрамовник обязательно передаст Стеблезвездой, чтобы она до восхода луны избрала себе глашатая, объявив его имя перед телами погибших соперников и умершей глашатой Рыжеусой, дабы их души смогли услышать и одобрить ее выбор. - Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель. ПРАВИЛО ДЕСЯТОЕ Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния. На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие. Хотя Советы возникли одновременно с появлением Воинского закона, правило Священного перемирия в ночь полнолуния появилось гораздо позже. В наши дни все коты свято чтят его, пусть каждый по своим причинам: кто-то радуется возможности спокойно поболтать с соседями, а кому-то страшно навлечь на себя и свое племя гнев Звездного племени. Давайте же вместе отправимся в далекое прошлое, и увидим, как первые звездные предки в полнолуние наблюдали за Советом на поляне Четырех деревьев и как они заставили племена принять правило Священного перемирия. Пропавшая луна Четыре исполинских дуба отбрасывали густые тени на залитую лунным светом поляну, когда Вьюркозвезд остановился на вершине склона. Грозовое племя терпеливо ждало у него за спиной, дыхание облачками белого пара вырывалось из пастей воителей. Внизу, на поляне, чернели силуэты первых котов; они беспокойно сновали по поляне, пытаясь хоть немного согреться, и обменивались с соседями настороженными приветствиями. - Вперед, Грозовое племя! - закричал Вьюркозвезд. Выпрямившись в полный рост, он помчался вниз по склону, высоко задрав хвост, чтобы соплеменники следовали за ним. - Ну, наконец-то! - процедила глашатая Маргаритка, поравнявшись с Грозовым предводителем. - Если бы я простояла там еще чуть-чуть, то превратилась бы в сосульку. Лед захрустел под лапами Вьюркозвезда, когда он выбежал на голую поляну. Пока он пробирался к Скале, двое старейшин племени Ветра поприветствовали его, а какой-то Речной кот мяукнул вслед. - Как дичь, Вьюркозвезд? - спросил Хищнозвезд, предводитель Небесного племени, когда Вьюркозвезд вскочил на Скалу рядом с ним. - Бегает так, что не догонишь, - пропыхтел предводитель Грозовых котов. - Похоже, нынешние холода нравятся ей не больше, чем всем нам! - Наши кролики носятся, как бешеные, от них остались кости да мышцы, - вздохнул Голубиная Звезда, предводитель племени Ветра. - Все зубы растеряешь, пока прожуешь! Тростниковая Звезда, предводитель Речных котов, промолчал. Он так нарочито старался держаться подальше от Хищнозвезда, что едва не падал с самого дальнего края Скалы. Вражда двух племен длилась уже очень давно - больше трех сезонов подряд они воевали за узкую полоску берега реки. В одном из таких сражений пал предводитель Небесных котов, и его племя не собиралось простить соседям его гибель. Вьюркозвезд посмотрел вниз, на поляну. - Племени Теней все еще нет? Странно, это совсем не похоже на Зыбкозвезда. Он не любит опаздывать. Голубиная Звезда приподнялся с камня и снова сел, плотнее обвив хвостом лапы. - Если мы не начнем, я намертво примерзну к этой Скале! - пожаловался он. - Она холоднее льда! Тростниковая Звезда поежился, его тень скользнула по краю огромного камня, мерцавшего в лунном свете. - Может, их задержала стужа? Хищнозвезд дернул кончиком хвоста. - Нет, что-то тут не так, - пробормотал он. - Недаром у меня шкура зудит с самого утра! - Блохи заели! - процедил Тростниковая Звезда. Вьюркозвезд посмотрел на него сердито. В ночь полнолуния они должны были забыть свои распри и мирно обменяться новостями на благо всех пяти племен. С края поляны донеслось тихое шипение, похожее на шелест ветра. Насторожив уши, Вьюркозвезд всмотрелся в лунные тени. Что это - ветка колышется на ветру или что-то другое? «Почему мне так неспокойно возле Четырех деревьев? Откуда взялось это предчувствие беды?» - Племя Теней! В бой! Черные тени с шипением и визгом хлынули на поляну. Собравшиеся коты в недоумении обернулись на шум, но прежде чем они успели опомниться, Сумрачные воины набросились на них, оскалив зубы и выпустив когти. Предводители, стоявшие на вершине Скалы, в немом ужасе смотрели на поляну. Тростниковая Звезда первым сбросил с себя оцепенение и спрыгнул вниз, Хищнозвезд и Голубиная Звезда последовали за ним. Вьюркозвезд услышал, как они во весь голос отдают приказания старшим воинам, разделяя их на отряды, чтобы защитить стариков и оруженосцев, пришедших на Совет. Рыже-белая морда вскинулась к предводителю от подножия Скалы. - Помоги нам, Вьюркозвезд! - взвыла Маргаритка, едва успев развернуться, чтобы пройтись когтями по ушам наседавшего на нее Сумрачного кота. Вьюркозвезд напружинил задние лапы, готовясь спрыгнуть вниз, но тут чья-то тень накрыла его. Он поднял голову. Зыбкозвезд стоял на Скале за его спиной, с мрачным торжеством наблюдая за битвой. Его желтые глаза горели диким восторгом. - Готов поспорить, вы и подумать не могли, что я способен на такое, - прошептал он так тихо, что Вьюркозвезд едва расслышал его слова сквозь вой и визг битвы, кипевшей внизу. - На что ты способен!? - в бешенстве крикнул он. - Напасть на четыре племени, мирно собравшихся на Совет, приведших с собой юных оруженосцев и беспомощных старейшин? Ты прав, Зыбкозвезд! Я никогда не думал, что ты настолько труслив! Черный с рыжими подпалинами кот с досадой хлестнул себя хвостом. - Напасть на четыре племени сразу - это ты называешь трусостью!? Но Вьюркозвезд не собирался тратить время на разговоры. Выпустив когти, он бросился на Зыбкозвезда, опрокинув его на обледеневший камень. Зыбкозвезд забился под ним, перевернулся на спину и полоснул задними лапами по животу Вьюркозвезда. Тот еще глубже вонзил когти в загривок противника и почувствовал под его шерстью хрупкие кости. - Отзови своих воинов! - прохрипел Вьюркозвезд. - Это гнусное нападение! Зыбкозвезд с трудом поднялся и с ненавистью посмотрел на противника. - Легкая победа не бывает гнусной! - прошипел он. - Лучше посмотри, что сталось с твоими драгоценными котами! Вьюркозвезд рискнул скосить глаза вниз. Сражение стихало, многие уже лежали на серебристой траве - неподвижные, окровавленные. Сумрачные воины торжествующе расхаживали среди убитых и раненых, готовые располосовать когтями любого, кто шелохнется. - Нет! - во весь голос вскричал Вьюркозвезд. - Ты не можешь так поступить! Он бросился на Зыбкозвезда, но его задние лапы разъехались на обледеневшей Скале, а вероломный предводитель племени Теней легко уклонился от удара. - Никак не уймешься? - насмешливо протянул он. - Мне кажется, я уже поступил так, как захотел. Пожалуй, я постараюсь и дальше обойтись без твоих советов, Вьюркозвезд! В следующее мгновение ложбина озарилась ослепительнобелым светом, выхватившем из темноты каждую травинку, каждый кошачий ус. Затем в воздухе что-то затрещало, и двое котов, только что стоявших на вершине Скалы, повалились навзничь, судорожно цепляясь когтями за содрогающийся камень. Вьюркозвезд прижался щекой к ледяной поверхности камня, дожидаясь, когда стихнут раскаты грома. Гроза в пору Голых деревьев? Но на небе не было ни облачка! И луны тоже не было… - Вьюркозвезд! Его имя прозвучало едва слышным шепотом, заглушенным очередным раскатом грома, сотрясшим лес. Вьюркозвезд заставил себя поднять голову. Перед глазами у него все еще плавали яркие пятна от предыдущей вспышки молнии, поэтому ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы зрение прояснилось. На поляне было гораздо темнее, чем прежде, и он не мог разглядеть Зыбкозвезда. Луна пропала. Пустое черное небо было затянуто тяжелыми тучами. Вьюркозвезд нетерпеливо затряс головой, ожидая, когда его глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел смутные очертания деревьев и Скалы. Все было на месте - все, кроме Зыбкозвезда. - Помоги… мне… Тихий скрежет донесся откуда-то с дальнего края Скалы. Развернувшись, предводитель Грозовых котов увидел над краем камня молящие желтые глаза и две черно-рыжие лапы. - Держись! - взвизгнул Вьюркозвезд. В два прыжка перелетев Скалу, он вытянул передние лапы, пытаясь ухватить падающего за шкирку и втащить обратно. Вьюркозвезд был в каком-то мышином хвосте от Зыбкозвезда, когда новая вспышка разорвала черное небо и из прорехи донесся такой рев, словно все деревья в лесу разом вырвались с корнями и обрушились на землю. Вьюркозвезд растянулся на камне и зажал лапами уши, пытаясь заглушить грохот, гулко катящийся по ложбине. Затем он услышал тоненький жалобный вой - это Зыбкозвезд, не удержавшись, сорвался со Скалы. На поляне воцарилась мертвая тишина. Коты, еще способные стоять, в немом ужасе смотрели на подножие Скалы. Вьюркозвезд знал, что они там видят. Тяжко израненный серый кот первым вышел из оцепенения и бросился вперед. - Зыбкозвезд! Нет! Вьюркозвезд склонил голову. Скорее всего, предводитель Сумрачных котов расстался со своей девятой жизнью. Предводители очень редко умирали такими молодыми, но воинственный Зыбкозвезд слишком быстро израсходовал все свои жизни в бесчисленных схватках и сражениях. - Убийца! Серый Болотник, верный глашатай Зыбкозвезда, с ненавистью смотрел на Вьюркозвезда. Тот моргнул, не сразу осознав, что означает это обвинение. - Спускайся, и я отомщу тебе за смерть нашего предводителя! - орал Болотник. - Я не убивал Зыбкозвезда! - твердо заявил предводитель Грозовых котов, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке. - Тогда кто же это сделал!? - надрывался серый кот. Вьюркозвезд поднял голову к тяжелым тучам, скрывшим полную луну. Полнолунное перемирие было вероломно нарушено, когда Зыбкозвезд приказал своим воинам напасть на ничего не подозревающих котов. После этого луна пропала и началась гроза, до корней потрясшая старый лес. - Его убило Звездное племя! - громко объявил предводитель Грозовых котов. У него задрожали лапы. Что если предки-воители разгневаются на него за обвинение в хладнокровном убийстве? Но небеса оставались спокойными. - Звездное племя покарало Сумрачных котов за нарушение перемирия и нападение на соседей, - уже увереннее продолжил он. - Они послали нам знак своего гнева! Светло-коричневый Речной кот робко вышел вперед и задрал голову к небесам. - Прости нас за эту битву, Звездное племя! - завыл он. - Отныне и до скончания времен все племена и все коты будут свято чтить Священное перемирие! - воскликнул Голубиная Звезда. Вьюркозвезд подошел к самому краю Скалы и возвысил свой голос, чтобы все собравшиеся на поляне могли слышать его. У пяти лесных племен еще будет время позаботиться о раненых и перенести их домой. Сейчас же нужно было сделать все, чтобы отвратительное преступление, произошедшее этой ночью, никогда не повторилось. - В Воинском законе будет новое правило! - прогремел над морозной поляной зычный голос предводителя Грозового племени. - Отныне в ночь полнолуния не будет никаких драк, ссор и сражений! Каждый кот-воитель будет чтить Священное перемирие! Прости нас, Звездное племя! ПРАВИЛО ОДИННАДЦАТОЕ Каждое племя должно ежедневно проверять и помечать свои границы. Чужие коты должны изгоняться с территории племени. Не спешите пугаться - далеко не все правила Воинского закона родились из бед и конфликтов. Некоторые, как, например, вот это, появились как раз для того, чтобы избавиться от затянувшихся недоразумений, которые нередко оборачивались ненужными кровопролитиями. Правило Красноцветик Стояла такая тишина, что Красноцветик слышала собственное дыхание. Замерев с поднятой лапой, она боялась опустить ее, чтобы не потревожить сухие листья. Листопад был в самом разгаре, и по территории Небесного племени, поросшей деревьями и густым подлеском, стало невозможно передвигаться бесшумно. Шерсть на загривке Красноцветик стояла дыбом, настороженные уши жадно ловили звуки. - Ты что-то слышишь, Красноцветик? Нет, правда, ты слышишь? За спиной Красноцветик зашуршали папоротники, и она с досадой обернулась к маленькому черно-белому котику, кубарем выкатившемуся из ломких сухих стеблей. - Да, Пестряк, я определенно кое-что слышу! - вздохнула молодая воительница. - Ой, правда? А что, что? - пропищал оруженосец, замирая на полпути. Его круглые глаза с восторгом и любопытством смотрели на наставницу. - Тебя! Малыш уныло повесил хвост. - Но я старался идти тихо-тихо, как ты учила. Красноцветик подошла к малышу и потерлась носом о мягкое черное ушко ученика. - Значит, нам придется еще немного потренироваться! Пестряк высвободился и побежал к границе. - А почему Рябиновая Звезда заставляет нас ходить этой дорогой, если ему известно, что Грозовым котам это не нравится? Красноцветик пожала плечами и стряхнула сухой лист, приставший к ее пестренькой шерстке. - Наверное, он хочет знать обо всем, что происходит на его территории. Если бы патруль наведывался только в лучшие охотничьи уголки, некоторые места остались бы без всякого присмотра. - Например, это! - донесся из зарослей сухой травы приглушенный голос Пестряка. - Тут даже птицами не пахнет! - Это потому, что вы находитесь на территории Грозового племени! - раздалось громкое рычание. Красноцветик обернулась. Широкоплечий коричневый кот стоял в лисьем хвосте от них, скаля желтые клыки в злобной ухмылке. - Какая неожиданность! - прошипел он. - Небесное племя снова перешло нашу границу. Чего вам не сидится на своей территории? Красноцветик сердито распушилась. - Ты нам не указывай! Мы имеем полное право находиться в любом месте в пределах своих границ! - Которые твой оруженосец только что нарушил! - заметил плечистый сосед. Пестряк испуганно выбрался из зарослей травы. Он опустил голову и мелко дрожал. - Иди сюда, Пестряк, - приказала Красноцветик. Черно-белый оруженосец молнией сорвался с места и бросился к наставнице, далеко обогнув здоровенного Грозового воина, злобно зарычавшего ему вслед. - Это была случайность, - вежливо объяснила Красноцветик. - Мы не собирались воровать вашу дичь! Папоротники снова раздвинулись, и за спиной плечистого воителя выросла Грозовая кошка. Она пристально уставилась на Красноцветик своими удивительными глазами цвета весенней травы. - Почему шпионы Небесного племени постоянно снуют возле наших границ? Вам так плохо живется в своем племени, что вы решили перебежать к нам? - Не дождешься! - огрызнулась Красноцветик. - Была бы охота плеваться шерстью, пытаясь прожевать вашу дичь! Коричневый кот насмешливо склонил голову набок. - Ну конечно, перья гораздо вкуснее шерсти! - хмыкнул он. - Идем, Овсятник! - заторопила его зеленоглазая кошка. - Мы напрасно тратим время. Если эти тупые прыгуны решили пошпионить за нами, они все равно не увидели бы ничего интересного возле этого отрезка границы. По-моему, я тут сама ни разу не была! Овсятник прищурил глаза и угрожающе посмотрел на Красноцветик. - Только не думайте, будто это сойдет вам с лап! - проворчал он. - Я доложу Львинозвезду, что снова поймал двух Небесных котов на нашей стороне границы. Не хотел бы я оказаться в вашей шкуре, если наш предводитель сочтет ваше поведение враждебным! С этими словами Грозовой кот развернулся и скрылся в густой траве вместе со своей зеленоглазой спутницей. Как только соседские воины исчезли, Красноцветик устало повернулась к ученику. - Скажи, сколько можно повторять, что нельзя заступать за границу? Воителям запрещено заходить на территорию соседей! Но осмелевший Пестряк, вместо того, чтобы раскаяться, только возмущенно фыркнул: - Я не делал ничего плохого! И вообще, очень трудно понять, в каком месте кончается наша территория и начинается земля Грозовых котов. Жалко, что границы не так заметны, как берега реки! Красноцветик приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Пестряк был совершенно прав: в этой части леса запахи соседствующих племен были едва различимы, и она сама легко могла ошибиться. - Ладно, идем, - вздохнула наставница. - Лучше нам доложить обо всем Рябиновой Звезде, пока Грозовые коты не превратили твою оплошность в обдуманное преступление! - Он не будет на меня сердиться, как ты думаешь? - проскулил незадачливый оруженосец. - Мне и так пришлось выводить у старейшин блох мышиной желчью за то, что я рычал по-тигриному возле детской и перепугал глупых Росянкиных котят! А знаешь, какая она горькая, эта желчь? - Я скажу Рябиновой Звезде, что это была случайность, - пообещала Красноцветик. - Только прошу тебя, постарайся не наделать новых глупостей по дороге домой! - Передайте Рябиновой Звезде, что мы желаем говорить с ним! Взволнованный ропот прокатился по лагерю Небесного племени. - Что случилось? - Кто там? - Грозовые коты! - Что они забыли в нашем лагере? - Ой, они пришли за мной? Красноцветик посмотрела на Пестряка, который в ужасе таращил на нее свои круглые синие глаза. - Уверена, что они пришли не за тобой, - пробормотала она. - Но я рада, что мы успели предупредить Рябиновую Звезду о происшествии на границе. Косолап, коричнево-полосатый кот, родившийся с кривыми лапами, провел незваных гостей на поляну. Всего посетителей было трое: здоровенный длинношерстый рыжий кот, уже знакомая нам серая зеленоглазая воительница и темно-коричневый воин, напустивший на себя такой свирепый вид, словно вот-вот собирался наброситься на врагов. Красноцветик судорожно втянула в себя воздух: дело плохо, раз сюда пожаловал сам Львинозвезд! Чернонос, глашатай Небесного племени, встретил гостей в центре поляны. - Львинозвезд, Зеленоглазка, - поздоровался он, коротко кивнул головой. Красноцветик с новым интересом посмотрела на серую кошку - оказывается, это и есть недавно назначенная глашатая Грозового племени! - Разумеется, вы можете поговорить с Рябиновой Звездой. Он знает, о чем речь? Зеленоглазка сердито раздвинула губы. - О ваших воинах, которые продолжают шпионить за нами! Львинозвезд недовольно дернул хвостом, приказывая ей помолчать. - Меня тревожит то, что Небесные коты постоянно появляются в дальней части нашей границы. Я хочу знать, что они там делают, - спокойно, но твердо заявил предводитель Грозового племени. - Я полагаю, речь идет о том, что вы встречаете моих воинов на дальней части нашей территории! - раздался глубокий звучный голос. Рябиновая Звезда величественно вышел из своей палатки, его черно-коричневая шерсть красиво переливалась под тусклым осенним солнцем. - Хочу напомнить, что мои воины имеют право находиться в любой части своих земель. И не обязаны никому давать отчет в своих действиях! - Но там же ничего нет! - возразил Львинозвезд. - Пустая земля, а за ней - начало нашей территории. Что им там делать? Рябиновая Звезда посмотрел на Красноцветик. - Насколько мне известно, в некоторых местах нелегко определить, где заканчивается наша земля и начинается ваша. Возможно, вам следует почаще обходить свои границы, чтобы не возникало никаких недоразумений! Львинозвезд воинственно распушился, став чуть ли не вдвое больше ростом. Пестряк с тоненьким писком втянул голову в плечи и спрятался за наставницу. - Не хватало только, чтобы Грозовые коты патрулировали свои границы из-за вылазок Небесных воителей! - прорычал Львинозвезд. - Просто не появляйтесь в этой части леса и избавьте нас от хлопот! - Но если Грозовые коты все-таки патрулировали бы свои границы, ты мог бы не беспокоиться о том, чем мы занимаемся на своей части леса, - все так же спокойно заметил Рябиновая Звезда. Зеленоглазка нетерпеливо выскочила вперед. - Воинский закон не обязывает нас защищать и проверять свои границы! Неужели не понятно, что их просто не нужно переступать? К чему нам лишние хлопоты? - Может, в Воинский закон следует внести новое правило? Все глаза обратились на Красноцветик. Она крепко стиснула зубы, ее бросило в жар от страха. Что она наделала? Вмешалась в разговор предводителей и вслух предложила им изменить Воинский закон! Великое Звездное племя, за что ты наградило ее таким длинным языком? - Вот так их! Давай, Красноцветик! - зашептал Пестряк за спиной наставницы, но она осадила его сердитым взглядом. Рябиновая Звезда склонил голову набок. - Интересная мысль, - задумчиво произнес он. - Продолжай, Красноцветик! Отступать было некуда. Красноцветик почувствовала, как маленький носик нетерпеливо пихает ее сзади. Бросив последний грозный взгляд на своего ученика, воительница на негнущихся лапах вышла на середину поляны. Все взгляды были устремлены на нее. Поймав насмешливый взгляд Зеленоглазки, Красноцветик гордо расправила плечи, вскинула голову и повернулась к предводителю Грозового племени. - Я… я просто подумала, что недавнее недоразумение на границе не произошло бы, если оба наших племени следовали предложению Рябиновой Звезды, то есть регулярно патрулировали всю свою территорию. Мы бы чаще обновляли свои метки, и границы четко обозначились. Это позволило бы избежать случайных пересечений границ, а с намеренными нарушителями можно было бы разобраться по всей строгости! Рябиновая Звезда одобрительно кивнул - Если оба наших племени будут регулярно патрулировать смежную границу, то ни у кого не возникнет подозрений в шпионаже и враждебных действиях! - Он одобрительно махнул хвостом в сторону Красноцветик. - Отличная мысль! Но Львинозвезд, похоже, так не считал - Значит, вы считаете, что Воинский закон должен учить нас, как защищать свои границы? Какое еще правило вы предложите туда внести? Как ловить мышей? Как прогонять врага со своей территории? Неужто предводители настолько мышеголовы, что нуждаются в подобных наставлениях? - Я считаю, такое правило будет полезно предводителю, которого тревожит постоянное присутствие соседских котов вблизи его границы, - невозмутимо заметил Рябиновая Звезда. - Правило о патрулировании позволит ему не считать соседей шпионами, готовящими злодейское нападение. - А я считаю, что это просто глупость и чепуха! - выпалила Зеленоглазка. - Наши племена жили на этой земле от начала времен, и как-то обходились без дурацкого правила о патрулировании собственных границ! Похоже, коты пошли совсем мышеголовые, раз им нужны особые указания, чтобы держать свои лапы подальше от соседской земли! - при этом она выразительно посмотрела на Красноцветик и громко фыркнула. Львинозвезд повернулся к выходу, готовясь отправиться восвояси, но Рябиновая Звезда остановил его. - Подождите! Давайте сделаем так: я расскажу о предложении Красноцветик на следующем Совете. Пусть другие предводители выскажут свое мнение и решат, нужно нам такое правило или нет. Пойми меня правильно, Львинозвезд. Я не думаю, что наши воители нуждаются в особом правиле для защиты своей территории. Просто так нам будет проще избегать недоразумений, вроде случившегося сегодня. Львинозвезд вытянул переднюю лапу и выпустил когти. - Ты понимаешь, что если остальные предводители согласятся принять это дурацкое правило, то я получу право спустить шкуру с любого вашего оруженосца, посмевшего вольно или невольно перешагнуть нашу границу? Краем глаза Красноцветик увидела, как Пестряк попятился в куст ежевики, росший перед палаткой оруженосцев. Но Рябиновая Звезда даже усом не повел. - А мы, в свою очередь, сможем наказать любого Грозового кота, нарушившего неприкосновенность нашей границы, - сказал он. - Отныне все будет понятно и справедливо - граница есть граница, с ней не поспоришь. Львинозвезд повернулся хвостом к Небесным котам и зашагал к выходу. - До встречи на Совете, Рябиновая Звезда! Посмотрим, как отнесутся к твоему предложению другие предводители! - Разумеется, - процедил ему вслед Рябиновая Звезда. Красноцветик молча смотрела вслед удаляющимся котам и отвела взгляд только тогда, когда папоротники перестали дрожать. «Если мое правило станет частью Воинского закона, я буду жить вечно!» Она покачала головой, отгоняя эту тщеславную мысль, и поспешила на поиски своего непоседливого оруженосца. Ох уж этот Пестряк, сколько же с ним хлопот! Внесение нового правила в Воинский закон просто детская забава по сравнению с ежедневными усилиями по воспитанию этого озорника и выдумщика! Но при этом малыш все схватывал на лету, и Красноцветик не сомневалась, что однажды все Небесное племя будет гордиться им. «А я и сейчас горжусь им, моим милым сыночком и учеником», - с нежностью подумала она, бросаясь в палатку оруженосцев. Стой! Кто идет? Уроки Бурана После того, как границы были установлены и ясно размечены, коты соседних племен стали часто встречаться во время патрулирования. Вскоре стало ясно, что воителям необходимо уметь держать себя в лапах, чтобы избегать ссор и взаимных оскорблений, грозящих перерасти в настоящие столкновения. Послушайте, как мудрый Буран обучает оруженосцев Грозового племени правильному поведению на границе. - Все собрались? Так, дайте-ка посчитаю: Огонек, Клубок, Горелый, Горчица и Дымок. Дымок! Прекрати пихать Огонька в ежевику! Я не слепой, и прекрасно вижу, чем ты занимаешься! Огонек, встань с другой стороны от меня. Горчица! У него нет блох! Закрой пасть и стой спокойно! Всем тихо! Львиногрив уже сказал вам, что сегодня мы будем учиться охранять и защищать свои границы. Давайте представим, что вы все - патрульные Грозового племени, а я - глашатай соседнего племени, перешедший чужую границу. Итак, кто хочет возглавить патруль? Да не пугайся ты так, Горелый! Что ты пятишься в кусты? Не хочешь - не надо, силком я никого не заставляю. Клубок, может быть, ты попробуешь для начала? Возьми-ка в зубы вот эту палочку и прочерти на песке линию, это будет наша граница. Горчица, успокойся! Не страшно, что граница получилась кривая. Между прочим, настоящие границы тоже не бывают прямыми, как кошачьи усы. Итак, вы находитесь на своей стороне в рассветном патруле. Всем все понятно? Вперед, патруль! Послушай, Клубок, обязательно зевать во всю пасть? Ах, вот оно что! Вы в рассветном патруле, поэтому очень хотите спать? Ну, значит, я неправильно тебя понял! И все-таки давай представим, что вы отлично выспались и теперь полны сил и бодрости. Вы же не хотите, чтобы соседи посчитали Грозовых патрульных сонными мухами? Вот то-то! Ну-ка, кто подскажет мне, что должны делать патрульные? Правильно! Нюхать, втягивать в себя воздух. А для чего? Молодец, Огонек! Чтобы вовремя почуять пограничные метки соседей. Но это касается только тех мест, где наши территории соприкасаются. Гораздо хуже, если вы почуете запах соседей возле реки или Гремящей тропы! Это значит, соседи перешли нашу границу. Так что все время оставайтесь настороже, не давайте своим носам отдыхать. Горчица, нельзя немного потише? Остановись и хорошенько чихни, чтобы прочистить нос от песка. Итак, все внимание на пограничные метки! Чувствуете их? И наши, и соседские? Очень хорошо. Так-так, а это что такое? Кот из чужого племени перешел на нашу территорию! Да успокойся же, Горелый! Нет, никто на нас не нападал! Ты чем слушаешь - ухом или брюхом? Мы же договорились, что я буду изображать кота из чужого племени. Вот, смотрите - я переступаю границу. Что вы будете делать? Как вы…ой, хватит… прекратите! Лапы прочь от моих ушей! Молодец, Дымок! Броситься на нарушителя и вышвырнуть его обратно за границу - это первое, что приходит в голову. Можно и так поступить. Но мудро ли выпускать когти на кота, если он вдвое крупнее вас? Или намного опытнее? А теперь слушайте внимательно, что я вам скажу. Главная задача патрульного - правильно оценить обстановку и как можно быстрее предупредить своего предводителя. Но разве вы сможете это сделать, если с вас спустят шкуру в дальнем углу нашей территории, вдали от лагеря? Нет, не сможете! Какие будут предложения? Никто не знает? Что ж, давайте думать вместе. Что если для начала вы просто спросите, что я делаю? Возможно, у меня есть уважительная причина перейти на вашу территорию, особенно, если я один. Молодец, Клубок! Очень хороший вопрос: «Что тебе нужно?» Вот с этого и надо начинать. Не следует держаться с излишней враждебностью, не забывайте, что преимущество на вашей стороне - вы находитесь на своей территории и имеете полное право защищать ее. Если у меня нет уважительной причины для перехода границы, значит, я не имею права находиться на вашей земле. Как вы думаете, каков будет мой ответ? Очень хорошо, Горелый! Да, возможно, мне нужна ваша помощь. Допустим, на мое племя напали, у нас перевелась дичь или нам срочно нужны целебные травы для лечения больных. Все эти причины говорят о том, что я слаб, а значит, вы можете пропустить меня на свою территорию. Разумеется, при этом вы не должны спускать с меня глаз! Но если я настроен враждебно, вы должны ответить мне такой же враждебностью. Спокойно, Дымок! Враждебно - не значит агрессивно! Итак, вы начали с вызова «Что тебе нужно?» Теперь вам нужно предупредить меня. Горелый, я хочу услышать, что бы ты сказал! Хм-ммм. Дам тебе один небольшой совет. Угроза порвать кому-нибудь уши прозвучит намного убедительнее, если ты попробуешь не дрожать и не заикаться. Огонек, попробуй ты! Вот, это другой разговор! Мне особенно понравилось, что ты догадался упомянуть об остальных членах патруля. Врагу всегда полезно знать, что он в меньшинстве. Горчица! Брось красного муравья, сейчас же! Нет, мне безразлично, что Огонек его еще не видел. Сейчас не время знакомить его с насекомыми нашего леса, и я не хочу, чтобы он до ночи чесался от укусов! Итак, вы окликнули нарушителя, предупредили его о том, что он имеет дело с полноценным патрулем, который может проводить его к вашему предводителю, если он этого хочет. Что дальше? Правильно, Клубок - теперь слово за мной, то есть, за нарушителем. Если я не смогу привести уважительную причину своего появления на вашей территории, если не попрошу незамедлительно проводить меня к Синей Звезде, вы не просто должны, а обязаны выгнать меня в три шеи. Но и в таком деле от воителей требуется не только сила, но и мудрость. Не превращайся пограничную стычку в настоящую войну - выгнать означает выгнать , а не преследовать и рвать уши. Просто дайте соседям понять, что вы способны защитить свои границы от любого нарушения, даже если сосед просто наступил лапой на вашу территорию. Хороший воин всегда готов к бою, но дерется только в случае крайней необходимости. И бросится в бой только после того, как исчерпает все достойные средства найти мирное решение. Вы все однажды станете хорошими воинами. Не надо вздыхать, Горелый! Тебе нужно найти в своем сердце немного храбрости, ты ничем не хуже своих товарищей! А ты, Дымок, уже сейчас превосходно охотишься. Все берите пример с Дымка, слышали? Кто знает, может, однажды он станет вашим предводителем… Ох, солнце-то уже высоко! Ну-ка, бегом в лагерь, дайте старому коту как следует вздремнуть на солнышке. ПРАВИЛО ДВЕНАДЦАТОЕ Котята находятся под защитой всех племен. Настоящий воин не должен оставлять в беде котенка, к какому бы племени тот ни принадлежал. Сила племени не только в силе его воинов. Племя должно вырастить здоровых и крепких котят, которые со временем пойдут по следам своих товарищей. Поэтому котята, независимо от своего происхождения, находятся под защитой всех лесных племен. Но так было далеко не всегда. Сейчас вы поймете, что порой только страшная беда открывает котам глаза на простые истины. Общая утрата Стоя на краю нависавшей над рекой плоской скалы, Серокрылка закрыла глаза, подставив морду мелким брызгам. Пора Зеленых листьев принесла с собой проливные дожди, и полноводная река, превратившаяся в стремительный черный поток, кипела и пенилась в тесном ущелье. Этим утром дождь прекратился, и Серокрылка вместе со своими соплеменниками из Речного племени вышла из лагеря, чтобы размять затекшие лапы и посмотреть, какая часть их территории оказалась затоплена водой. - Смотри, не свались в реку! - раздался голос у нее за спиной. - Эта проклятая сырость непременно принесет с собой кашель и ломоту в суставах, так что без целительницы нам не обойтись! Серокрылка обернулась и увидела стройную трехцветную кошку, шагавшую к ней по камням. - Не волнуйся, Пестринка! Я сегодня не в настроении плавать. Рыжий кот выскочил из камышей за спиной Пестринки. Он хмуро уставился на разлившуюся реку. - Ну вот, теперь придется питаться одними полевками, - проворчал он. - Пока вода не схлынет, воинов опасно и близко подпускать к реке! Пестринка, вздохнув, кивнула. - Я предупрежу охотников, чтобы держались подальше от реки. Может, соберешь патруль и сбегаешь на поле, Лисоус? Рыжий воин одобрительно буркнул что-то в усы. Серокрылка спрыгнула с камня. - Пойду, проверю, уцелели ли мои запасы лекарственного алтея. До встречи в лагере! Пестринка открыла было пасть, чтобы ответить, но так и застыла, с ужасом глядя куда-то мимо Серокрылки. Та в недоумении обернулась. Три крошечных пушистых комочка судорожно цеплялись за край ущелья со стороны племени Ветра, их маленькие задние лапки отчаянно дергались над пенной водой. - Великое Звездное племя! - прорычал Лисоус. - Как этих котят занесло на скалы? Что им там понадобилось? Пестринка уже неслась вдоль берега к устью ущелья. - Да какая разница, как их туда занесло, и что они делают? - задыхаясь, крикнула она через плечо. - Они же вот-вот упадут! Не успела она договорить, как один из котят разжал коготки и, как спелое яблочко, свалился в реку. Послышался пронзительный визг - и второй малыш полетел следом за собратом. Серокрылка словно примерзла к земле - не в силах пошевелиться, она в ужасе смотрела, как падает третий. Река бурлила так сильно, что невозможно было разглядеть, куда свалились несчастные; маленькие всплески были мгновенно проглочены белой пеной взбесившегося потока. - Скорее! - надрывалась Пестринка. - Мы должны им помочь! Она выбежала на берег и понеслась к потоку, вырывавшемуся из ущелья. - Остановись! - завизжала Серокрылка, сбрасывая с себя оцепенение. Вместе с Лисоусом она со всех лап бросилась к Пестринке. - Не смей! Пестрая кошка остановилась и в недоумении уставилась на целительницу: - Что ты говоришь? Они же утонут, если мы их не спасем! Серокрылка почувствовала, как в груди у нее вдруг стало тесно, словно она проглотила камень. - Они, наверное, уже погибли, - выдавила она. - Но даже если нет, мы не можем рисковать жизнью, спасая чужих котят. Это дело племени Ветра. Это их дети. С какой стати нам спасать чужаков? И тут из волн донесся тоненький, захлебывающийся писк, и маленькая лапка размером с ежевичку, на миг показалась над бушующей поверхностью реки. - Они еще не погибли! - прошептала Пестринка. Она напружинила задние лапы, приготовившись броситься в реку, но Серокрылка вцепилась зубами в ее загривок. - Я тебя не пущу! - пропыхтела она сквозь густую крапчатую шерсть. - Звездное племя сделало меня целительницей для того, чтобы я служила Речному племени, а не рисковала жизнями своих соплеменников для спасения чужаков! Пестринка вырвалась и в бешенстве посмотрела на нее: - Что у тебя в груди - сердце или камень? Как ты можешь спокойно смотреть, как тонут беспомощные котята? Какая ты после этого целительница? - Такая, что прежде всего думает о своем племени, - пробормотала Серокрылка. Боль в груди нарастала так, что ей стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные круги. - Серокрылка права, - рассудительно пробасил Лисоус. - Было бы безумием рисковать жизнью Речной воительницы ради спасения чужих котов! Идем, Пестринка, нечего нам тут делать. Они повернулись и пошли прочь, речная галька тихо захрустела под их лапами. Лапы Серокрылки подогнулись, и она в изнеможении упала на камни, едва ощущая их острые края. Ей было все равно. Она ослепла и оглохла, и слышала только одно - тоненький писк котенка, уноси мого течением. Зеленая Звезда, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о несчастье, случившемся с котятами племени Ветра. Однако она согласилась с тем, что Серокрылка поступила правильно, остановив Пестрянку. Она долго пристально разглядывала свою целительницу, стоявшую перед ней с понуро опущенной головой. - Не твоя вина, что малыши упали в реку, - мягко сказала предводительница. - Я уверена, что им много раз строго-настрого наказывали держаться подальше от реки! Но Серокрылка только устало покачала головой. - Бедная мать… Какая ужасная утрата для племени Ветра! - Но эта беда могла обернуться ужасной утратой для Речного племени, если бы Пестринка утонула вместе с котятами, - напомнила ей Зеленая Звезда. - А теперь иди и немного поспи. Я попрошу патрульных проверить, как там поживает твой алтей. С трудом переставляя лапы, Серокрылка вышла от предводительницы. Два речных котенка, Шалун и Пескарик весело запрыгали вокруг нее. - Ой, Серокрылка, а правда, что ты видела, как котята утонули? - Они прямо плюхнулись в реку? - И стали мокрые-премокрые и страшные-престрашные? - А глаза у них выпучились? - Шалун! Пескарик! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! Вот я вам сейчас задам! - сердито крикнула их мать из детской. - Марш ко мне! Серокрылка даже головы не подняла. Словно во сне она дошла до своей подстилки и свернулась клубочком, зарывшись носом в хвост. «Не моя вина, что они утонули», - снова и снова твердила она себе. Тогда почему она чувствовала себя такой виноватой? Серокрылка открыла глаза. Лунный свет заливал ее палатку, в лагере царила тишина и покой. Она села, испуганная тем, что так долго проспала. Камыши, отгораживавшие ее палатку от остального лагеря, сухо шелестели под ветром, а со стороны поляны доносились чьи-то тихие голоса. Неужели кто-то заболел? Серокрылка поспешно выбралась из своего гнездышка и раздвинула камыши. Посреди лагеря стояли три кота, их шерсть ослепительно искрилась. - Кто вы? - пролепетала Серокрылка. Это были не Речные воины, да и на Советах она ни разу не встречала этих котов. Как они ухитрились пройти мимо патрульных? Самый высокий из незнакомцев, мускулистый коричневый кот, вежливо склонил голову: - Здравствуй, Серокрылка, - звучно пророкотал он. - Я Вихревей из племени Ветра. А это - Волчица, - он кивнул на изящную серую кошку, стоявшую рядом, - и наш предводитель - Малозвезд. Третий кот - щуплый и низкорослый, с лоснящейся чернобелой шерстью, посмотрел на Серокрылку. В его голубых глазах не было ни обиды, ни боли, только доброта и сочувствие. - Мы проделали долгий путь, чтобы увидеть тебя! Серокрылка медленно обвела взглядом гостей. - Я… я не понимаю. Что-то случилось со Златозвездом? Малозвезд отрицательно покачал головой. - Нет, Златозвезд здоров и полон сил. Мы трое - те, кем мы могли бы стать. Серокрылка в немом ужасе уставилась на котов. Воспоминание о трех перепуганных малышах, один за другим падающих в бурлящую воду, жгло ей сердце. - Вы - котята, которые утонули, - прошептала она. Волчица склонила голову. - Да. Идем, мы хотим кое-что тебе показать! Она развернулась и повела Серокрылку через поляну к детской. Целительница шла следом, не чувствуя под собой лап, казалось, будто они сами несут ее вперед. Вихревей отодвинул носом ежевичный полог, которым Речные коты загородили вход в детскую, чтобы защитить главное сокровище своего племени. - Посмотри, - подозвал он Серокрылку. У целительницы отнялись лапы. «Великое Звездное племя, пощади наших котят, - горячо взмолилась она, просовывая голову внутрь. - Неужели утонувшие котята из племени Ветра решили покарать меня за бессердечие, отняв жизни у Речных котят?» В тесной палатке пахло молоком и теплой шерсткой, в лунном свете, просачивавшемся сквозь ветви куста, Серокрылка увидела Золотинку, спавшую возле Шалуна и Пескарика, которые смешно посапывали во сне. Золотистый бок королевы мерно вздымался и опадал в такт дыханию ее котят, и хотя ее веки слегка подрагивали, Серокрылка видела, что усталая мать крепко спит. - Они целы и невредимы, - прошептала она. Малозвезд с удивлением посмотрел на нее. - Конечно. Неужели ты думала, что мы способны тронуть хоть волосок шерстки малышей? Котята - самая главная ценность племени. Это будущие воины, которые будут защищать своих соплеменников; это охотники, которые будут кормить племя в лютую стужу Голых Деревьев; это будущие отцы и матери, которые подарят племени новое поколение котят и передадут им накопленную мудрость. Племя без котят - мертвое племя! - А если хоть одно из племен умрет, все остальные тоже окажутся в опасности, - добавил Вихревей. - Мы можем враждовать и соперничать друг с другом, но все мы объединены Звездным племенем, эта связь тверже скал, крепче корней дуба, сильнее воды в реке. - Простите меня, - прошептала Серокрылка, глядя в сияющие глаза звездных воителей. Не выдержав их взгляда, она опустила голову. - Мне стыдно за себя. Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Я должна была помочь ей! Утрата племени Ветра - это наша общая утрата. Ответом ей была тишина. Когда Серокрылка подняла голову, то увидела лишь тающие силуэты звездных гостей, возвращавшихся в свое великое племя на небесах. Серокрылка моргнула. Она лежала в своем гнездышке из мха и перьев, только теперь вся ее подстилка была разбросана по палатке, словно здесь всю ночь шла битва. Серокрылка встала и по очереди потянула лапки. Почему она чувствует себя такой усталой, словно не сомкнула глаз? «Сон!» Выбежав из палатки, целительница бросилась к Зеленой Звезде. - Я поведу патруль! - задыхаясь, крикнула она. Зеленая Звезда удивленно склонила голову набок. - Нам срочно нужны травы? Кто-то заболел? - Нет, все здоровы! Пожалуйста, позволь мне взять с собой Пестринку и Лисоуса! Я все потом объясню! - Хорошо, идите. Только будьте осторожны, река еще опасна! Выскочив из палатки предводительницы, Серокрылка помчалась будить Пестринку и Лисоуса. Трехцветная кошка по-прежнему держалась с ней холодно и отчужденно, но Серокрыл-ка даже не попыталась извиниться или что-то объяснить. Скоро они сами все поймут… Она повела воителей вдоль берега и вниз по течению в сторону Нагретых камней. Когда впереди показались серые очертания скал, целительница замедлила шаг, повернулась к реке и стала обнюхивать берег. - Мы что-то ищем? - нарушил молчание Лисоус. Серокрылка подняла голову. - Я хочу найти котят, которые утонули вчера, - тихо прошептала она. - Они должны были остаться в живых, чтобы вырасти и стать славными воинами своего племени. Но теперь мы должны оказать им последние почести и отнести домой. Пестринка изумленно уставилась на нее. - По-моему, вчера ты ясно сказала, что нам нет дела до чужих котят! Серокрылка грустно кивнула. - Я была неправа. Я поступила плохо, и стыд за это будет вечно терзать меня. Котята должны стать высшей ценностью для всех племен. После того, как мы отнесем троих несчастных малышей в племя Ветра, я попрошу Зеленую Звезду внести в Воинский закон новое правило. Пусть котята будут находиться под защитой всех лесных воителей, к какому бы племени они ни принадлежали! Наше будущее зависит от наших малышей! - Они там, - раздался тихий голос. Лисоус стоял у кромки воды, отвернув рыжую морду. Он кивнул на дальний берег - туда, где среди выброшенного волнами бурелома виднелся жалкий комочек спутанного серого меха. - Вперед, - прошептала Серокрылка. Они вошли в воду и поплыли по течению к веткам. Бурная река пыталась отбросить их прочь, она лупила котов сучьями и другим мусором, вымытым волнами из ущелья, но Речные воители лишь сильнее вытягивали шеи и работали мускулистыми лапами, привыкшими соперничать с течением. Серокрылка первая доплыла до котят и взглянула на первого котенка. На потемневшей от воды грязной шерстке с трудом можно было различить грязные черно-белые пятна. Перед ней лежал Малыш - тот самый, что стал бы предводителем Малозвездом, если бы выжил. Серокрылка молча подняла его и отнесла на берег. Лисоус и Пестринка перенесли туда же Волчишку и Вихрастика. Они положили их на песок, чтобы перевести дух. Целительница по очереди коснулась носом каждого холодного тельца. - Ваше племя похоронит вас, как воинов, которыми вы могли бы стать, - прошептала она. - Вы будете вечно жить в Воинском законе, который обяжет каждого кота-воителя беречь и защищать котят, к какому бы племени они ни принадлежали! Дорогие малыши, резвитесь вечно среди звезд! Котенок в беде! Никто не спорит, каждый кот-воитель обязан защищать беспомощных котят. Но горький опыт учит нас, что не все котята, расставшись с детством, хранят верность Воинскому закону, который когда-то защищал их. Каждый кровожадный тиран и убийца когда-то был крохотным шерстяным клубочком, заставлявшим материнское сердце таять от гордости и нежности. И вот какой вопрос не дает мне покоя: если бы мы могли заглянуть в будущее, стали бы мы с одинаковой самоотверженностью защищать каждого котенка? Пробираясь сквозь широкие липкие листья, росшие вдоль Гремящей тропы, служившей границей племени Теней, Орляк недовольно поморщился. В отличие от большинства своих соплеменников он терпеть не мог падаль, погибшую под черными лапами чудищ, а вонь и грохот, день и ночь доносившиеся от каменной тропы, сводили его с ума, ослепляли и лишали слуха. Дождавшись, когда рев очередного чудища стихнет вдали, Орляк перескочил на узкую полоску вонючей тропы. Хитроглазый обнюхал комочек серо-белых перьев, валявшийся на краю Гремя щей тропы. - Кажется, сегодня у нас на ужин будет голубятина, - проурчал он. «Эта мерзость даже не пахнет голубем! - с отвращением подумал про себя Орляк. - Вкус у нее горький и паленый, тьфу! Есть такое мясо все равно, что лизать черную лапу чудища!» К счастью, Падубница тоже сморщила носик. - Да тут мяса почти не осталось, не стоит возиться! - решила она. И вдруг неподвижный раскаленный воздух всколыхнулся, потревоженный низким рычанием. Орляк обернулся, ожидая увидеть любопытную собаку, удравшую от своего Двуногого. Но в охотничьих угодьях племени Теней все было спокойно, ни одна ветка не шевелилась под ветром. Внезапно Падубница истошно завизжала: - Лиса! Орляк оцепенел. Рыже-бурая негодница со знакомой острой мордой замерла в папоротниках на другой стороне Гремящей тропы, на территории Грозового племени. Шерсть лисы стояла дыбом, голова было опущена к самой земле. - Что она там делает? - прошептал Хитроглазый. - Нас выслеживает? - Лисы не охотятся на взрослых котов, - прошептал Орляк. - Если, конечно, не голодают. Он присмотрелся получше. Что-то дрожало на самом краю Гремящей тропы, прямо напротив патрульных. - Она не нами интересуется, - прошипел Орляк. - Она нашла какую-то более легкую дичь! Обмякший комок меха издали напоминал то ли крольчонка, то ли жирную полевку. - Грозовым котам вряд ли понравится, что лиса ворует их дичь! - прыснул Хитроглазый. - Это не дичь! - ахнула Падубница, срываясь с места. - Это котенок! Прежде, чем ее товарищи успели опомниться, она выскочила на Гремящую тропу и помчалась к беспомощному малышу. - А ну, убирайся! - бесстрашно зарычала воительница на лису. Хитроглазый покосился на Орляка: - Похоже, лучше поспешить ей на помощь, пока наша Падубница не лишилась обоих ушей, - вздохнул он. Орляк покачал головой. Конечно, воины должны защищать всех котят, в каком бы племени они ни родились, но ведь этот котенок был на своей территории! Неужели нельзя было подождать, пока патрульные Грозового племени доберутся до него? А теперь медлить было нельзя. Падубница храбро наступала на лисицу, закрывая собой котенка. Защищать чужого котенка велит Воинский закон, но спасать свою соплеменницу от свирепого хищника требуют долг и совесть. С пронзительным боевым кличем Орляк и Хитроглазый бросились через раскаленную черную тропу. Лиса отскочила и зарычала, оскалив длинные, острые клыки. - Не на таких напала! - провизжала Падубница. - Ты нас не запугаешь! Выпустив когти, она полоснула лисицу по боку и молниеносно отдернула лапу с полной горстью ярко-рыжей шерсти. Лиса свирепо тявкнула, обдав Падубницу запахом падали. Орляк встал на задние лапы и изо всей силы прошелся передними лисице по ушам. Одновременно ловкий Хитроглазый, низко пригнувшись, поднырнул лисе под грудь и расцарапал ей морду. Хищница замотала головой, разбрызгивая капли крови. - Так ее, воины, задайте ей жару! - в восторге пропищал Грозовой котенок. Орляк и забыл о его существовании! Как следует замахнувшись, он отвесил лисице еще одну оплеуху, а потом встал на все лапы и отскочил назад, подальше от ее острых зубов. Лиса злобно огрызнулась и пустилась наутек. Вот белый кончик ее хвоста в последний раз мелькнул среди папоротников, и все стихло. - Ух ты! Вы отлично сражались! - радостно верещал котенок. - Как здорово ты прочесал ее по носу! Я тоже хочу научиться так драться! Орляк устало подошел к нему. - Как тебя зовут, болтун? Полосатый котенок поднял на него круглые янтарные глазки. - Когтишка! - гордо представился он. - Вот что, Когтишка, когда-нибудь ты обязательно будешь драться, даже лучше нас. Если, конечно, будешь слушаться своего наставника и много тренироваться. А сейчас ты просто маленький котенок, которому нельзя покидать пределы лагеря. Ты хоть понимаешь, как сейчас волнуется твоя мама и соплеменники? Что было бы, если бы мы тебя не увидели? Эта лиса слопала бы тебя и не подавилась! - А вот и не слопала бы, не слопала! - радостно завопил котенок, подскакивая на коротеньких лапках. - Потому что вы меня спасли! Орляк понял, что напрасно теряет время, пытаясь образумить этот мышеголовый клубок шерсти. - Ладно, беги в свой лагерь и будь осторожен, - проворчал Сумрачный кот. Потом кивнул своим патрульным и повел их обратно через Гремящую тропу. Вытянув тоненькую шейку, котенок провожал их горящим взглядом. - Спасибо, что спасли меня! - пропищал он вслед уходящим воинам. - Да хранит вас Звездное племя! Сумрачные коты всегда-всегда будут моими друзьями! Когда-нибудь я тоже приду вам на помощь, вот увидите! ПРАВИЛО ТРИНАДЦАТОЕ Слово предводителя - закон для всего племени. И все-таки не каждое правило Воинского закона было порождено мудростью. То, о котором мы с вами сейчас поговорим, стало следствием чудовищной ошибки, некогда совершенной предводителями. Но даже если это так, никто не оспорил это правило, и оно до сих пор сохранилось в своем первозданном виде. Вы спросите, почему? Возможно, потому, что в реальности предводители всегда прислушиваются к мнению своих целителей и старших воинов, и очень редко принимают важные решения в одиночку. Кроме того, истинные воины никогда не боялись оспорить мнение своего предводителя, даже рискуя нарушить Воинский закон. Но при этом нельзя забывать, что именно предводитель несет всю ответственность за принятое решение. Это очень тяжкое бремя, и оно заслуживает нашего уважения. Именно этого требует от нас Воинский закон. Правило Темнозвезда Тучка затаила дыхание, глядя, как Темнозвезд с трудом карабкается на Скалу. Девятая жизнь предводителя Небесного племени подходила к концу, он выглядел откровенно дряхлым, когда судорожно скреб задними лапами по камню, тщетно пытаясь подтянуться. Вьюнозвезд, предводитель Грозового племени, подошел к краю Скалы, схватил старика зубами за загривок и втащил его наверх. Темнозвезд так сильно задыхался, что даже не смог поблагодарить его. Повалившись на камень, он жадно хватал воздух открытой пастью, пока Желтозвезд из племени Теней забирался на Скалу одним прыжком. На протяжении всех своих жизней предводитель Небесного племени был сильным и уважаемым котом. Тучка уже давно была его глашатой, поэтому страшилась того дня, когда ее любимый предводитель навсегда покинет свое племя. Вместе с остальными глашатаями она стояла у подножия Скалы и смотрела на котов, пришедших на Совет. Птицезвезд, предводитель Речных котов, открыл его рассказом о том, что Двуногие разбили свой лагерь в полях у дальней границы территории Речного племени. Сумасшедшие Двуногие каждую пору Зеленых листьев заявлялись сюда и даже не замечали живущих по соседству котов, но в этот раз им взбрело в голову притащить с собой собак, которые подбегали к самому Речному лагерю. Правда, Птицезвезд похвалялся, будто его воины задали пустолайкам такую взбучку, что те надолго забудут дорогу к лагерю Речных храбрецов. Пестрозвезд, предводитель племени Ветра, с гордостью объявил о рождении котят и о двух новых воинах. Затем Желтозвезд, предводитель плени Теней, очень живо рассказал собравшимся, что старая блохастая лисица, потеряв всякий страх, бесчинствует на дальней границе племени, и Сумрачным котам никак не удается отвадить ее от этих мест. Затем место на краю Скалы занял Вьюнозвезд, предводитель Грозового племени. - У нас тоже есть новости. Три наших королевы принесли здоровое потомство, а я дал воинские имена четырем оруженосцам, - с гордостью сказал он, взмахнув длинным серым хвостом. - Слава Звездному племени, дичи в Грозовом племени вдоволь, и мы надеемся, что наши угодья не оскудеют и в пору Листопада и Голых деревьев. Он покосился на Темнозвезда, который уронил голову и закрыл глаза. Тучка содрогнулась. Ей было ясно, что старый предводитель Небесного племени не заметил острых, как колючки, намеков, прозвучавших в докладе Вьюнозвезда. Дело в том, что в последнее время Грозовые коты все чаще наведывались к границе с Небесным племенем, причем там стали появляться не только патрульные, но и охотники. Тучка подозревала, что стремительно разраставшееся Грозовое племя уже давно зарится на богатые дичью угодья соседей. Птицезвезд подтолкнул Темнозвезда, и тот резко вскинул голову. Пошатываясь, старик вышел к краю Скалы. Взгляд его мутных желтых глаз рассеянно скользнул по толпе собравшихся внизу воителей. - Коты всех племен, - начал Темнозвезд дрожащим старческим голосом, тонким, как кошачий ус. Коты на поляне притихли, и Тучка немного расслабилась. - У меня тоже есть… объявление. Я хочу. хочу. отдать часть нашей территории Грозовому племени, чтобы наши соседи могли прокормить своих новых котяток. Детки - это всегда к счастью, нехорошо, если они будут голодать. Тучка, открыв пасть, уставилась на своего предводителя. Небесные коты, пришедшие на Совет, разом распушились и зашептались. Тучка переглянулась с Тонкохвостом, целителем Небесного племени, но тот лишь тоскливо покачал головой. Похоже, старик был потрясен не меньше остальных. Темнозвезд вскинул голову, и в лунном свете перед притихшим Советом вдруг предстал не дряхлый старик, а великий воин, каким он был когда-то. - Грозовое племя может забрать часть нашей приграничной территории от белой березы до желтого гнезда Двуногих. Пусть эти охотничьи угодья кормят Грозовых котов так же сытно, как они кормили Небесных! Не помня себя, Тучка вскочила на лапы. Нет, она больше не могла спокойно слушать это! - Темнозвезд, ты уверен в том, что делаешь? - спросила она. Все было ужасно. Глашатая знала, что воины ни в коем случае не должны оспаривать слова предводителя в присутствии других котов племен. Но что еще ей оставалось делать? На ее глазах творилось неслыханное - Темнозвезд, поддавшись мгновенной прихоти, отдавал почти четверть территории Небесного племени соседям! Неужели он настолько боится столкновения, что решил заключить мир еще до того, как Вьюнозвезд первым перейдет границу? Тучке казалось, что ее шкура горит огнем под взглядами всех собравшихся на поляне. Но назад пути не было. Не обращая внимания на изумленный вздох за спиной, Тучка оттолкнулась от земли, вскочила на Скалу и остановилась перед Темнозвездом. - Что ты творишь? - прошипела она. - Неужели ты настолько не доверяешь своим воинам, что считаешь их неспособными отстоять свою территорию? До сих пор ни одно племя не уступало свои земли без борьбы! Темнозвезд отстранился от нее и упрямо поджал губы. - У Грозового племени больше голодных ртов, чем у нас. Небесное племя обойдется и частью своей территории, на что нам столько земли? - Опомнись! - в отчаянии простонала Тучка, выгибая хвост крючком. - Мы не обойдемся без этой земли! С одной стороны нас теснят каменные гнезда Двуногих, с другой орудует Древогрыз. Воинский закон велит нам защищать каждый хвост своей территории! Темнозвезд молча уставился на нее, и Тучка невольно поежилась от упрямой силы, горевшей в его желтых глазах. Предводитель выпрямился, и коты под Скалой испуганно замерли, в ожидании новой стычки между Темнозвездом и его глашатаей. - Простите мою невежественную глашатаю, - проскрипел старик. - Она не понимает, что значит истинная преданность своему племени! Вьюнозвезд, эта земля твоя! Завтра мои воины установят новую границу! Вьюнозвезд молча кивнул. В его прищуренных глазах метались вопросы, однако какой предводитель откажется от столь щедрого предложения? Тучка со слезами подняла глаза к небесам. Неужели Звездное племя допустит это безумие? Но прекрасный диск луны был бел и ясен, как всегда. Ни единая тучка не набежала на небеса. Предки-воители давали понять, что Темнозвезд волен поступать с территорией своего племени так, как ему будет угодно. Опустив хвост, Тучка повернулась и спрыгнула со Скалы. Завтра ей придется лично отправлять Небесных котов в позорный патруль, который установит новые границы их племени. - Подожди! - рыкнул ей в спину Темнозвезд. Тучка остановилась и обернулась. - Я желаю, чтобы ты стояла здесь, когда я внесу новое правило в Воинский закон, - проскрипел старик. Глаза его по-прежнему ярко блестели, но их взгляд рассеянно скользил по поляне, не останавливаясь ни на ком. Шерсть зашевелилась на спине у Тучки. Неужели их предводитель сошел с ума? Сколько еще он будет позорить свое племя? - Предводители не должны терпеть такое непослушание да еще на глазах соседей! - мстительно прошипел Темнозвезд. - Я хочу, чтобы правило о слове предводителя стало Воинским законом! Как он сказал, так пускай и будет! И чтобы никто и слова не смел сказать поперек! Звездное племя дало нам власть над своими племенами, а значит, так тому и быть! «О, нет, только не это! - простонала про себя Тучка. - Такое безумное правило не может стать частью Воинского закона! Предводители, какими бы замечательными они ни были, всегда останутся обычными котами, со всеми их достоинствами и недостатками». Вдруг она поняла, что стоит с открытой пастью и мотает головой. Тучка выпрямилась и поспешно прикусила язык, с которого уже готовы были сорваться резкие слова. Довольно, она и так не на шутку разозлила Темнозвезда! Глашатая не боялась наказания, просто ей стало ясно, что отныне Небесное племя может положиться только на нее. Предводитель предал свое племя! - Я с радостью поддержу новое правило! - воскликнул Вьюнозвезд. «Кто бы сомневался!» Тучка с замиранием сердца ждала, что хоть кто-нибудь из предводителей выскажется против. Ведь всем было понятно, что один кот не может решать все вопросы, встающие перед племенем! Но предводители, один за другим выходя вперед, одобряли предложение Темнозвезда. В глазах Желтозвезда была тревога, глашатай Птицезвезда с мукой смотрел на своего предводителя, словно молил его хорошенько подумать о своем решении. Но дело было уже сделано, предложение было принято. Отныне правило о слове предводителя будет частью Воинского закона. Чувствуя, что многие на поляне хотят высказаться по поводу произошедшего, Вьюнозвезд поспешно объявил Совет оконченным и первым соскочил со Скалы. Собрав вокруг себя соплеменников, он радостно поспешил вверх по склону на свою территорию. Остальные последовали за ним, позабыв о Темнозвезде. Охая и скрипя старыми суставами, старик с трудом добрался до края Скалы. Проходя мимо Тучки, грустно сидевшей в тени, он остановился. - Так и быть, я позволю тебе остаться моей глашатой, - прохрипел он. - Но больше не смей спорить со мной, как сегодня! Ишь, чего вздумала! И не забудь завтра перед рассветом переметить границу! Он неуклюже сполз со Скалы и взмахнул хвостом, подзывая свое племя. Хмурые и несчастные, Небесные коты собрались вокруг предводителя. Некотрые из них с тревогой косились на Тучку, опасаясь, что вздорный старик выгнал ее из племени за непростительную дерзость. «Нет, он меня не выгнал, - горько думала Тучка. - Только унизил и оскорбил, как и все племя». Тучка знала, что никуда не уйдет. Небесное племя не может разом лишиться и предводителя, и глашатой. Оно не заслужило такой участи. И безумного Темнозвезда, между прочим, оно тоже не заслужило. Она сидела на Скале до тех пор, пока тени деревьев не перестали колыхаться за ушедшими котами. Тогда Небесная кошка посмотрела на луну, такую же прекрасную, ясную и равнодушную, как и раньше. «Что теперь будет, Звездное племя? Почему ты промолчало, когда творилось это безумие? Ты подумало о том, что случится, если однажды к власти придет предводитель, который захочет все изменить? Предводитель, который натравит одно племя на другое и сознательно разрушит все, чем мы живы? Что ты скажешь тогда, Звездное племя?» Под пустыми небесами: Раздумья Тучезвезда Мало кто знает о пятом племени, некогда жившем в нашем лесу. Небесные воины прыгали выше всех котов и жили среди высоких деревьев, охотясь на птиц. Но в один злосчастный день территория Небесного племени стала добычей чудищ Двуногих, а четыре остальных племени выгнали несчастных котов из леса. После этого жестокие племена постарались забыть об изгнанниках, чтобы не терзаться угрызениями совести. Идемте, я покажу вам, где обосновалось Небесное племя, на новой территории, под новыми небесами, вдали от родного леса. Ночью в ущелье так тихо. Мои коты нервничают, они привыкли к шелесту листвы, к пению птиц на ветках, а не к бескрайнему небу, усыпанному холодными звездами. Здесь их так много - гораздо больше, чем я видел, живя в лесу. Я снова и снова спрашиваю себя, видят ли нас здесь наши предки-воители? А если видят, захотят ли выслушать? Нет, я знаю, что эти холодные светящиеся точки в черном небе не наши предки. Звездное племя давным-давно отвернулось от нас, еще тогда, когда Двуногие привели своих древогрызов на нашу территорию и перерыли всю нашу землю, чтобы выстроить себе уродливые гнезда из красного камня. О, мое несчастное племя! Прав ли я был, когда привел его сюда, так далеко от родного дома? Может, нам следовало побороться за то, чтобы остаться в лесу, собрать все силы и напасть на Грозовых котов или воинов Ветра и захватить их территории? Речных и Сумрачных котов можно было оставить в покое, мое племя скорее умерло бы с голоду, чем согласилось питаться рыбой или лягушками. Мы прошли очень долгий путь, чтобы попасть сюда. Я всей душой надеюсь, что это место станет нам домом, таким же, каким так долго был родной лес. Здесь совсем неплохо. Есть песчаные пещеры, где можно устроить палатки, вдоволь свежей воды для для питья, да и дичь тут водится, нужно лишь набраться терпения и научиться выслеживать ее на открытых пространствах, а не в ветвях деревьев. Вчера Сычехвост и Мышезубка принесли белку, значит, где-то поблизости должны расти деревья. Пожалуй, завтра я лично обойду скалы. Этого требует долг предводителя: нельзя допустить, чтобы мои воины знали эту территорию лучше меня! Если бы только не усталость… Не думаю, что я многого прошу у судьбы. Мне не нужно ничего, кроме укрытия от дождя и ветра, да куска еды. Хотя сейчас я даже в этом не уверен. Хочу ли я до конца своих дней прожить в этом странном месте? Без Летуньи я всюду буду чужаком, мне больше ничто не мило. Когда я сплю, мои сны пусты и черны, а если ем, то не чувствую вкуса. Я привел свое племя туда, где, как мне кажется, оно сможет выжить. Но теперь я чувствую, что этого недостаточно. Моим воителям эти звезды так же чужды, как и мне, я - их единственная связь со всем тем, что мы оставили навсегда. «Слово предводителя - закон для племени». Поэтому мое племя смотрит на меня и ждет, чтобы я сказал ему, что все будет хорошо, что Небесное племя вновь будет сильным и гордым, настоящим властителем своей новой территории… Но это не наша территория. Это песчаное ущелье, узкая щель в голых оранжевых скалах, с чужим небом вместо крыши. Наши предки покинули нас - если вообще были когда-то с нами. Наша куча с добычей - горькие слезы по сравнению с былой горой жирных пернатых. Отныне мы едим мышей и кроликов, да и то лишь тогда, когда нам повезет их догнать. Я слышу, как мои воители плачут, как котята в ночной тишине. Они тоскуют по родному лесу. Но в лесу для нас больше нет места. Теперь наш дом здесь. Мы научимся охотиться на незнакомую дичь и защищать свою территорию от котов, которые живут по соседству. Отныне ни звездные предки, ни соседские племена нам не указ. Мои коты настолько доверяли мне, что последовали следом за мной в неизвестность. Разве я могу бросить их теперь? Летунья этого бы не хотела. Она любила меня, и я не могу ее подвести. Пока я здесь, Небесное племя будет жить. Слово предводителя - закон для племени! ПРАВИЛО ЧЕТЫРНАДЦАТОЕ Доблестному воину негоже убивать других котов только ради победы над ними. Убийство допустимо лишь при самозащите или тогда, когда противник поставил себя вне Воинского закона. Не спорьте, я и так знаю, что вы, домашние коты, считаете нас свирепыми кровожадными хищниками, которые выстилают свои гнезда шкурами убитых котов. Но мы совсем не такие. Битвы котов, не принадлежащих к племенам, гораздо чаще заканчиваются смертью, ибо такие коты уважают лишь ту победу, что завоевана кровью. Сейчас я расскажу вам, как горький опыт научил котов-воителей бесценной мудрости - путь воина совсем не обязательно должен быть залит кровью. Решение целителей Мохогривка закончила пережевывать листья календулы и бережно выплюнула получившуюся кашицу на чистый листок. - Это поможет справиться с воспалением, - сказала она пестрому серому коту, неуклюже лежавшему на боку. Рваная рана на плече бедняги пахла гнилью и уже начала угрожающе желтеть по краям, а кожа вокруг нее вздулась и покраснела. - Попадись мне блохастый воин Ветра, который это сделал, я ему глотку порву! - прошипел Дымнохват сквозь стиснутые зубы. Мохогривка печально покачала головой. - И чего ты этим добьешься? Племя Ветра потеряет воина и поклянется отомстить Сумрачным котам, мы ответим ударом на удар и так без конца. Кровь будет снова и снова литься по обе стороны границы, пока звезды не состарятся! - Ну и что? - огрызнулся Дымнохват. - Закон велит нам защищать свою территорию! Границы нужно помечать кровью, таков путь воина! Мохогривка вздохнула. Пограничные стычки между Сумрачными котами и воинами племени Ветра в последние месяцы стали более ожесточенными, патрули обоих племен то и дело совершали набеги через Гремящую тропу, чтобы наброситься друг на друга. В чем причина этого безумия? Племена не голодали, дичи по обеим сторонам границы было вдоволь, да и нельзя сказать, чтобы воины Ветра вдруг распробовали вкус лягушек или Сумрачные коты неожиданно научились гоняться за кроликами! Для вражды не было никаких причин, и только мышеголовая гордыня не позволяла ни одному из племен сделать первый шаг к примирению. Месяц назад племя Ветра потеряло в стычке молодого воина, а воительница племени Теней осталась хромой на всю жизнь и больше никогда не сможет ни охотиться, ни сражаться за свое племя. Мохогривка закончила накладывать зеленую лекарственную кашицу на рану и крепко обмотала плечо воителя паутиной, чтобы края раны не расходились в стороны и снадобье не вытекало. - Не шевелись, пока я не разрешу, - предупредила целительница. Она подложила комок сухого мха под голову раненого, чтобы ему было удобнее лежать, а затем вышла на поляну, чтобы немного проветрить голову от едкого запаха календулы. Несколько ее соплеменников сгрудились в дальнем конце лагеря, и, насторожив уши, смотрели куда-то в сторону рощи. Белая кошка с округлившимся в ожидании котят животом, повернула голову к Мохогривке. - Они снова дерутся, - прошептала она. - Вон, слышишь? О, великое Звездное племя, только не это! Мохогривка подошла к Лилии. Внезапно она почувствовала, что ее шерсть стала горячей и липкой, в нос ударил едкий солоноватый запах. Мохогривка опустила глаза. Ее хорошенькая пестрая шерстка насквозь пропиталась алой кровью, стекавшей с лап на землю. Она ранена? Но когда это случилось? Мохогривка отрыла пасть, чтобы завизжать, но закашлялась, поперхнувшись скользким соленым сгустком. - Мохогривка? Что с тобой? Ты здорова? - донесся до нее словно издалека перепуганный голосок Лилии. Целительница с трудом открыла глаза. Лилия с тревогой смотрела на нее. Вокруг все оставалось спокойно. И шерсть Мохогривки была чистой. - Ты подавилась комком шерсти? - спросила подруга. - Я. Нет, это. Мохогривка пошатнулась, потом выпрямилась. Что с ней творится? В пасти чувствовался горький привкус календулы. Ветер доносил из леса звуки битвы: кошачий вой, глухой стук падающих тел, треск шкур, рвущихся под когтями. «Столько крови, о великое Звездное племя, зачем так много крови!» Сорвавшись с места, Мохогривка бросилась на шум. - Куда ты! - мяукнула ей вслед Лилия. - Постой! - Мы должны остановить сражение! - провизжала Мохогривка на бегу. Теперь ей было ясно, что недавнее видение было знаком Звездного племени. Если не вмешаться, лесные воители утопят друг друга в крови! Сзади послышался тяжелый топот, и Мохогривка поняла, что Лилия бросилась за ней. - Вернись в лагерь! - выдохнула целительница. - Твои котята. - С моими котятами ничего не случится, - задыхаясь, выдавила из себя Лилия. - Я многому научилась у тебя и могу помочь раненым! - Кошка с беспокойством покосилась на Мохогривку: - Там что-то плохое, да? То есть хуже, чем раньше? Целительница хмуро кивнула. Кошки выбежали из рощи на поляну возле Гремящей тропы. Здесь невыносимо пахло чудищами, даже кусты у края дороги почернели и высохли от смрадного дыхания этих ужасных созданий. Взъерошенный клубок окровавленных визжащих котов катался по поляне. Мохогривка прищурилась. Кажется, это целых два патруля, и в каждом не только воители, но и оруженосцы. - Прекратите! - раздался истошный визг с противоположного края поляны, и из черных кустов выбежал щуплый серый кот. - Остановитесь немедленно! - Это Скороход! - прошептала Мохогривка. - Целитель племени Ветра! Серый кот с тоской в глазах остановился над неподвижным телом одного из своих соплеменников. Постояв немного, он встряхнулся и подбежал к ближайшему клубку дерущихся. - Довольно! - приказал он. - Вам незачем драться! Двое дерущихся остановились и уставились на него. Когда коты послушно оторвались друг от друга, Скороход сердито подтолкнул носом своего соплеменника. - Марш домой! - прошипел он. Мохогривка ждала, что воитель ослушается, но тот без возражений развернулся и бросился в кусты, отделявшие поляну от Гремящей тропы. Сумрачный воин, крупный темно-коричневый кот по имени Древошкур, присел на задние лапы, готовясь ринуться в гущу сражения, но Мохогривка бросилась ему наперерез. - Ты слышал, что сказал Скороход? - воскликнула она. - Возвращайся домой! - Я должен сражаться! - буркнул Древошкур. - Все, сражение закончено! - рыкнула целительница. - Все по домам! Древошкур сердито сверкнул глазами, но нехотя поплелся прочь, оставляя за собой тонкий кровавый след. - Великое Звездное племя, что ты тут делаешь? - раздался зычный голос за спиной Мохогривки. Обернувшись, она увидела глашатая Серебряка. Белая полоса, пересекавшая его морду, была залита кровью. - Ты хочешь, чтобы наше племя потерпело поражение? - негодующе прошипел он. - Нет! Я хочу, чтобы мое племя осталось в живых! - бросила Мохогривка. - А ты, я вижу, намерен сражаться до последнего кота? - Она махнула хвостом на тела, лежащие на грязной траве. - Еще трое мертвых! Этого тебе мало? - Подумаешь! - отмахнулся Серебряк. - Двое из них - воины Ветра, а значит, двумя врагами меньше! Мохогривка в отчаянии покачала головой. - Ты еще более мышеголовый, чем я думала, - грустно пробормотала она. Воины у них за спиной начали расходиться, с трудом ковыляя через поляну. Серебряк проводил их презрительным взглядом и оскалил зубы. - Довольна, Мохогривка? Если бы не ты, мы бы победили! - Нет, не победили бы! - твердо ответила целительница. - Любая битва - это поражение! Глашатай только хвостом махнул и с шипением удалился. Он был в такой ярости, что Мохогривка решила не напоминать о том, что его раны следует немедленно обработать золотарником. Ничего, она дождется, когда глашатай немного остынет, а уж потом сделает свою работу. Лилия бесшумно подошла к целительнице. - Я могу чем-то помочь тебе? - спросила она. Мохогривка обвела глазами поляну. Двое воинов Ветра уже никогда не вернутся в свой лагерь, как и маленький Ряболап, оруженосец племени Теней. Мохогривка сглотнула слезы, глядя неподвижное тельце. Теплый ветерок перебирал пеструю шерстку мертвого оруженосца, будто малыш еще дышал. Но запах смерти витал над телом, и всегда веселые голубые глаза затуманились и застыли. Скороход повернул голову к Мохогривке. - Я оплакиваю вашу утрату, - выдавил он из себя. - Как и я - вашу, - глухо ответила целительница. - Нужно остановить это безумие! - воскликнул Скороход с таким жаром, что Мохогривка невольно вздрогнула. - Если мы продолжим терять воинов и оруженосцев, наши племена умрут с голоду в пору Голых деревьев, потому что некому будет охотиться и добывать для всех пропитание! Как Звездное племя это допускает? - Ты ходил к Лунному камню, чтобы посоветоваться с предками? - спросила Мохогривка. - Нет. А ты? Мохогривка покачала головой. - В таком случае мы должны это сделать! Давай соберем всех целителей и отправимся вместе. Если мы придем все впятером, Звездное племя не сможет от нас отмахнуться! Мохогривка озадаченно уставилась на соседа. Она, разумеется, часто встречалась с другими целителями на Советах, но никогда не разговаривала с ними лично. - Как же мы предупредим их? - Я схожу к ним и все расскажу, - решил Скороход. - Пойду один, чтобы соседи не заподозрили какой-нибудь обман, и приведу их всех на пустошь. Завтра на рассвете жди нас возле остроконечного камня. Мохогривка понимала, что сосед прав. Целители должны объединиться перед общей угрозой. Им дана власть исцелять соплеменников - возможно, эта же власть позволит им уберечь свои племена от бесславной смерти в ненужных сражениях. - Я приду! - торжественно пообещала она. Когда на следующее утро Мохогривка явилась на пустошь, то первым увидела Скорохода, нетерпеливо высунувшего голову из кустов утесника. - Я уж подумал, ты не придешь! - проворчал он вместо приветствия. Кривохвостка, целительница Речного племени, красивая кошка с чудовищно изломанным хвостом, побывавшем под лапами чудища, показалась из-за спины Скорохода. Ее глаза сияли. - Мне до сих пор не верится, что это возможно! - заверещала она. - Мы все вместе, пятеро целителей, идем разговаривать со Звездным племенем! - Сдается мне, давным-давно нужно было это сделать, - проворчал Скороход. - Идем, путь долгий, а нам нужно успеть до заката! Он повел их через пустошь, уверенно шагая навстречу встающему солнцу. Мохогривка, шагавшая рядом с Куропаткой из Небесного племени, впервые в жизни не завидовала густой и длинной шерсти этой красивой пестрой кошки. Кривохвостка шла за ними вместе с Кисломордом из Грозового племени, нрав которого вполне соответствовал его имени. Мохогривка ждала, что этот ворчун начнет отпускать колкие замечания по поводу предстоящего путешествия, однако целители шли в полной тишине и заговорили лишь однажды, когда пришло время остановиться, чтобы найти ручей. Небо над их головами окрасилось пурпуром, огромный шар солнца медленно катился за горную цепь. Но когда в вышине показался острый коготь месяца, Мохогривка испуганно охнула. - Красная луна! Алый полумесяц, темно-багровый по краям, висел в небе. Никогда в жизни Мохогривка не видела такого грозного чуда. - Луна цвета крови, - тихо прошептала Куропатка. «Видимо, Звездное племя уже ждет нас», - подумала Мохогривка. Когда они приблизились к Материнскому истоку, Кисломорд первым вошел в темный туннель, ведущий в толщу горы. Путешествие казалось бесконечным, но вот тьма расступилась, и водянистый розовый свет заструился по каменным стенам туннеля. Кисломорд пошел быстрее, и коты почти бегом ворвались в просторную пещеру Лунного камня. Алые отсветы плясали на искристой поверхности огромного кристалла, зажигая красные искры в глазах притихших котов. Скороход кивнул на Лунный камень. - Вы знаете, что нужно делать, - тихо сказал он своим товарищам. - Спросите звездных предков, как мы можем остановить кровопролитие. Мохогривка легла, прижавшись носом к камню. Он был такой холодный, что она невольно вздрогнула, но постепенно гладкая поверхность кристалла начала согреваться и тихо запульсировала. Целительница вдруг почувствовала себя крошечным котенком, мирно сопящим под мягким животом матери. Здесь она была в безопасности, здесь ее берегли, любили и защищали. Звездные предки не дадут ее в обиду, ни одна капля крови никогда не проливалась в пещере Лунного камня… - Племя Теней! В бой! Мохогривка вскочила, услышав над ухом истошный вой глашатая Серебряка. Оглядевшись, она увидела, что снова находится на поляне возле Гремящей тропы, среди Сумрачных котов, бегущих навстречу воинам Ветра, несшихся на них из кустов. Перед ней вновь разворачивалось вчерашнее сражение, только на этот раз Мохогривка застала самое начало схватки. - Ты знаешь, что не можешь им помешать! Она опустила глаза. Рядом с ней стоял маленький коричневый котик, золотые искорки вспыхивали на его мягкой, почти детской, шерстке. - Ряболап! Ты не сражаешься?! Оруженосец поднял глаза на целительницу. - Разве я могу? Я же уже умер, Мохогривка! - Но это было вчера! - пробормотала целительница. - Нет, не вчера. Это происходит каждый день, - с горечью прошептал оруженосец. - Моя последняя битва, и все прочие сражения, они повторяются снова и снова, без конца, и будут длиться вечно. Ничего нельзя изменить. Мы сражаемся, чтобы защитить свои территории, своих котят, свою честь в глазах соседей. Таков путь воителей, Мохогривка! - Но ты погиб не за это! Ряболап печально опустил голову. - Да. Мне жаль, что так случилось. Я так хотел быть лучшим воином племени Теней и сразиться за правое дело. Мохогривка дотронулась носом до его маленького ушка. - Мне так жаль, малыш, - со слезами прошептала она. Ряболап начал таять. - Ты не можешь положить конец битве, - повторил он. - Но, может быть, тебе удастся предотвратить еще одну смерть! Воину Ветра было не обязательно убивать меня! Я был слабее его, он меня победил. Если бы он позволил, я бы убежал. Но он держал меня лапой и все кусал, кусал… Зачем? Его синие глаза на мгновение вспыхнули, а потом малыш исчез, и его глаза погасли, как два солнца. Мохогривка зажмурилась, пряча слезы. Какая ужасная, какая напрасная утрата! Когда Мохогривка снова открыла глаза, она была в пещере Лунного камня. Все ее тело окоченело от долгой неподвижности. Поднявшись, она с трудом вытянула лапы, а потом выгнула спину, задрав хвост до макушки. - Ну что? - спросил Скороход, сидевший в тени рядом с другими целителями. Мохогривка смутилась, сообразив, что проспала дольше всех. - Мне… мне приснился Ряболап, наш оруженосец, который погиб вчера, - неуверенно начала она и осеклась, заметив, что другие целители кивают и переглядываются. - Нам всем приснились наши павшие соплеменники, - сказала Куропатка. - И все они сказали одно: мы не в силах предотвратить битвы, но все погибшие потерпели поражение прежде, чем были убиты. Противникам не было необходимости убивать их! - Победа без убийства, - пробормотал Кисломорд. - Как вы думаете, нашим племенам это понравится? - Придется им согласиться, - твердо заявил Скороход. - Звездное племя ясно высказало свою волю: воинам не обязательно убивать своих противников, чтобы одержать победу! - А если воин сражается за свою жизнь? - с тревогой спросила Кривохвостка. - Например, против лисы или бродяги? - Значит, в законе должны быть исключения, - одобрительно кивнул Скороход. - Бывают такие сражения, которые могут закончиться только смертью. Но в схватке между племенами убийство недопустимо! - Когда же мы расскажем об этом своим предводителям? - деловито спросила Мохогривка. - Может, подождем до следующего Совета? - предложила Куропатка. - Ждать недолго, всего четверть луны. На Совете, в присутствии всех племен, мы расскажем о своих снах и предложим новое правило. Не думаю, что предводители посмеют пойти против нас пятерых! - Вот это правильно, - одобрил Скороход. - А я еще вот что подумал: давайте каждый месяц встречаться в ночь половины луны, чтобы вместе отправляться к Лунному камню и беседовать с предками. Мы - целители, мы не хотим, чтобы наши соплеменники погибали и без особой радости лечим боевые раны. Мне кажется, что для целителей племенные границы не имеют такого значения, как для воинов. Мы должны работать вместе, чтобы беречь мир между племенами и здоровье своих соплеменников. С этими словами он повернулся и повел целителей в обратный путь через темный туннель, ведущий на свежий воздух и звездный свет. Когда коты вышли из чрева горы, на небе сияла луна - белая и чистая, как всегда. Целители молча зашагали вниз по склону, трава тихо шелестела под мягкими кошачьими лапами. Кругом было пусто, но Мохогривке казалось, будто она слышит рядом проворные шаги невидимых лап. Пошевелив усами, она почувствовала знакомый запах и поняла, кто сопровождает ее. «Спасибо тебе, Ряболап, - прошептала целительница. - Ты погиб слишком рано, но новое правило спасет жизни многих котов. Звездное племя будет вечно чтить тебя!» ПРАВИЛО ПЯТНАДЦАТОЕ Воитель отвергает беспечную жизнь домашнего любимца. Трудно представить что-либо более далекое от жизни кота-воителя, чем беспечное существование домашнего кота, любимца Двуногих. Мы добываем себе пропитание охотой, мы сами устанавливаем границы и охраняем их в бою, мы воспитываем своих котят в верности традициям, заложенным нашими далекими предками, имена которых давно изгладились из памяти племен. Многие коты-воители убеждены, что все это делает нас лучше вас, но я так не считаю. Хорошие и плохие коты есть повсюду - всем известно, что добро и зло уживаются в сердце каждого кота. К сожалению, жизнь в племени еще не делает из воителя достойного и мудрого кота. Если бы каждый кот-воитель был чист сердцем и беззаветно предан своему племени, разве понадобился бы нам Воинский закон? Секрет Острозвезда - Эй, Львинолап! Ты Острозвезда не видел? Золотистый Львинолап, вылизывавший свою шерстку, быстро поднял голову. - Я думал, он повел охотничий патруль в лес, - ответил он наставнику. Солнцесвет прищурился. - Я и сам так думал, да охотники только что вернулись, но Острозвезда с ними нет. Львинолап прекратил свое занятие, встряхнулся и подошел к рыжему коту. - Хочешь, я его поищу? - предложил он. Солнцесвет покачал головой. - Нет, я хочу взять тебя в патрулирование границы вдоль реки. Рассветный патруль доложил о запахе Речного племени в роще. У Львинолапа зашевелилась шерсть на спине. Пропади пропадом эти паршивые Речные коты! Почему им не сидится на их мокрой территории? Но во время патрулирования они с Солнцесветом обнаружили под деревьями лишь слабый запах Речных котов, да и тот, скорее всего, был занесен ветром. Похоже, в этот день соседи ни в чем не провинились перед Грозовыми котами. Пришлось ни с чем возвращаться в лагерь. Когда глашатай и его оруженосец вышли на поляну, предводитель был на месте. Он, как ни в чем ни бывало, поздоровался с Солнцесветом: - Здравствуй, глашатай. Все ли спокойно на границах? - Да, - кивнул Солнцесвет. - Как твоя охота? Много ли дичи поймал? - Звездное племя благословило меня, - уклончиво ответил Острозвезд. Львинолап не на шутку удивился. От Острозвезда пахло мятой травой и цветами, а вовсе не дичью. Во время патрулирования Солнцесвет похвалил своего ученика за внимание и острый нюх, поэтому Львинолап всем сердцем надеялся, что предводитель пригласит его с собой в лес, дав возможность похвастаться успехами. Но в последнее время Острозвезд очень редко покидал лагерь в обществе других котов, предпочитая патрулировать территорию в одиночестве и объясняя это тем, что так он лучше видит и чует запахи. Вот и на этот раз он и не подумал пригласить молодого оруженосца с собой. Вот незадача! Как же Острозвезд сможет подобрать ему подходящее воинское имя, если ни разу не видел, как Львинолап охотится и сражается? Через две луны ученичество Львинолапа подойдет к концу, времени осталось совсем мало! На следующее утро Львинолап проснулся до рассвета, когда все его товарищи еще крепко спали. Снаружи было холодно, в прозрачном воздухе чувствовался горьковатый запах прели, предвещавшей скорое наступление Листопада. Поляна была пуста, но папоротниковый туннель слегка подрагивал, словно кто-то только что вышел из лагеря в лес. Львинолап бросился следом, гадая, кто бы это мог быть. Рыжеватая фигура стояла на вершине склона. Острозвезд! Вот удача! Может, предводитель согласится посмотреть, чему он научился? Львинолап торопливо помчался по камням вверх по склону, решив окликнуть Острозвезда уже наверху, но когда он поднялся на гребень холма, предводитель словно сквозь землю провалился. Львинолап в растерянности огляделся по сторонам. Куда подевался Острозвезд? Ага, кажется, понятно! Вряд ли слабый ветерок, гулявший по вершине, мог так сильно раскачать листья папоротников! И мокрая от росы трава хорошо сохранила свежий запах предводителя Грозовых котов. Приободрившись, Львинолап уткнулся носом в землю и побежал по запаху. Он решил как можно дольше не показываться на глаза Острозвезду. Трудно придумать лучший способ показать предводителю свою сноровку в выслеживании дичи! Прячась за кустами и бесшумно переставляя лапы, молодой оруженосец прошел за Острозвездом через всю территорию Грозового племени - мимо Древогрыза, через ручей и в редколесье. Среди редких сосен прятаться стало гораздо труднее, но чем сложнее задача, тем больше заслуга воителя! Дрожа от волнения, Львинолап то прятался в буреломе, то перебегал от одного куста папоротника к другому. Он думал только о том, как бы случайная ветка не хрустнула под его неосторожной лапой, поэтому не сразу сообразил, куда попал, когда увидел сквозь ветви папоротников заборы Двуногих. Оказывается, они с Острозвездом дошли до самого края леса! Кстати, куда подевался предводитель? Львинолап вытянул шею из зарослей и принюхался. След был на месте - и вел он из леса! Что это значит? Может, Острозвезд погнался за каким-то домашним котом, пробравшимся на территорию Грозового племени? Но Львинолап не слышал ни шагов чужака, ни его запаха. Прячась в густой траве, росшей под деревьями, он выполз на открытое место и тщательно обнюхал землю под изгородью Двуногих. Похоже, Острозвезд перелез через нее, на гладком дереве были видны отметины его когтей. Судя по количеству царапин, предводитель проделывал это не один раз. Львинолап взобрался на деревянный забор, уселся наверху и окинул взглядом лежащую внизу квадратную территорию Двуногих. Коротенькая зеленая травка была обсажена по краям пахучими цветами, а в самом центре торчало некрасивое дерево без листьев, где висели разноцветные шкуры Двуногих. За этим деревом трава сменялась белыми плоскими камнями, на которых стояли две костлявые деревяшки на длинных тощих ножках. Ножки поддерживали какие-то плоские крышки, на одной из которых свернулся клубочком рыже-коричневый кот с длинным хвостом. Приглядевшись повнимательнее, Львинолап чуть с забора не свалился. «Что Острозвезд делает на территории Двуногих?» Львинолап спрыгнул вниз и только собрался окликнуть предводителя, когда в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась откидная створка, и оттуда вышла… Двуногая самка. Львинолап поспешно нырнул за какие-то цветы, изо всех сил стараясь не расчихаться от пыльцы, щекотавшей его нос. Двуногая самка издала странные звуки, а Острозвезд, к великому изумлению Львинолапа, на них отозвался! - Ах, спасибо, право, это так мило! Мне нравится, когда мне чешут за ушами. А спинку, спинку не забудь! Ох, как хорошо, просто замечательно… Львинолап осторожно выглянул из-за цветов. Двуногая самка перегнулась через деревяшку на ножках и чесала предводителя Грозовых котов своей розовой голой лапой! Если бы Острозвезд не мурлыкал во все горло, Львинолап подумал бы, что на предводителя напали. Но тот определенно наслаждался этим кошмаром! Острозвезд перекатился на спину, свесив задние лапы с края деревянной крышки. Его голова запрокинулась назад, и Львинолап увидел, что глаза предводителя зажмурились от удовольствия. Страшась, чтобы его не заметили, оруженосец белкой взлетел на забор и нырнул в густую траву. Он хотел броситься обратно в лагерь и забыть обо всем, что видел, но уже понимал, что это невозможно. Он должен спросить Острозвезда, что происходит. - Львинолап! Что ты здесь делаешь? Острозвезд стоял на заборе, грозно глядя на оруженосца. - Я… я… - залепетал Львинолап. Острозвезд спрыгнул с забора и пристально посмотрел в глаза ученика. - Ты следил за мной? - Д-да, - признался Львинолап. - Я хотел показать тебе свои охотничьи навыки. - Правда? Я тебя не заметил, значит, ты превзошел самого себя. Но, думаю, сейчас ты хочешь узнать, что я делал у Двуногих? Львинолап кивнул. Ему казалось, что вся его шерсть горит огнем, словно в ней завелись муравьи. Острозвезд неторопливо зашагал в сторону леса, и Львинолап засеменил за ним. - Домашний кот, который живет в этом гнезде, в последнюю луну доставляет нам немало неприятностей, - медленно, будто на ходу подбирая слова, начал предводитель. - Бегает по лесу, пугает нашу дичь. Нет, он не охотится, но все равно. Я решил проучить его. Думал, что если я вторгнусь на его территорию, он поймет, как это глупо, и навсегда оставит свои шалости. Львинолап расслабился. Так вот, значит, что привело предводителя за забор Двуногих! Какой он был глупый, когда заподозрил Острозвезда в чем-то неподобающем! - Когда я пришел, этого кота дома не оказалось, - продолжал Острозвезд. - И тут я услышал шаги Двуногой. Что было делать? Я вскочил на деревянный помост и притворился домашним, чтобы самка ничего не заподозрила. Ох, и тяжкая же это работа, скажу я тебе! Львинолап кивнул. Еще бы! Какой же у него замечательный предводитель - самый мудрый и самый смелый во всем лесу! На его месте Львинолап никогда бы не догадался притвориться домашним любимцем. - Только не рассказывай остальным, ладно? - попросил Острозвезд. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих воинов рискнул повторить нечто подобное. Это слишком опасно! Львинолап горячо закивал. - Ну конечно! Я никому ни слова не скажу! - поклялся он. Хвост у него распушился от гордости. Острозвезд доверяет ему больше, чем другим воителям! Может быть, он даст ему имя Львиное Слово или даже Львиная Преданность, в честь великого секрета, который он сохранит! * * * - Так я и знал! - прошипел Солнцесвет. Он прижался к земле, так что его рыжая шерсть почти полностью скрылась в папоротниках, и обернулся к Львинолапу. - Беги в лагерь и скажи Острозвезду, что на нас напали! Речное племя открыто перешло границу! Мы не можем спустить это им с лап. Пусть Острозвезд немедленно пришлет сюда боевой патруль! Львинолап кивнул и бросился бежать. Протиснувшись между Синегривкой и Серобурым, он помчался по тропе, ведущей к оврагу. В несколько огромных прыжков преодолев спуск, молодой кот ворвался в лагерь и завизжал: - Речное племя напало! Сразу несколько голов высунулось из палаток на поляне. - Где Острозвезд? - задыхаясь от бега, выдохнул Львинолап. - Он должен прислать нам патруль! - Я думал, он с вами, - ахнул Дроздовик. - Ничего страшного, я сам поведу патруль к Нагретым камням, а ты беги, разыщи Острозвезда и расскажи ему обо всем. Львинолап молча повернулся и снова побежал в лес. Он знал, где искать предводителя: наверное, тот опять охраняет племенную территорию от посягательств наглого домашнего кота! Но сейчас ему придется заняться делом поважнее, пока рыбомордые не оттяпали у Грозового племени спорный кусок территории! Львинолап вихрем пронесся под соснами и подбежал к забору. Взлетев наверх, Грозовой кот не удержался и шлепнулся прямо на клумбу с пахучими цветами. Отряхнув землю с ушей, Львинолап выпрямился и огляделся по сторонам. Острозвезд стоял на белом камне и с аппетитом лакомился какими-то бурыми катышками. Двуногая самка стояла над ним, скаля зубы и дружелюбно курлыкая. Острозвезд облизнулся, потом вытянул шею к Двуногой и обвился вокруг ее задних лап. - Это было восхитительно, - промурлыкал он. - А добавка будет? - Острозвезд! Что ты делаешь? Предводитель Грозового племени застыл, уставившись на молодого оруженосца. В его глазах мелькнул настоящий страх, и он со всех лап бросился через лужайку. - Что ты здесь делаешь? - зашипел он. - Ты представляешь, что будет, если домашний вернется? - Речное племя вторглось на нашу территорию! - выпалил Львинолап. - Ты должен пойти со мной! Острозвезд потупил глаза. - Я не могу! - Почему? Этот наглый кот ранил тебя? - испугался Львинолап и поспешно обшарил предводителя взглядом, ища следы крови. - Нет никакого домашнего кота! - сквозь зубы бросил Острозвезд. - И никогда не было! Львинолап растерянно потряс головой. Зачем предводитель так страшно винит себя, ведь он только защищал свое племя? - Я понимаю, ты сам притворялся домашним, - беспомощно пролепетал он. - Поэтому Двуногая тебя узнала и не стала прогонять. Острозвезд обернулся через плечо. Двуногая стояла на каменной тропинке и смотрела на них. - Она никогда меня не прогонит, - тихо и обреченно прошептал он. - Она меня любит. Львинолап вытаращил глаза. - Но ты же наш предводитель! Ты не можешь водить дружбу с Двуногими! - Значит, я больше не могу оставаться вашим предводителем, - еле слышно сказал Острозвезд. - Мне очень жаль, Львинолап! Я больше не могу беречь и защищать свое племя. Я слишком стар и слишком боюсь потерпеть еще одно поражение в бою. Солнцесвет позаботится о вас лучше, чем я. Передай Грозовым котам, что я умер. Дикая ярость охватила Львинолапа. - Ни за что! Я не буду покрывать тебя! Ты не больше не хочешь быть нашим предводителем? Прекрасно! Но имей мужество открыто сказать об этом своему племени! Твои воители имеют право знать правду. Скажи им в глаза, что уходишь, чтобы стать домашним любимцем! Дрожа от бешенства, Львинолап повернулся хвостом к своему предводителю и взлетел вверх по забору. Он услышал за спиной неуверенные шаги Острозвезда и визгливый голос Двуногой. - Я… я вернусь, обещаю! - донесся из-за изгороди полный муки голос предводителя. Острозвезд тяжело спрыгнул с забора следом за Львинолапом. В полном молчании они бежали через лес. Львинолап со страхом думал о том, что сейчас творится у Нагретых камней. Справится ли патруль Дроздовика с Речными захватчиками? Сможет ли Острозвезд пересилить себя и в последний раз сразиться за свое племя? Они добежали до оврага и спустились вниз по склону. Папоротниковый туннель дрожал так, будто сквозь него только что пробежал большой отряд котов. Поляна была запружена воителями и оруженосцами, некоторые хромали, другие были покрыты кровавыми царапинами. Пышноус, ученик целителя, гонялся за Розохвосткой с полной пастью календулы. - Если ты постоишь хотя бы несколько мгновений, я смогу смазать твои царапины и осмотреть других котов, - простонал он, не разжимая зубов. - Сначала займись ими, я подожду, - визжала Розохвостка. - Ненавижу календулу, она щиплется! Увидев Острозвезда, коты разом притихли. Когда все успокоились, вперед вышел Солнцесвет. Одно ухо у него было надорвано и кровоточило. - Где ты был, Острозвезд? - спросил он. Острозвезд уклонился от ответа. - Вы победили? - спросил он. - Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые камни - битва за них еще впереди - но они не смеют переступать наши границы! - Очень хорошо, - бросил Острозвезд. Он прошел через поляну и вскочил на скалу. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне, чтобы выслушать слово предводителя! - громовым голосом объявил он. Большая часть Грозового племени уже была на поляне, поэтому коты лишь развернулись к скале и уселись поудобнее. Львинолап сел рядом с Розохвосткой и Синегривкой, которая вылизывала лапу. - Чуть не оторвала коготь о шкуру этого рыбомордого Речного воина! - с гордостью заявила она. Львиносвет посмотрел на Острозвезда. У молодого кота было странное чувство - он единственный в племени знал, что хочет сказать предводитель. Кровь так громко грохотала в ушах оруженосца, что он прослушал первые слова Острозвезда и очнулся лишь от дружного вздоха, исторгшегося из глоток Грозовых котов. Солнцесвет сказал что-то, но Львинолап не услышал ни слова. Затем Острозвезд снова заговорил. - Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Я отдал Грозовому племени восемь жизней - и каждую из них я отдал с радостью. Но свою последнюю жизнь я хочу провести домашним котом в доме Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжестью ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность. Солнцесвет заменит меня, а Звездное племя, надеюсь, поймет и простит. - Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, - возразил Солнцесвет. - Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес? - Могу себе представить, как будут трепать мое имя! - усмехнулся Острозвезд. - Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем и глубокой уверенностью! Солнцесвет почтительно склонил голову. - Это большая честь, Острозвезд! Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени! Острозвезд спрыгнул с гладкой каменной скалы и в последний раз обошел свое племя. Стройная черная кошка робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом. - Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? - она кивнула на трех маленьких котят. Две слабенькие кошечки безучастно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но третий, Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой. Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост. Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок. - У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель! - добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до пушистой макушки Когтишки. Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки. - Будь сильным, мой дорогой сынок, - прошептал Острозвезд. - И верно служи своему племени! Острозвезд выпрямился и продолжил свой путь по поляне. Вот он остановился перед Львинолапом - Спасибо тебе, - с глубоким уважением сказал бывший предводитель. Молодой оруженосец смущенно склонил голову. - Ты был прав, - продолжал Острозвезд. - Я должен был сам обо всем рассказать нашему племени. Продолжая все скрывать, я поступил бы несправедливо по отношению к ним, и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое. Когда придет время посвящать тебя в воители, скажи Солнцесвету, что я бы назвал тебя Львиногривом. Он в последний раз кивнул, а потом молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике. Львинолап смотрел ему вслед до тех пор, пока стены туннеля не перестали дрожать. «Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Острозвезд, - шептал он про себя. - Я хочу быть достойным имени воина и своей судьбы! Я хочу стать настоящим Львиногривом!» Переворот в чувствах. Признание Песчаной Бури Будь Огнегрив обычным домашним котенком, разве бы он, наперекор воле Синей Звезды, обратился к Звездному Лучу, чтобы предотвратить готовую вспыхнуть битву? Разве он рискнул бы потерять доверие предводительницы, поступая так, как считал лучшим для своего племени? И разве поддержали бы его наши самые уважаемые воители, в том числе Буран и Златошейка? Дым постоянно твердит мне, что Огнегрив никогда не сможет стать настоящим воителем, потому что родился у Двуногих. Дым уверен, что Огнегрив в душе остается домашним и до сих пор верен своим Двуногим, которые кормили его катышками, похожими на кроличий помет и заставляли носить… ошейник. Да я и сама помню, каким задавакой был Огнегрив, когда впервые появился в нашем лесу. Но мы быстро сбили с него спесь. Он всегда стремился быть лучшим в учении, в охоте и преследовании, а уж когда его брали на Совет, то он надувался, как барсук, и выглядел важнее самой Синей Звезды! Мы с Дымом никогда не могли понять, почему наш Крутобок так крепко сдружился с этим хвастуном, не видя, насколько смешон его рыжий приятель? Да от него вообще были только неприятности! Помните тот случай, когда пропал Горелый? Огнегрив клялся, будто ничего не знает об исчезновении этого трусишки, но я своими глазами видела, как они вместе выбирались из лагеря! И еще Огнегрив чем-то постоянно раздражал Когтя. Но сейчас получается, что Коготь все это время был нашим злейшим врагом. Разве домашний кот мог бы догадаться об этом? Ведь даже Синяя Звезда ни о чем не подозревала, пока Коготь не попытался убить ее! Возможно, Огнегрив все-таки не обычный домашний любимец? Он не просто принимает Воинский закон, он постоянно размышляет над тем, правильно ли тот применяется. И если ему кажется, что неправильно - как, например, когда закон требовал безусловного подчинения предводительнице, приказавшей атаковать ни в чем не повинное племя Ветра, - Огнегрив идет ему наперекор и действует по справедливости. Как к этому относиться? Может, ему со стороны виднее слабость котов-воителей, которые слепо подчиняются правилам только потому, что так велели поступать предки? Дым считает, что Огнегрив всегда будет чужаком в Грозовом племени, потому что Воинский закон велит нам держаться подальше от домашних. Но ведь мы должны отвергать их сытую беспечную жизнь, а не их самих! И потом, разве Огнегрив не выполнил требование закона? Разве он не распрощался со своей прежней жизнью, выбрав полную опасностей судьбу воителя? Кого бы я хотела видеть предводителем Грозового племени - Огнегрива или Дыма? Сложный вопрос. Дым от ушей до хвоста предан Воинскому закону, он и помыслить не может о том, чтобы нарушить его. В соседских племенах знают об этом и уважают Дыма, с таким предводителем наша жизнь была бы спокойнее. Огнегрив же будет спорить с каждым котом, хоть своим, хоть соседским, если сочтет, что те поступают неправильно. Кому это понравится? Лично я не хочу жить в племени, которое вечно находится в состоянии войны с соседями! С другой стороны, Огнегрив никогда не будет воевать за то, во что не верит. Именно поэтому он осмелился обратиться к Звездному Лучу и убедил его отказаться от битвы, когда Синяя Звезда повела свой патруль на границу с племенем Ветра. Значит, Звездный Луч уважает Огнегрива и доверяет ему, ведь до этого он всегда был дружен с Синей Звездой. Возможно, этот домашний кот понимает нас лучше, чем мы себя? Может, чтобы увидеть правду, нужно посмотреть со стороны - как это сделал Огнегрив, когда заподозрил Когтя? Не знаю, увидит ли он когда-нибудь правду в моем сердце? Ведь что бы ни говорил Дым, как бы часто Огнегрив ни нарушал Воинский закон, я люблю его, люблю так сильно, как никогда никого не любила. Если Огнегрив узнает об этом, сможет ли он полюбить меня? ПРАВИЛА, НЕ ВОШЕДШИЕ В ВОИНСКИЙ ЗАКОН Рассказ Листвички Далеко не каждое правило, когда-либо предложенное на Совете, становится частью Воинского закона, ибо даже в далеком прошлом мы понимали, что для этого нужно одобрение всех племен. Вы знаете, что однажды на Совете предложили правило, по которому воителями могли быть только чистокровные лесные коты? Если бы оно стало частью Воинского закона, то домашним котам, бродягам и одиночкам был бы заказан путь в племя, а уже принятые в племя коты должны были бы отправиться в изгнание. Вы, наверное, думаете, что это предложение исходило от спесивого племени Теней? Не угадали! Его предложила Пернатая Звезда из племени Ветра. В тот год пора Голых деревьев выдалась особенно жестокой, только самые быстроногие воители могли поймать дичь на пустошах, и в племя Ветра пришел страшный голод и смерть. Пернатая Звезда в отчаянии решила, будто всему виной чужаки, испортившие кровь ее воителей, которые с рождения умели охотиться на кроликов. Она видела, что другие племена тоже с трудом добывают себе пропитание, и пришла к выводу, что только чистокровные племенные коты способны как следует позаботиться о себе и своих товарищах. Сычезвезд из Грозового племени жарче всех выступил против этого предложения. Злые языки поговаривали, будто его неуступчивость объяснялось нечистым происхождением - якобы, среди предков предводителя Грозового племени были домашние коты. Но не слушайте сплетен, это неправда! Сычезвезд просто лучше других понимал, что лесные племена ослабеют, если избавятся от всех полукровок. В основе Воинского закона всегда лежала верность своим товарищам, а если бы предложение Пернатой Звезды было принято, соплеменники обратились бы друг против друга во имя того, над чем они не властны. Сычехвост же считал, что если воины преданы своему племени, они имеют право жить в нем. Вскоре после этого Малиновая Звезда, сменивший Хищнозвезда на посту предводителя Небесного племени, предложил, чтобы племена питались только той дичью, на которую им легче всего охотиться: Речное племя - исключительно рыбой, Небесное - птицами, племя Ветра - кроликами, и так далее. Неудивительно, что все племена дружно выступили против этой глупости. Конечно, невозможно себе представить, чтобы все птицы на территории Небесного племени вдруг разом заболели и вымерли, но, к сожалению, такое не раз случалось с белками, рыбой и кроликами. Эта дичь нередко страдает от неизвестных болезней, которые могут передаться котам, обретя их на голодную смерть. Не говоря уже о том, что все племена не прочь отведать разной дичи, забегающей на их территорию, разве что Речные коты могут не беспокоиться за свою вонючую рыбу - на нее уж точно никто не позарится! Кстати, о Речном племени. Однажды Голубиная Звезда предложил включить в Воинский закон правило, согласно которому каждый кот-воитель обязан был верить в то, что ни единый волос не упадет с него без ведома Звездного племени. Неверие в существование и могущество небесных предков предлагалось считать нарушением Воинского закона. Я вижу, вас удивляет, почему это правило не был принято? Попробую объяснить. Быть котом-воителем не означает обязательно верить в звездных предков. Каждому позволено решать этот вопрос на свое усмотрение! Более того, никакой закон не заставляет нас навсегда оставаться в племени - мы вольны уйти в любое время, если почувствуем, что больше не в силах соблюдать Воинский закон и хранить верность своим товарищам. Но тем, кто верит в Звездное племя и в его заботу о нашей жизни, легче принять Воинский закон, верность дается им легко, как дыхание. Никого нельзя силой заставить верить во что-то. Это было бы хуже, чем позволить коту быть честным с самим собой и самому выбрать свой путь в жизни. ЭПИЛОГ Вот и подошли к концу мои рассказы о Воинском законе. Теперь можете размять лапки, устали, верно, так долго сидеть на одном месте? Идемте, я провожу вас до границы нашей территории, мне тоже нужно немного подышать свежим воздухом. Спасибо за то, что были такими внимательными слушателями. Надеюсь, вы стали лучше понимать нашу жизнь. Теперь вы знаете, что мы не идеальны и не всегда поступаем правильно, но беззаветно верим в своих предков-воителей. Воинский закон живет в каждом ударе нашего сердца, в каждом толчке крови. Когда мы умираем, закон продолжает жить в наших детях, и в детях наших детей, и так будет всегда. Если будет на то воля Звездного племени, Воинский закон просуществует вечно, до скончания времен, до тех пор, пока существуют наш лес, озеро, и охотничьи угодья.